*Disclaimer: Các nhân vật trong tác phầm này hầu hết là của Kishimoto sensei - tác giả manga Naruto. Một vài nhân vật do tác giả thêm vào.


*Author: lady_flower.


*Category: Tragedy.


*Rating: T.


*Pairings: Sasu/Saku/Karin/Sai, Naru/Hina, Shika/Tema, Neji/Tenten... Cái mớ lùng nhùng này sẽ còn được thêm vào tùy hứng tác giả.


*Warnings: Vì là fic cổ trang nên chắc chắn các nhân vật sẽ OOC hơn thực tế trong một số thời điểm (và cũng vì tác giả là người thích mơ mộng, lãng mạn); AU khá nhiều.


*Summary: Thử phá bỏ lớp vỏ ninja cũ kỹ và khoác cho các nhân vật của chúng ta một thân phận mới. Những câu chuyện diễn ra trong bối cảnh chiến quốc. Có tình yêu và thù hận, mất mát và đoàn viên. Đương nhiên cũng sẽ có không ít người đổ máu. Tất cả cũng chỉ vì hai chữ "ân tình".
*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Ảo Ảnh

Đêm dài kéo đến.



Nữ thần bóng tối khoác tấm áo choàng đen huyền đính những vì sao lấp lánh xuống thủ phủ Konoha, kinh đô hoa lệ bậc nhất của Hỏa Quốc hùng mạnh. Gió Bắc thổi đến lạnh buốt người, khẽ làm xao động những cành lá khiến chúng run rẩy từng hồi trong cái khí âm ẩm của đêm thâu. Hoàng cung cổ kính soi mình xuống sông Senga. Ánh nến từ những chiếc đèn lồng màu đỏ quạch treo dọc khắp các mái vòm làm sáng cả những bãi cỏ lau rộng ngút ngàn bao quanh đó.



Một bóng người nhỏ nhắn bước đi thong thả trên dãy tường thành phía Nam, màu áo lụa tím biếc bay lất phất theo từng cơn gió nhẹ. Đôi mắt xanh ngọc lấp lánh tỏa ra nét biểu cảm u buồn nổi bật trên khuôn mặt thanh tú vẫn chưa hết nét trẻ con.


Chậm rãi, nhẹ nhàng, nàng bước chân lên vọng gác cao nhất của tòa thành. Lính canh ở đó vội nghiêng mình cúi chào và rút khỏi vị trí canh gác chỉ sau một cái vẫy tay nhẹ của chủ nhân. Từ nơi đây, nàng có thể nhìn rõ thành Konoha diễm lệ, hòn ngọc quý của Hỏa Quốc. Đẹp. Giàu mạnh. Nhưng mấy ai biết được có biết bao nhiêu thế lực đang chực chờ xâu xé Hỏa Quốc cũng chỉ vì những điều tưởng chừng tốt lành ấy.


Hỏa Quốc chưa bao giờ phải đối mặt với chiến tranh là do những biện pháp ngoại giao quá khôn khéo của hoàng tộc. Nhưng một khi kẻ thù đã có dã tâm thì dù có dâng cho chúng phân nửa số của cải mà đất nước này đang có cũng không thể thay đổi được điều gì. Lòng tham của con người là thứ đáng sợ nhất trên đời.


-Sao lại đứng ở đây một mình vậy, Sakura?


Một giọng nói bất chợt cất lên từ phía sau, cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Trong ánh trăng mờ mờ ảo ảo, một thanh niên mắt xanh trong bộ quân phục cấp hàm tướng quân xuất hiện. Chàng đứng tựa lưng vào bức tường, đôi mắt nhìn vào Sakura với vẻ chăm chú, ngạc nhiên nhưng cũng đầy yêu thương. Thoáng nụ cười nhạt, nàng đáp lại:


-Vậy còn anh, đại tướng quân Shiru. Anh làm gì ở đây? À, mà anh chưa ra chiến trường nên vẫn phải gọi là thái tử chứ nhỉ!


Người thanh niên bật cười, mái tóc rũ sang một bên. Đôi mày Sakura cong lại tỏ vẻ khó chịu.


-Đừng cay nghiệt thế, em gái – Shiru bước lại gần nàng – Anh biết em không hài lòng việc anh làm tướng tiên phong chỉ huy trận đánh với Lôi Quốc lần này. Nhưng em nên biết anh là thái tử và nhiệm vụ của một thái tử là phải bảo vệ dân tộc mình.


-Nhưng không thiếu cách để bảo vệ đất nước chứ không chỉ là lăn xả ra sa trường như anh đang làm. Konoha đâu có thiếu tướng quân – Sakura giận dữ đáp lại – Anh là anh trai duy nhất của em, là thái tử duy nhất của Hỏa Quốc. Anh hiểu từ “duy nhất” không, Shiru?


Nỗi xót xa chuyển thành sự nghẹn ngào, bức bối khiến nước mắt mặc sức tuôn rơi trên khuôn mặt của công chúa Sakura. Bằng cánh tay vững chãi, Shiru ôm nàng vào lòng, những ngón tay chàng vuốt nhẹ lên mái tóc của em gái như những ngày họ còn bé. Giọng chàng vang lên, đều đều:


-Em chỉ mới mười sáu, Sakura à. Em không hiểu được cuộc viễn chinh này có ý nghĩa lớn như thế nào với chúng ta đâu. Lôi Quốc đã công khai chiếm năm thành trì biên giới, chúng đã chính thức tuyên chiến rồi. Nếu cứ để phụ hoàng tiếp tục thương lượng bằng con đường ngoại giao thì chỉ e rằng chưa đến một năm nữa, Hỏa Quốc sẽ chính thức bị xóa sổ khỏi bản đồ mà thôi.


Tiếng khóc ban nãy đã không còn nhưng Shiru vẫn cảm thấy ngực áo mình đang ấm lên bởi những giọt nước mắt của Sakura. Một lúc lâu sau, nàng mới ngẩng mặt lên và nói bằng giọng khàn khàn xen lẫn những tiếng nấc:


-Hứa với em, hãy trở về!


Hai đôi mắt xanh nhìn thẳng vào nhau như muốn xuyên thấu cả trí óc. Mây chậm chạm bay theo gió, để lộ mặt trăng khuyết với những vầng sáng tối màu nhưng bấy nhiêu cũng đủ để nhìn rõ màu hồng từ mái tóc của cả hai người. Lại thêm một điểm tương đồng của những người trong hoàng tộc Haruno.


Một thoáng trầm lặng kết thúc. Shiru cười lớn thành tiếng, vỗ vai em gái mình:


-Ngốc, anh mà có mệnh hệ gì thì em sẽ làm nữ hoàng. Không thích sao?


-Anh…! – Sakura hét đầy tức giận – Đừng có đùa như thế!


Shiru chợt lấy lại vẻ mặt bình tĩnh và nghiêm nghị của mình. Giọng chàng xa xôi:


-Anh không đùa đâu, Sakura. Nhưng thôi, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa… – Chàng nhìn thẳng vào em gái – … anh cũng sẽ trở về.


Khuôn mặt nàng công chúa xinh đẹp giãn ra nhưng điều đó không làm nàng hết lo lắng.


-Em tin vào lời hứa này được không?


-Hãy tin! – Shiru đáp bằng giọng hóm hỉnh – Anh còn phải trở về lấy vợ, sinh con, lên ngôi vua, tiễn em xuất giá rồi lại thăm con của em… Chà, còn cả tá việc phải làm đấy.


Sakura bật cười, nụ cười của một cô bé con chứ không phải là một thiếu nữ.


-Hãy giúp anh một việc, Sakura – Thái tử bất ngờ lên tiếng – Cẩn thận với Sai!


Nàng nhìn anh mình bằng khuôn mặt ngạc nhiên, khó hiểu:


-Anh muốn nói đến đội trưởng cấm vệ quân Sai Maito?


-Thì trong thành này còn bao nhiêu người tên Sai mà em biết nữa.


-Nhưng tại sao?


Shiru thở dài:


-Anh cũng không biết, chỉ cảm giác là phải cẩn thận với con người này. Và cả tể tướng Danzou nữa. Phụ hoàng đã quá tin vào bọn họ rồi.


Sakura im lặng, mối lo ngại lớn dần trong lòng nàng. Cả hai đang mải đeo đuổi những suy nghĩ riêng. Chỉ có chung một cảm giác bất an len lỏi vào tim. Là vì cuộc chiến ngày mai hay vì điều gì khác?


Gió Bắc đã thổi mạnh. Trăng như ngọn đèn dầu lơ lửng.


Hoa nở rồi lại tàn. Chinh chiến rồi lại diệt vong. Vương triều lừng lẫy mấy ngàn năm cũng không thoát khỏi số phận ấy.

Chapter 2: Điều kiện

Mùa xuân vẫn chưa đến.


Tuyết rơi ở Konoha. Lạ thật, đã nhiều năm rồi mới thấy tuyết rơi. Khí hậu nơi này ấm áp lắm cơ mà.


Có chăng…


Có chăng chỉ là lạnh lẽo hơn từ ngày Shiru dẫn quân ra biên giới. Mà ngày đó cũng không lạnh thế này đâu. Cũng không có cả tuyết. Giờ thì tuyết trắng cả hoàng cung rồi.


Sakura ghét tuyết, một phần vì nàng chịu lạnh kém, một phần là nàng ghét màu của nó. Một nàng công chúa trong sáng lại ghét màu trắng, thật khó hiểu. Nhưng với nàng, màu trắng chỉ mang đến bất hạnh và khổ đau. Màu trắng nhún nhường trước những màu sắc khác, để chúng che phủ cái sắc không màu của mình, để rồi cuối cùng bị phủ lấp bởi vô vàn mảng màu ô hợp, chẳng còn ai nhận ra nó nữa. Có trắng đến mấy cũng chẳng thể giữ mình tinh khiết được lâu.


-Ối! – Sakura kêu lên thảng thốt.


Thì ra trong lúc mải suy nghĩ, mũi kim đã đâm vào ngón tay nàng. Nàng vội đưa tay ra ngoài để máu không rơi vào bức tranh long phụng đang thêu dang dở. Một giọt chất lỏng đỏ tươi rơi xuống nền tuyết, biến tuyết trắng cũng trở nên thẫm màu. Sakura khẽ thở dài:


-Giá như mi màu đen…


-Công chúa! – Một giọng nữ tì vang lên từ bên ngoài chiếc rèm màu lục.


-Có chuyện gì?


-Tướng quân Pharan đã trở về rồi ạ! – Giọng nói ấy lại tiếp tục, thoáng ngập ngừng.


Đôi mắt tinh anh của Sakura sáng lên, vẻ mặt nàng bỗng hớn hở. Pharan đã về nghĩa là thái tử cũng trở về.


Một tay vén chiếc váy xanh dài vướng víu, nàng cố gắng chạy thật nhanh. Đường đến chính điện hôm nay sao mà xa thế. Những chính cột lớn chạm khắc hoa văn dần bị nàng bỏ lại sau lưng. Nỗi vui mừng khi sắp được gặp lại anh trai khiến nàng không hề suy nghĩ tại sao nữ tì lúc nãy thông báo rằng “Tướng quân Pharan đã trở về” mà không phải là “Thái tử đã trở về”.


Bước nhanh xuống những bậc tam cấp dẫn ra sân điện, nàng đã nhìn thấy vị tướng già Pharan và binh đoàn của ông. Nhưng sao trông tất cả tiều tụy thế. Không cờ hiệu, áo giáp rách bươm, cả khuôn mặt Pharan giờ như già thêm mấy chục tuổi. Còn Shiru? Shiru của nàng đâu?


Vị tướng quân đã nhìn thấy công chúa. Ông ta cúi chào thi lễ một cách trịch thượng và máy móc. Sakura bước đến trước mặt ông ta với nụ cười hạnh phúc và hơi thở còn gấp gáp.


-Anh trai ta đâu, Pharan?


Ông ta không dám ngẩng mặt nhìn nàng, ánh mắt thoáng vẻ chua xót và cay đắng. Sự lão luyện của một vị tướng dày dạn kinh nghiệm trên sa trường không giấu nổi vẻ bất lực hằn sâu trong từng nếp nhăn trên khuôn mặt và cũng không giúp ông có thể đối mặt với vị công chúa lúc này.


Dường như cảm nhận sự khác lạ, nụ cười xinh đẹp trên môi Sakura tắt dần. Sự bất an dường như bóp nghẹt cả trái tim khiến nàng lớn tiếng:


-Ta hỏi ngươi anh trai ta đâu?


Không thể lẩn tránh mãi, vị tướng đáp lời nhưng cổ họng ông có cái gì đó làm nghẹn lại:


-Công chúa, thái tử đã…


-Đã làm sao? – Sakura quát bất chấp cả phép tắc và bất chấp hàng chục con mắt đang nhìn mình.


-Thái tử đã hy sinh trong trận chiến ở núi Samraya rồi ạ!


Pharan nói thật nhanh, cố không nhìn vào đôi mắt xanh lục cao quý đang nhìn chằm chằm vào mình. Chỉ một lời nói nhưng đánh mạnh vào lí trí của vị công chúa còn quá trẻ khiến nàng không đứng nổi trên đôi chân mình nữa. Cả cơ thể Sakura khụy xuống chạm vào nền tuyết lạnh lẽo nhưng nàng chẳng có cảm giác gì.


Shiru đã mất. Niềm tin duy nhất của nàng đã mất. Người duy nhất yêu thương và chăm sóc nàng đã mất. Không thể có chuyện đó. Các người lừa ta, đúng không? Nói đi! Nói rằng đây chỉ là lời nói dối đi.


Nhưng nàng nhanh chóng suy xét lại mọi chuyện trong chút lí trí còn sót lại. Từ lời nói của nữ tì, khuôn mặt của Pharan, đến việc phụ vương không có mặt ở đây. Tất cả đều nói lên rẳng Shiru đã không còn.


-Phụ hoàng ta đâu rồi? – Nàng cất giọng mà miệng còn đắng nghét.


-Bệ hạ đang họp bàn với các tướng quân, thưa công chúa – Pharan đáp, lúc này ông mới dám nhìn thẳng vào chủ nhân.


Họp ư? Phụ vương nàng còn muốn gì nữa đây? Shiru chết chưa đủ sao? Sao người không xót thương anh nàng một chút? Là hoàng đế thì người có thể hiến tế đứa con trai duy nhất của mình cho nữ thần chiến tranh sao? Người nhẫn tâm vậy sao, bệ hạ tôn quý?


Gió Bắc vẫn thổi mạnh. Tuyết vẫn cứ rơi. Mùa xuân vẫn chưa về.


Lạnh quá!



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Hoàng cung Lôi Quốc.



Người thanh niên khoác chiến bào bước nhanh vào đại điện. Những nữ tì vội vã cúi chảo rồi tiến đến cởi áo giáp bên ngoài giúp chàng. Chiếc mũ sắt có đính lông chim bạch phụng được tháo ra, để lộ mái tóc đen nhánh và khuôn mặt lạnh lùng nhưng hoàn hảo như một vị thần với nước da trắng tái, hàng chân mày rậm nghiêm nghị tô điểm cho đôi mắt tuyệt đẹp. Đó là một đôi mắt đen thẫm nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy ẩn giữa màu đen ấy là một vòng tròn màu đỏ như máu. Đôi mắt của gia tộc Uchiha lừng lẫy.



-Bệ hạ, tể tướng Orochimaru xin vào gặp ạ!


Một nữ tì cúi đầu nói bằng giọng cung kính hết mực.


-Cho ông ta vào! – Chàng trai đáp bằng giọng lãnh đạm.


Từ phía cửa, một người đàn ông trung niên bước vào. Ông ta có dáng người ốm yếu, nước da trắng tái với đôi mắt sắc lẻm đầy mưu mô. Đó là Suigatta Orochimaru, tể tướng đương triều của Lôi Quốc.


Tiến về phía chàng thanh niên đang ngồi ngạo nghễ trên chiếc ghế vàng nạm ngọc, ông ta cúi mình:


-Kính chào thái tử! Thần đã nghe đến chiến công của người ở núi Samraya, rất xuất chúng!


-Vậy sao? Vậy mà ta cứ tưởng người mong ta chết luôn ở đó chứ – Chàng thanh niên đáp với cái cười nhếch miệng.


Lão giật thót mình nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười giả tạo.


-Thần nào dám, thưa thái tử tôn quý – Tên tể tướng vội tìm cách chuyển chủ đề – Vậy người tính khi nào thì đem quân chinh phạt Hỏa Quốc?


Khuôn mặt chàng trai bỗng tối lại nhưng rồi rất nhanh, chàng điềm tĩnh đáp:


-Ta sẽ có cách lấy được Hỏa Quốc mà không phải tốn công chinh chiến.


Orochimaru nhăn mặt cho sự tự tin của người thanh niên này. Lão nói với giọng không tin tưởng:


-Ngài cứ đùa.


Vị thái tử nhướng mày, chàng cầm lấy một tờ giấy trên bàn, dùng cây bút lông phượng viết mấy dòng vào đó. Xong xuôi, chàng đóng dấu hoàng gia lên bìa thư và bước xuống trao nó cho lão tể tướng kèm theo lời dặn dò.


-Ngươi giúp ta đem bức thư này đến Hỏa Quốc.


-Đây là… – Hắn ngập ngừng, không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.


-Là thư cầu hôn – Chàng trai vẫn giữ sự lạnh lẽo vốn có trên khuôn mặt, sắc đỏ trong đôi mắt như áp đảo Orochimaru – Đến Hỏa Quốc và nói với hoàng đế Hasui rằng: ta muốn công chúa Haruno Sakura trở thành thái tử phi. Và sính lễ để ta dâng cho nàng chính là năm thành trì mà ta vừa đánh chiếm được.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Năm trị vì thứ hai mươi sáu của hoàng đế Haruno Hasui, thái tử Shiru tử trận ở sa trường, triều đình quyết định gả công chúa Haruno Sakura cho thái tử của gia tộc Uchiha để đổi lấy năm thành trì quan trọng ở biên giới phía Bắc, đánh dấu một bước ngoặt mới trong quan hệ ngoại giao và quân sự giữa Hỏa Quốc và Lôi Quốc.

Chapter 3: Ảo mộng

-Vậy là… – Sakura ngập ngừng – Con sẽ phải đi Lôi Quốc thật sao?


-Ta xin lỗi, Sakura – Hoàng đế Hasui không dám nhìn vào khuôn mặt đứa con gái yêu dấu của mình. Dường như những nỗi đau vừa trải qua đã đánh gục hoàn toàn sức lực của vị quân vương già này.


Một thoáng im lặng bao trùm thư phòng. Gió vẫn thổi vào, hất tung những tấm rèm thưa và làm lay động những cánh sen trong chiếc chậu vàng kim. Mùi trầm hương thoang thoảng bao phủ căn phòng tĩnh mịch.


-Nhưng ta hứa, con sẽ không phải ở Lôi Quốc lâu đâu. Trong cuộc hôn nhân này, ta sẽ bảo vệ con.


Vị hoàng đế bất chợt lên tiếng, giọng ngài đầy cương quyết. Khuôn mặt của công chúa thoáng xao động nhưng rồi cũng trở nên tĩnh lặng như nước hồ mùa thu. Giọng nàng nhẹ như gió thoảng:


-Cha đã không bảo vệ được anh Shiru thì cũng sẽ mãi mãi không thể bảo vệ được con đâu, thưa cha.


Nét đau thương cùng sáng lên trong hai đôi mắt xanh. Nàng đứng dậy, cúi đầu sâu chào cha mình rồi bước ra ngoài.


Cái chết của thái tử Shiru rõ ràng đã tạo ra một bức tường đen ngăn cách trong quan hệ của hoàng đế và công chúa.


Cái gì cũng có cái giá của nó. Hiến tế cho ngoại bang để có hòa bình nhưng bây giờ, sóng ngầm mới bắt đầu nổi lên dữ dội.



Sakura chạy nhanh qua những dãy tường thành; nước mắt nàng tuôn rơi, mặn chát nơi khóe miệng. Ngự hoa viên hiện ra trước mắt nàng, lộng lẫy và đẹp đẽ như ngày nào. Hoa vẫn cứ nở mặc cho tiết trời ngày càng lạnh buốt. Lá vẫn cứ lao xao trên cành mặc cho gió rét ào ào tràn về.


Ừ. Chẳng gì thay đổi nơi này cả. Chỉ có anh nàng là không còn. Sakura ngồi sụp dưới những thảm hoa dại ngũ sắc mà khóc thương cho số phận đã được định đoạt của mình.



Nàng biết đến Lôi Quốc từ lâu qua những bài giảng của thái học viện. Đó là một vương quốc rộng lớn nhưng nghèo nàn, khốn khổ do tộc trưởng các đời của gia tộc Uchiha chỉ lo phát triển quân sự, mở mang bờ cõi mà quên đi việc giúp dân chúng no ấm. Lôi Quốc quanh năm bị bao phủ bởi những áng mây xám và khí trời lạnh lẽo, hiếm hoi lắm mới có được một vài ngày nắng đẹp trong năm. Từ ngàn năm qua, những người đứng đầu gia tộc Uchiha luôn nổi tiếng khắp bốn phương bởi sự dũng mãnh, tài cầm quân bách chiến bách thắng và sự tàn bạo trong các chính sách cai trị thuộc địa.



Uchiha Sasuke. Thái tử mạnh mẽ đầy uy quyền của Lôi Quốc. Người duy nhất sống sót sau một cuộc thảm sát hoàng gia đẫm máu cách đây nhiều năm. Nàng chưa từng gặp mặt con người này nhưng tiếng tăm về sự kiêu ngạo, băng giá của anh ta từ lâu đã khiến chư hầu các nước khiếp sợ.


Uchiha Sasuke. Kẻ đã chỉ huy trận đánh ở núi Samraya, chôn vùi thái tử Shiru dưới vực sâu hun hút. Kẻ đã khiến gia tộc Haruno mất đi người kế thừa duy nhất.


Uchiha Sasuke. Cái tên biểu trưng cho quyền lực thần thánh. Ngươi đã quá ngạo mạn khi đem năm thành trì mà chính tay ngươi cất quân chinh phạt để cầu hôn nàng, muốn nàng hy sinh bản thân mình để đổi lại những gì vốn sẵn thuộc về Hỏa Quốc. Ngươi làm vậy chẳng khác nào một lời hạ nhục cho vương triều mấy trăm năm lừng lẫy này.



Nàng sẽ tham gia vào cuộc đối đầu này. Giữ lấy tiếng tăm vốn có của thành Konoha rực lửa. Giữ lấy sự tôn quý của cái tên Haruno. Giữ lấy niềm hy vọng của thái tử Shiru quá cố. Và hơn hết là giữ lấy niềm kiêu hãnh của nàng – đệ nhất công chúa Hỏa Quốc.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Dinh thự của tể tướng Danzou.



Người thanh niên có mái tóc đen nhánh và bộ quân phục cấm vệ quân bước nhanh qua những dãy hành lang dài hun hút và tối mịt. Hơi thở gấp gáp của chàng hòa vào khí lạnh đầu đông, tạo ra những sợi khói mờ. Đến trước một cánh cửa lớn chạm khắc tinh xảo hình ảnh những lưỡi lửa bập bùng, chàng dừng lại và lên tiếng:


-Đại nhân Danzou, tôi là Sai. Tôi cần gặp ngài!


Bóng người in trên bức vách khẽ vươn mình ngồi dậy. Giọng đàn ông khàn khàn cất lên:


-Vào đi!



Sai đẩy cửa bước vào gian phòng. Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt khắc nghiệt đang ngồi trên chiếc ghế bành lớn nhìn về phía kẻ đứng trước mặt mình. Những ngón tay chai sần do cầm kiếm lâu năm xoay nhẹ chiếc tách trước mặt làm thứ chất lỏng màu đỏ sóng sánh, xao động mãi không thôi. Hai nữ tì cầm vò rượu đứng cạnh vội bước ra ngoài khi nhận được cái nhìn ý nhị từ phía chủ nhân.



-Có việc gì vậy? – Danzou mở lời phá tan bầu không khí yên lặng này giờ. Ly rượu được ông ta đưa lên miệng và uống cạn.


Sai đột ngột qùy xuống, giọng chàng khẩn khoản, gấp gáp:


-Xin ngài hãy tiến hành đảo chính ngay bây giờ!


-Ngay bây giờ? – Đôi mắt Danzou sáng quắc lên, gương mặt ông ta nhíu lại đầy đe dọa – Ngươi điên rồi sao, Sai? Ngươi thừa biết bây giờ vẫn còn là quá sớm.


-Nhưng thưa ngài… – Sai cố gắng giải thích, khuôn mặt chàng tỏ vẻ mất kiên nhẫn.


-Gượm đã… – Danzou nhếch miệng cười ma mãnh – … đừng có nói với ta vì ngươi không muốn con bé ấy phải sang Lôi Quốc nên mới đưa ra cái ý định điên rồ ấy.


Thoáng sững người vì bị đọc được ý nghĩ nhưng gần như ngay lập tức, Sai lấy lại vẻ bình tĩnh vốn có:


-Vâng, thưa ngài.


Xoảng!



Chiếc ly trên tay Danzou bị ném mạnh xuống đất, vỡ tan. Những mảnh vỡ sắc lẻm vương vãi khắp gian phòng. Một trong số đó xoẹt ngang qua mặt Sai khiến vệt máu đỏ dần loang ra trên khuôn mặt tuấn tú.


-Rốt cuộc thì bao nhiêu năm qua ngươi vẫn chẳng trưởng thành nổi sao, Sai? – Giọng hắn rít lên, đầy đe dọa – Ngươi muốn chôn vùi tất cả tâm huyết của chúng ta chỉ vì một con nhãi ranh hoàng tộc sao?


Sai vội ngước mặt lên, ánh mắt chàng lộ vẻ chua xót không hề giả tạo.


-Nhưng thưa ngài, nếu để cô ấy đi, tôi sẽ mất cô ấy vĩnh viễn.


-Thì đã sao chứ? – Danzou gằn mạnh từng tiếng một – Đàn bà chỉ là thứ yếu, không đáng để chúng ta phải hy sinh cả sự nghiệp vì họ. Khi ta đã hoàn thành nghiệp lớn, lúc đó ngươi muốn bao nhiêu ả xinh đẹp, ta đều có thể cho ngươi. Giờ thì quên cô ta đi!


-Nhưng mà…


-Ta bảo không được là không được! Ngươi đừng nói nhiều nữa!


Danzou khoác tấm áo choàng đen lên người và chậm chạp rời khỏi căn phòng, để lại chàng thanh niên trẻ với nỗi uất giận đang dâng tràn lên cổ họng. Ánh nến bập bùng chiếu sáng đôi mắt chàng. Một đôi mắt đen tuyền như màn đêm Konoha.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Đây đã là lần thứ bao nhiêu chàng nấp sau những tán cây nguyệt quế này để trộm nhìn nàng?


Sai chẳng bao giờ đếm bởi với chàng, đó đã là một thói quen khó bỏ. Ngày nào cũng vậy. Chàng thức dậy sớm. Tập luyện. Tuần tra quanh tòa thành. Và công việc cuối cùng trong ngày sẽ là đứng đây để nhìn nàng, rực rỡ và lộng lẫy bên những đóa hoa.


Công chúa Sakura. Nàng công chúa bất hạnh của chàng.



Nàng không may sinh ra với danh phận là con gái của một thứ phi. Quyền lực sẽ là thứ mà nàng không bao giờ được thừa kế dù cho dòng máu Haruno trong người nàng tuôn chảy mạnh mẽ hơn bất cứ ai.


Và vẫn như thường lệ, nàng sẽ…


-Sai, anh ra đi. Đừng đứng trong đó nữa!


… phát hiện ra chàng.




Sai bước ra khỏi những tàn nguyệt quế đang che kín trên đầu. Tiếng lạo xạo khẽ vang lên khi bàn chân chàng giẫm vào những chiếc lá khô đang nằm rải rác. Ánh nắng vàng nhạt trải nhẹ trên thứ đất nâu sẫm, lấp lánh khó tả. Cái bóng đen thẫm của lá cây che khuất một phần khuôn mặt chàng. Âm u. Mờ mịt.


Sai bước đến gần công chúa của mình, khẽ cúi đầu thật sâu như một cử chỉ nói lên sự tôn kính. Đóa hoa trên tay nàng khẽ run mình theo chiều gió, khuếch tán mùi hương nồng nàn khắp không gian.


-Người sẽ đi thật sao, công chúa? – Chàng hỏi, ngước mặt nhìn thẳng vào Sakura.


Khuôn mặt nàng đăm chiêu kì lạ. Đôi chân mày nhíu lại đầy suy tư rồi chợt giãn ra. Nhẹ như không.


-Đó là nghĩa vụ, Sai.


-Nhưng tôi biết người không muốn thế – Chàng tiếp lời.


-Ta không có quyền nói hai từ “không muốn”.


Hoàng hôn đang buông xuống, nhanh mà thong thả. Sắc đỏ kì ảo của vầng thái dương kia hòa vào màu áo thiên thanh của nàng khiến hình ảnh nàng trở nên phiêu du, mờ ảo.


Thực mà vô. Vô mà thực.


-Người có muốn bỏ trốn cùng tôi không?


Giọng chàng đều đều, nhẹ hẫng. Sự chờ đợi ánh lên trong đôi mắt đen cương nghị ấy.


Thoáng một chút biểu cảm u uẩn hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp, Sakura tạo cho mình một nụ cười buồn.


-Ta rất tiếc, Sai. Ta yêu Hỏa Quốc hơn bất cứ thứ gì trên đời này. Ta sẽ sống vì nó và chết cũng vì nó.


Lời nói của nàng chỉ thoảng qua như hơi gió nhưng khiến Sai cảm thấy lạnh buốt. Ừ, thì chàng đã biết từ lâu lắm rồi. Từ cái ngày Sakura còn là một đứa trẻ nhưng lại đòi học kiếm thuật với lý do duy nhất là “bảo vệ thành Konoha”. Nàng có tình yêu bất diệt với mảnh đất này, nhưng tiếc thay, nàng sẽ không bao giờ có thể làm chủ nó. Không bao giờ. Bởi ở nàng thiếu sự tàn nhẫn mà một bậc quân vương cần có.



Đó là lần cuối cùng Sai còn được nhìn thấy công chúa Sakura yêu kiều và những đóa hoa rực rỡ bên ánh nắng chiều tàn của hoàng cung.


Thuyền hoa đến Lôi Quốc sắp được giong buồm rồi.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Tiếng nhạn biển cất lên réo rắt giữa trùng khơi. Sóng nước bập bềnh vỗ vào mạn thuyền gây nên sự chao đảo cho những con người trên đó. Mây mù giăng tứ phía, không biết được đâu là bến bờ. Chiếc thuyền buồm mang dấu hiệu của Hỏa Quốc trở nên nhỏ bé giữa biển khơi thăm thẳm.


Mặt biển đen ngòm, sóng sánh và man dại như đang chực chờ nhấn chìm tất cả xuống lớp nước lạnh lẽo kia.



Nổi bật lên trên tiếng đại dương rì rầm là âm thanh loạt xoạt của mái những chiếc chèo đang hoạt động cật lực bằng sức của hàng trăm nô lệ khỏe mạnh. Cống phẩm, quà cưới chất đầy trên khoang thuyền. Những nữ tì hối hả đi lại, trên tay họ cơ man nào là rương ngọc quý, hòm vải lụa, những vốc trầm hương quý hiếm thơm lừng. Xiêm y lộng lẫy để vương vãi trên mạn thuyền. Chiếc váy đỏ tân nương tuyệt đẹp đang được tỉ mỉ xếp lại và cho vào một chiếc hòm bạc lấp lánh.



Nàng công chúa trẻ nhìn khung cảnh đó với một đôi mắt đầy tĩnh lặng. Gió biển thổi tung chiếc khăn voan mềm mại, để mặc cho mái tóc hồng thỏa sức bung mình trong không gian.



Sakura khẽ mở lòng bàn tay vốn đã nắm chặt từ khi con thuyền vừa rời bến. Mảnh ngọc bội màu hồng phấn có hình hoa anh đào nổi bật trên những ngón tay trắng muốt, sáng lấp lánh trong ánh nắng ban mai. Lời nói của Sai khi chàng trao cho nàng mảnh ngọc trước ngày nàng ra đi như đang văng vẳng đâu đó giữa tiếng sóng trùng khơi.



'Xin công chúa hãy cố gắng chịu đựng.


Một năm, chỉ một năm nữa thôi, tôi nhất định sẽ đưa nàng trở lại Hỏa Quốc'.



Còn nửa ngày nữa, con thuyền sẽ cập bến Lôi Quốc. Tương lai của nàng đã được ấn định, tuyệt đối không thể làm khác.


Đừng phí công vô ích. Chỉ có nữ thần vận mệnh mới có quyền điều khiển số phận nhân gian.


Nhưng Sakura không phải là nữ thần. Nàng không thể thay đổi nghịch cảnh thì càng phải ngẩng cao đầu mà thách thức nó.


Phải để cho kẻ kiêu ngạo thống trị Lôi Quốc kia biết được rằng: đùa giỡn với Haruno Sakura là điều ngu xuẩn nhất mà hắn đã làm.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Thái tử ngồi gác chân trên chiếc ghế nạm ngọc quen thuộc, trước mặt là chồng tấu sớ cao ngất ngưởng đã dồn lại hơn hai tháng từ ngày chàng cầm quân đến núi Samraya. Đứng khép nép như những con rùa rụt cổ phía dưới là năm mươi đại thần cấp cao của triều đình vận xiêm y màu dương dương đậm – biểu thị cho chức sắc của họ.


Sasuke khẽ rút một chiếc sớ màu vàng nhạt gần tầm tay mình nhất và đưa mắt đọc. Đôi mắt đen bỗng tối sầm lại và giọng chàng vang lên, khẽ khàng nhưng giống như đang nghiến qua kẽ răng:



-Uruka Sandou!


Một đại thần khúm núm bước ra giữa, khuôn mặt gầy xọm cúi gầm xuống nền đất. Mồ hôi từ người hắn túa ra ướt đẫm bộ lễ phục và cảm giác ớn lạnh chạy dọc theo sống lưng báo cho hắn biết có chuyện sắp xảy ra.


Và chuyện này nhất định không hề hay ho chút nào.


Nhìn tên đại thần mặt không còn hột máu, Sasuke khẽ nhếch miệng nhưng khuôn mặt không chút cảm xúc thì vẫn giữ nguyên. Giọng chàng lại tiếp tục gay gắt, có phần lạnh hơn cả lúc nãy:


-Ngươi giải thích thế nào về việc lũ sông Kirill nhấn chìm toàn bộ khu vực phía Tây thành phố Musara đây?


Như kẻ bị chọc đúng tim đen, Sandou chỉ lắp bắp được vài tiếng:


-Thưa thái tử, thần… thần… thật sự là… mà không… là…



-Là sao hả? – Sasuke quát lớn, chàng dường như đã hết kiên nhẫn với cái kiểu trả lời chẳng ăn nhập gì vào vấn đề chính của Sandou – Ta nhớ chỉ cách đây ba tháng thôi, chính ngươi còn hùng hồn nói với ta rằng, với hệ thống đê kiên cố bao quanh thành Musara thì dù cho lũ sông Kirill có dâng suốt ba tháng cũng không làm sứt mẻ miếng gạch nào của thành ấy.



Chàng dừng lại một chút, ném cái nhìn sắc lẻm về phía kẻ đang run rẩy đứng trước mặt mình rồi lại tiếp tục đanh giọng:


-Giờ thì sao chứ, tổng trấn thân mến? Nhờ phước đức của ngươi mà toàn bộ Tây Musara nằm dưới đáy sông hết cả rồi đấy. Xử-ngươi-thế-nào-nhỉ?


Năm tiếng cuối được Sasuke nhấn mạnh với khuôn mặt bình thản đến đáng sợ. Những ngón tay chàng thong thả lướt nhẹ trên bìa tờ sớ, chân mày cong lại như đang suy tính điều gì.


-Mà ta cứ thắc mắc, số tiền ta cấp cho ngươi để xây dựng tuyến đê ấy đâu phải ít – Chàng như đang cợt nhả – Vậy mà sao chất lượng kém thế nhỉ?


Những kẻ đang đứng dưới kia dường như nín thở chờ đợi. Máu trong người Sandou như đông lại khiến mặt hắn trắng bệch. Hơn ai hết, đám đại thần này quá hiểu tính khí của chủ nhân mình. Kẻ nào dám cả gan làm chàng phật ý thì chỉ có một con đường duy nhất…


-Lính đâu, tống tên vô tích sự này vào nhà lao đợi ngày xử chém!


Chàng lạnh lùng ra lệnh, không chút ngần ngừ nhìn thẳng vào Sandou. Vệ binh từ bên ngoài bước vảo, mặc nhiên tước lễ phục và mũ quan của hắn rồi lôi xềnh xệch “kẻ đã từng là một tổng trấn” ra khỏi sảnh đường, mặc cho miệng hắn cứ gào toáng lên hai từ “thái tử” và “xin tha mạng”.


Các đại thần đứng đó, người thì lắc đầu tiếc rẻ, lại có kẻ toát mổ hôi hột khi tưởng tượng viễn cảnh ấy đến với mình. Mà có lẽ cũng sẽ có khối ngài vào nhà giam cùng với tổng trấn thành Musara khi mà vị thái tử lạnh lùng kia đang với tay chuẩn bị xem đến những tấu sớ khác.


-Thưa thái tử!


Giọng nói của một cận vệ trẻ vang lên làm bầu không khí đang căng thẳng bỗng thoáng đãng trở lại.


-Có chuyện gì vậy?


Người cận vệ cúi đầu trả lời:


-Thuyền của Hỏa Quốc đã cập bến Lôi Thành rồi ạ!


Khuôn mặt căng thẳng của Sasuke chợt giãn ra. Nắng vàng xuyên qua những khung cửa kính làm sáng rõ nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt tuấn tú của chàng. Thái tử thong thả đứng lên, nhìn về phía các đại thần:


-Hôm nay kết thúc ở đây đi! Tân nương của ta đã đến rồi.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Lôi Thành khác xa so với những gì nàng đã tưởng tượng. Đó là suy nghĩ đầu tiên của Sakura khi đặt chân đến đây.


Đất nước này không giàu có gì nhưng cái cách mà thành đô phô trương sự xa hoa, lộng lẫy khiến người ta phải ngạc nhiên.


Bao quanh toàn bộ Lôi Thành là dãy tường Karolk nổi tiếng được mệnh danh là “tấm khiên chắn bảo vệ thành đô”. Độ dài của nó vừa đủ để đi dọc suốt chiều dài bãi biển và ngăn cách kinh thành với những vùng lân cận, còn chiều cao thì đủ làm nản lòng bất cứ kẻ nào có ý định đột nhập trái phép. Có tất cả bốn cửa Đông, Tây, Nam, Bắc để vượt qua tường thành, trong đó có cửa Đông thông ra cảng biển dùng để giao thương với các thuyền buôn nước ngoài.



Bằng con mắt tinh tường, Sakura nhanh chóng đọc ra ý đồ của những người đứng đâu dòng họ Uchiha khi cho xây dựng bức tường thành kiên cố này: che giấu những hoạt động quân sự, tiềm lực chiến tranh thực sự của Lôi Quốc và hạn chế sự xâm nhập của các gián điệp từ bên ngoài.


Chậm rãi, chắc chắn, Sakura bước đi trên tấm phản gỗ để rời khỏi chiếc thuyền. Một nữ tì đi sát phía sau để nâng tà váy cho chủ nhân trong khi các nô lệ khác hối hả khuân những hòm cống phẩm nặng trịch chuyển xuống mặt đất.



Thời tiết ở đây ẩm ướt và âm u, khác hẳn với Hỏa Quốc và điều này khiến nàng khó chịu. Cái mùi nồng mặn của biển theo từng cơn gió thấm nhuần vào không gian. Bến cảng đầy ngập các thuyền buôn đến từ Vân Quốc, Trà Chi Quốc, Sóng Quốc… chứng tỏ nền thương nghiệp của đất nước này không hề kém phát triển như người ta vẫn đồn thổi.



Một đất nước thú vị.



Đoàn kỵ mã từ cửa Đông xuất hiện, tiến đến trước mặt công chúa Hỏa Quốc và dừng lại khi còn cách nàng chừng mười bước. Trong ánh sáng mờ xám của buổi chiều tà, nàng chợt nhận ra người dẫn đầu nhóm binh lính ấy là một chàng thanh niên còn rất trẻ, ăn vận sang trọng và cưỡi con chiến mã màu đen. Người này có khuôn mặt đẹp như tượng khắc với đôi mắt và mái tóc đen tuyền, nước da trắng tái làm nổi bật những đường nét hoàn mỹ trên khuôn mặt. Và ấn tượng hơn cả, có lẽ là cái lạnh băng giá tỏa ra từ chàng trai này khiến người ta run sợ ngay cả khi chưa trực tiếp đối diện.



Nhanh nhẹn, dứt khoát, chàng ta bước xuống ngựa, tiến đến gần nàng. Khoảng cách được thu nhỏ nhanh chóng khiến Sakura nhận ra người này cao hơn mình rất nhiều và đôi mắt anh ta không đơn thuần chỉ mang một màu đen như nàng đã lầm tưởng. Nó ẩn chứa một đường tròn đỏ như máu đầy ma lực và khiến nàng không tài nào cưỡng lại sức hút của cái nhìn từ đôi mắt ấy. Đôi mắt chứa đầy sự kiêu hãnh và sức mạnh của thần linh.



Phải chăng đây chính là…


-Ta là Uchiha Sasuke, thái tử của Lôi Quốc. Chào mừng nàng đã đến với đất nước này.


Chàng nhấn giọng, rõ ràng từng tiếng một, mắt nhìn thẳng vào người con gái đứng trước mặt mình. Đáp lại chàng là khuôn mặt ngẩng cao đầy tự tin của nàng công chúa trẻ và nụ cười đầy ẩn ý nở ra trên môi.


-Rất vinh dự được gặp ngài, thái tử. Ta đã nghe rất nhiều về những chiến công lừng lẫy của ngài trên sa trường – Nói đến đây, khuôn mặt nàng bỗng tối lại nhưng rồi giãn ra rất nhanh – Mong rằng cuộc hôn nhân này sẽ giúp cho mối bang giao hai nước ngày càng bền vững.


-Ta cũng rất mong như thế – Sasuke cười nhạt – Nàng đi đường xa chắc cũng mệt rồi, chúng ta về cung thôi!


Chàng đưa tay mình ra trước mặt nàng, chờ đợi.


Những suy nghĩ về Hỏa Quốc lướt nhẹ qua đầu nàng như một áng mây. Vì đất nước, nàng đã thực sự dấn thân vào cuộc chiến này. Và vì đất nước, nàng sẵn sàng làm mọi thứ. Vì mối thù của Shiru, nàng nhất định phải đối mặt với vị thái tử ngạo mạn này.


Công chúa Sakura khẽ mỉm cười, đặt tay mình vào bàn tay của chàng trai trước mặt. Dứt khoát, nhẹ nhàng nhưng cũng không hề thiếu sự mạnh mẽ, chàng bế thốc nàng lên, dễ dàng như nâng một đóa hoa và đặt nàng lên lưng con tuấn mã. Rồi chính chàng cũng nhanh nhẹn leo lên lưng ngựa, ngồi sau lưng nàng, đôi tay cầm chắc yên cương.



Ráng chiều dần buông xuống.


Cái bẫy đã được giăng ra rồi.

Cô bé con có mái tóc màu hồng và cặp mắt xanh lục xinh xắn ngồi bệt dưới thảm cỏ, trong khu vườn trồng đầy hoa anh đào, miệng huyên thuyên một bài hát có giai điệu vui vẻ:

Cây đào già khẽ rung rinh những cành lá khẳng khiu theo từng cơn gió. Cánh hoa buông mình rơi tự do trong không trung trước khi chạm mặt đất, tạo nên một tấm thảm hoa khổng lồ rải khắp khu vườn.


Đâu đâu cũng có hoa anh đào. Hoa nở trên cây. Hoa vươn dưới nền đất. Những cánh hoa mỏng mảnh nổi lên trên mặt nước hồ.


Konoha mùa xuân tràn ngập sắc hoa anh đào.


Khoan đã!


Konoha? Đây chính là Konoha của tôi sao?


Tôi bước ra khỏi gốc cây nằm khuất ở cuối vườn, những cánh hoa màu hồng nhạt vươn khắp nơi tỏa mùi thơm nhè nhẹ nhưng cuốn hút đến mê người. Rõ ràng, chân tôi đang cảm nhận được cảm giác mềm mại khi đi dưới thảm hoa quen thuộc và mắt tôi dường như cũng mờ đi bởi sắc hồng rực rỡ nơi đây.


Tất cả đều chứng minh rẳng cái nhận định ban đầu của tôi là chuẩn xác: tôi đang hiện diện ở ngự hoa viên, nằm giữa hoàng cung Konoha.


Đầu óc tôi như mê muội vì thứ hương hoa đang tràn ngập khắp nơi này. Vô thức, tôi bước chân về phía trước mà không xác định được là mình sẽ đi đến đâu. Nhưng tôi cũng không phải thắc mắc lâu nữa bởi trước mặt tôi là một cô bé. Phải, chính xác thì đó là một cô bé chỉ mới bốn hay năm tuổi gì đó, mặc chiếc váy màu hồng, ngồi trên thảm cỏ và hát một bài hát lạ bằng cái giọng trong trẻo và tinh nghịch.


Hình như tôi đã gặp nó ở đâu rồi thì phải. Nhưng tôi không tài nào nhớ nổi.


Tệ thật!


Dường như con bé không nhìn thấy tôi nên khi tôi đến gần, nó không có biểu hiện gì lạ cả, cũng không thèm ngước nhìn mặc cho tôi đã cố gọi nó nhiều lần. Tôi quyết định lấy tay lay nhẹ vai nó.


Xoạt.


Tay tôi chạm vào vai nó rồi lại trượt xuống. Tôi hoảng hốt khi nhìn thấy những ngón tay mình sượt xuyên qua cơ thể cô bé tóc hồng kia.


Dường như…


Đúng rồi, giống như cái cách mà người ta miêu tả những bóng ma.


Tôi. Một bóng ma sao?


Những ngón tay tôi khẽ chạm lên miệng để ngăn tiếng thốt kinh ngạc. Mắt tôi nhìn trừng trừng vào con bé. Nó vẫn như không hay biết gì, không nhìn vào tôi. Hai bàn tay nó khẽ mân mê những cánh hoa nhỏ xíu màu hồng và những ngọn cỏ non xanh mượt.


Bỗng có tiếng gọi từ xa.


-Sakura!


Cái tên quen thuộc thốt lên giữa không gian khiến tôi giật mình. Theo phản xạ, tôi quay đầu lại…


Từ phía cây cầu bằng đá bắc qua chiếc hồ nhỏ phía tây, một người đàn bà đang vội vã bước đến. Dáng vẻ bà ấy hấp tấp và giọng nói thì chứa đầy sự lo lắng và yêu thương. Bà cố bước thật nhanh về phía chúng tôi. Khoảng cách được thu hẹp dần khiến tôi nhận ra được khuôn mặt xinh đẹp quen thuộc ấy.


Không thể tin được!


Đó chính là cố hoàng hậu Haruno Misanagi. Hay nói cách khác thì chính là mẹ tôi.


Sao lại là mẹ chứ? Chẳng phải bà ấy đã mất hơn mười năm rồi mà?


Tôi há hốc mồm, không nói nên lời. Khóe mắt tôi cảm thấy cay cay và nước mắt thì cứ tự do rơi xuống khi mà mẹ đã đứng đối diện trước mặt tôi. Không nhìn vào chỗ tôi một giây nào, mẹ tôi cúi xuống dùng chiếc khăn tay lau những vết bẩn trên gò má, trán và tay đứa trẻ. Xong xuôi, bà trách mắng nó:


-Sakura, con hư quá! Con có biết mẹ đi tìm con suốt một canh giờ rồi không?


Đáp lại khuôn mặt giận dữ của mẹ tôi là tiếng cười khúc khích trong trẻo của đứa bé. Nó đưa chùm hoa anh đào mà nãy giờ đã kì công thu nhặt về phía mẹ:


-Mẹ xem này, bao nhiêu là hoa anh đào. Mấy hôm nay con thấy mẹ không được vui nên đã hái tặng mẹ đấy. Mẹ có thích không?


Thoáng nụ cười hiện ra trên gương mặt mẹ, hai tay bà ôm chặt con bé vào lòng. Những ngón tay thon dài của mẹ khẽ vuốt những lọn tóc hồng mượt mà của nó và đôi mắt mẹ ánh lên sự âu yếm, yêu thương.


-Sakura! – Một giọng nói khác lại bất ngờ cất lên từ phía sau. Tôi giật mình quay lại.


Không thể nhầm lẫn. Hoàn toàn không.


Cơn xúc động trong lòng tôi lại dâng lên, ngập tràn trong trí óc khi tôi nhìn thấy người đang đứng trước mặt mình. Đó là anh Shiru.


Đúng là anh ấy. Tôi có thể quên đi quá khứ, thôi không nghĩ về tương lai và bỏ rơi hiện tại, nhưng tôi không bao giờ có thể quên được Shiru. Chắc chắn là như thế!


Anh ấy chạy nhanh về phía chúng tôi, giọng nói còn chưa hết lo lắng:


-Sakura, sao em đi lung tung vậy hả? Báo hại mẹ và anh phải đi tìm mãi!


-Em muốn hái hoa mà – Con bé ương bướng cãi lại.


-Muốn hái gì thì cũng phải nói với anh một tiếng chứ. Anh còn tưởng là em bị bắt cóc rồi đấy – Shiru cao giọng, đôi chân mày anh cau lại tỏ vẻ khó chịu.


-Thôi nào, hai con – Mẹ tôi xen vào, cắt đứt cuộc đấu khẩu giữa Shiru và cô bé con kia – Chúng ta về cung đi.


Shiru nắm một tay con bé dắt nó đi mà giọng vẫn còn gay gắt:


-Về cung anh sẽ cho em biết tay, nhóc con ạ!


-Thách anh đấy – Con bé cũng không vừa, lè lưỡi trêu lại.


Mẹ tôi mỉm cười, nắm lấy bàn tay còn lại của con bé. Họ thong thả bước từng bước một ra khỏi ngự hoa viên.


Tôi chợt giật mình, thoát khỏi tình trạng đứng bất động nãy giờ.


Đúng rồi, sao tôi không nghĩ ra sớm hơn?


Đứa bé đó… chẳng phải chính là tôi đó sao? Đúng hơn thì nó là tôi của hơn mười năm về trước. Nhưng tại sao?


Tại sao tôi lại ở đây?


Hoảng hốt, tôi vội chạy về phía họ. Những cánh hoa dường như đang rơi nhiều hơn, che lấp tầm nhìn của tôi. Bóng dáng họ bây giờ chỉ còn là những vệt đen mờ nổi lên trên cái không gian phủ đầy màu hồng này.


Kì lạ quá! Tôi đã chạy rất lâu. Lâu đến hai chân mỏi nhừ, sưng tấy. Nhưng sao tôi không thể bắt kịp họ. Ngự hoa viên này đâu có rộng đến thế.



Bất giác, họ dừng lại. Mừng rỡ, tôi chạy nhanh về phía trước. Đột nhiên, tôi thấy mẹ tôi quay đầu lại, nhìn thẳng vào tôi. Tôi thề là bà ấy đang nhìn tôi chứ không phải ai khác. Miệng mẹ mấp máy điều gì đó mà tôi không nghe rõ, nhưng những từ cuối trong câu nói của bà đã vang vào tai tôi khiến tôi sững người:


-… coi chừng cái bẫy!!


Quá trễ rồi!


-AAAA!



Thảm hoa dưới chân tôi đột nhiên sụt xuống, kéo theo cả cơ thể tôi. Trong cơn hoảng loạn, tôi cố với tay níu một thứ gì đó, mong nó có thể giữ tôi lại nhưng vô ích, thứ duy nhất nằm trong tay tôi lúc đó chỉ là những cánh hoa màu hồng cũng đang rơi tự do xuống cái bẫy này. Cứ thế, tôi trượt dài xuống phía dưới.



Đất đá chà xát vào tay, vào chân khiến tôi đau rát. Nhưng kinh hoàng hơn, bên dưới chân tôi là một hố sâu tưởng như vô đáy, khí nóng từ lòng đất xộc lên khiến tôi khó thở và cảm giác chơi vơi, hụt hẫng khi rơi tự do làm tôi kinh sợ đến điếng ngưởi.


Tôi nhắm chặt mắt, không dám nghĩ đến điều sắp xảy đến với mình…



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



-Không!!!!


Sakura ngồi bật dậy sau tiếng thét sợ hãi, mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt nàng. Hơi thở nàng trở nên nặng nhọc và việc hô hấp bỗng nhiên khó khăn hơn bao giờ hết.


Cơn ác mộng thật kinh khủng!


-Công chúa, người ổn chứ ạ? – Một nữ tì xuất hiện sau bức rèm che, cúi đầu hỏi nàng bằng giọng lo lắng.


-Ta không sao, ngươi lui đi – Nàng bình tĩnh ra lệnh.


Khi nữ tì đã ra khỏi phòng, nàng chậm chạp đưa mắt nhìn quanh căn phòng xa lạ này.



Đúng rồi, sao nàng có thể quên được nhỉ? Nàng đang ở hoàng cung Lôi Quốc. Không chỉ thế, tương lai nàng sẽ là chủ nhân của hậu cung rộng lớn này. Quyền lực, của cải, tất cả rồi sẽ thuộc về nàng một khi nàng đội lên đầu mình chiếc vương miện hoàng hậu lộng lẫy. Cả thái tử đầy uy quyền kia nữa. Chàng có thể lạnh lùng hơn băng nhưng rõ ràng ánh mắt chàng đã cuốn hút nàng mãnh liệt từ cái nhìn đầu tiên.



Nhưng đó đâu phải là mục đích của nàng.


Giấc mơ vừa rồi phải chăng là lời nhắc nhở mà Shiru gửi đến cho nàng? Tuyệt đối không bao giờ được quên mối thù đó. Không bao giờ được phép yếu lòng trước kẻ thù. Không bao giờ được trao trái tim mình cho kẻ có ý đồ hủy diệt cả gia tộc.


Khẽ thở dài, nàng gọi nữ tì vào để trang điểm và thay xiêm y.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



-Công chúa, xin người trả lời câu hỏi của tôi vừa rồi.


Tiếng của tổng quản nữ quan Kurenai Yuhi vang lên có chút gay gắt khiến Sakura giật mình, thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man về giấc mơ đêm qua. Có vẻ nó đã ám ảnh nàng nhiều hơn nàng nghĩ.


-Xin lỗi, ta… ta… hơi mất tập trung một chút. Phiền nữ quan nhắc lại vậy! – Sakura cười trừ.


Người phụ nữ đẹp lộng lẫy với đôi mắt đỏ rực như ánh hoàng hôn buông tiếng thở dài đầy ngao ngán. Gió thu se lạnh thổi lùa vào cửa sổ làm lay động mái tóc đen huyền và cung cách cao quý đến hoàn hảo mà nàng thể hiện khiến người ta liên tưởng đến những mỹ nhân trong các bức họa cổ xưa.


-Công chúa Sakura, tôi nhận lệnh từ thái tử Sasuke hướng dẫn cho cô về các quy tắc truyền thống của hoàng tộc Uchiha. Nhưng nếu cô cứ lơ là thế này thì tôi e rằng…


-Vâng vâng, ta biết… – Sakura vội lên tiếng để xoa dịu vị nữ quan nóng tính này – Ta sẽ cố gắng chú ý hơn.


Kurenai nở một nụ cười hài lòng nhưng cũng nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm khắc khi nãy.


-Xin công chúa nhắc lại trình tự các bước của lễ kết hôn.


-Uhm… – Sakura nghĩ ngợi – À, đầu tiên là thực hiện nghi thức tế lễ tạ ơn các bậc tiên đế đã có công gây dựng vương tộc. Tiếp đến là… là…


Kurenai chau mày, những ngón tay lướt nhẹ trên mặt bàn, chờ đợi.


-A! – Sakura khẽ reo lên – Tiếp đến là lễ diễu hành bằng kiệu hoa đi qua bốn cửa của Lôi Thành. Sau lễ diễu hành sẽ là buổi yến tiệc dành cho các đại thần và sứ giả các nước – Nàng công chúa mỉm cười tự tin với câu trả lời của mình.


-Rất tốt – Vị nữ quan buông câu đáp trả nhẹ như không – Tiếp theo công chúa phải học thuộc gia phả của dòng họ Uchiha trong năm trăm năm trở lại đây cùng với tên và chức vụ của năm mươi đại thần cấp cao trong triều đình.


Sakura trút tiếng thở dài khe khẽ. Có vẻ con đường trở thành hoàng hậu Lôi Quốc không bằng phẳng như nàng vẫn nghĩ. Đôi mắt xanh lục nhìn lướt qua những quyển sách dày cộm, cũ kỹ đã nhuốm màu thời gian trong khi đôi bàn tay lật nhẹ từng trang một.


Bức rèm lụa màu thiên thành bị gió thổi tung. Hương sen tỏa ra thoang thoảng từ chiếc chậu nước đặt ở góc phòng. Tiếng đàn tranh vụt lên từ đôi bàn tay một thị nữ đang dần len lỏi khắp nơi trong không gian.


Ánh sáng mờ mờ, không vương chút nắng soi rõ nét ưu tư trên khuôn mặt vị công chúa còn quá trẻ.


Giá như…


Giá như tất cả chỉ là một cơn ác mộng như đêm qua…


Để khi tỉnh lại…


… nàng vẫn là công chúa Sakura vui tươi, vô lo và hạnh phúc như ngày nào.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Vẫn là một buổi chiều trong làn mây xám xịt và hơi nước lạnh buốt đến tê tái cả người, Sakura đang ngồi trên chiếc bàn làm từ mây tre được lấp đầy bằng những cuốn sách cổ. Trước mặt nàng là nữ quan Kurenai, người đang thong thả nhấp từng ngụm trà nóng từ chiếc cốc màu vàng sẫm, đôi mắt đẹp không ngừng quan sát người-tương-lai-sẽ-là-hoàng-hậu.


Chậm rãi, cẩn trọng, nàng ghi vào đầu mình từng chữ, từng chữ một từ cuốn gia phả hoàng tộc đang cầm trên tay. Những cái tên bắt đầu bằng họ Uchiha đầy kiêu hãnh gắn liền với chiến tích của họ trên sa trường.


Một gia tộc đáng nể phục!


Nàng có thể căm ghét kẻ duy nhất còn sống sót mang họ Uchiha nhưng nàng không bao giờ có thể phủ nhận thực lực và tài năng của họ trong quá khứ và ngay cả hiện tại. Nếu nói ý chí của hoàng tộc Hỏa Quốc Haruno mãnh liệt và cháy bỏng như ngọn lửa thì lòng tự tôn và sự uy quyền của hoàng gia Uchiha mạnh mẽ, dữ dội không khác gì những tia sét nổi lên trên nền trời âm u.


-Nữ quan Kurenai – Sakura chợt lên tiếng – Ta có chuyện muốn hỏi.


-Vâng – Vị nữ quan khẽ nghiêng đầu khiến những sợi tóc đen vương trên vai áo xanh thẫm.


-Tại sao… – Nàng hơi ngập ngừng – … thái tử Sasuke không được chính thức trở thành hoàng đế?


Đôi mắt đỏ của Kurenai mở to. Nàng đưa cốc trà lên miệng và uống cạn. Vẫn bằng một cung cách hoàn hảo, Kurenai đặt cốc trà xuống bàn, tay để hờ trên đầu gối:


-Thưa công chúa, theo luật định của hoàng gia thì thái tử chưa đủ mười tám tuổi nên chưa thể kế vị ngai vàng.


-Nhưng hiện giờ gia tộc Uchiha chỉ còn lại một mình thái tử…


-Vâng, đúng là như vậy – Kurenai ngắt lời – Nhìn bên ngoài thì có vẻ như thái tử đang học cách điều hành cả đất nước nhưng thực chất quyền trị vì trong thời gian này là do tể tướng nằm giữ.


-Tể tướng Orochimaru? – Sakura hỏi, không giấu nổi sự ngạc nhiên.


-Đúng là ông ấy – Kurenai đáp, giọng đều đều – Vì theo luật, nếu hoàng gia chỉ còn lại một hậu duệ mà chưa đến tuổi thừa kế thì quyền nhiếp chính sẽ do đại thần cấp cao nhất, tức là tể tướng, đảm nhiệm.


Sakura tựa mình vào lưng ghế, hai hàng mi khẽ nhắm lại. Nàng không ngờ nội bộ triều đình Lôi Quốc phức tạp hơn nàng tưởng.


Dường như Kurenai đọc được những suy nghĩ trong mắt người đối diện, nàng mỉm cười trấn an:


-Công chúa đừng quá lo lắng! Dù sao thì thái tử cũng đã mười bảy tuổi, chậm nhất là mùa thu năm sau sẽ tổ chức lễ đăng quang.


Gió thổi xào xạc những cành lá. Cây nguyệt quế vươn nhánh ngoài cửa sổ khẽ run lên từng hồi. Những hạt mưa lất phất rơi trên nền đất vốn đã luôn ẩm ướt.


Sakura nhíu mày và ngồi thẳng dậy, tay nàng đặt hờ trên mép bàn.


-Nữ quan, tể tướng Orochimaru là người như thế nào?


Kurenai hơi bất ngờ trước câu hỏi của nàng công chúa nhưng cũng nhanh chóng trả lời:


-Thông minh, tài giỏi, mưu lược nhưng có chút gian xảo, không từ bất cứ thủ đoạn nào để đạt được mục đích. Đó là nhận xét khách quan của riêng tôi.


Khuôn mặt Sakura đậm nét trầm tư. Ánh sáng mờ của bầu trời mưa hắt lên làn da trắng hồng của nàng khiến nó chuyển sang màu trắng tái không sức sống. Cái lạnh buốt giá lùa vào phòng khiến những người hiện diện trong đó khẽ run lên, mặc cho hơi ấm từ hàng trăm ngọn nến trắng không ngừng tỏa ra.


Cạch!


Cánh cửa lớn bật mở thu hút cái nhìn của cả hai. Từ bên ngoài, một người đàn ông trong bộ quân phục màu xanh dương đậm với huy hiệu đại tướng quân bước vào, mái tóc đen và bộ râu ngắn còn vương lại những hạt mưa trong suốt.



Nữ quan Kurenai vội đứng dậy với đôi mắt mở to sửng sốt phảng phất chút vui mừng khó tả, bàn tay phải nàng đặt lên ngực trái và cúi đầu chào. Người đàn ông lạ kia cũng chào đáp lễ tương tự. Và khi họ cùng ngẩng đầu lên, Sakura có thể chắc chắn rằng vị nữ quan khó tính kia đang mỉm cười với người đó, một nụ cười hết sức dịu dàng, giống như cái cách mà những cô gái mỉm cười với chàng trai mà họ yêu thương.


Người đàn ông kia – sau khi trao cho Kurenai ánh mắt ấm áp đầy ẩn ý – tiến về phía Sakura đang ngồi. Ông ta cúi đầu trước nàng rồi nói với giọng kính cẩn:


-Kính chào công chúa. Thần đến đây để hộ tống công chúa đến Bắc Ly cung. Thái tử đang chờ người ở đó.


Thoáng nét sửng sốt hiện ra trên khuôn mặt, Sakura đưa mắt về phía Kurenai – người vẫn đứng yên từ nãy đến giờ. Vị nữ quan vội nói:


-Công chúa, đây là đại tướng quân Hazita Asuma. Công chúa cứ đi theo ngài, không sao đâu.


Sakura đứng dậy, khẽ chỉnh lại vạt áo. Một nữ tì đem đến cho nàng chiếc ô màu lam thẫm thêu hình những đóa tường vi nở rộ. Vị tướng quân đứng nép sang một bên, nhường lối cho nàng.


Gió đầu mùa vẫn không thôi giá rét.


Nàng thấy lạnh. Nhưng nàng không rõ lắm cái gì đang khiến mình run rẩy: tiết trời âm u ngoài kia hay sự đối đầu đang đợi sẵn với kẻ mà nàng căm hận nhất trên cõi đời.


Những sợi khí mỏng manh lan ra theo từng hơi thở, cuộn tròn thành vòng rồi tan vội vào không gian như ảo ảnh. Tiếng bước chân nhẹ nhàng, đều đặn vang lên qua những dãy hành lang dài cô tịch. Tiếng lạo xạo của những ngọn cỏ nơi đôi chân nàng đi qua và tiếng xệch xoạc khi chiếc ô màu lam chạm vào những cành liễu rũ ven đường khẳng định cho khoảng cách không gian giữa nàng với kẻ kia đang dần được rút ngắn.



Thỉnh thoảng, vị tướng quân đi trước dẫn đường lại quay lại phía sau để chắc chắn rằng nàng công chúa vẫn đi theo mình. Đôi mắt Asuma thoáng nét thương tâm và những biểu cảm khó tả khi nhìn vào cái dáng nhỏ bé bước đi từng bước nặng nhọc vì đôi chân đang run lên trong khi khuôn mặt vẫn cố ngẩng cao, kiêu hãnh và thách thức.



Tiếng thở dài bi thương được nén lại trong cổ họng, để lộ khuôn mặt u uẩn và xót xa.


Đường đến Bắc Ly cung như kéo dài vô tận khi mà Sakura mải đắm chìm trong cái thế giới suy tư mê muội của mình. Tiếng gõ phách nhịp nhàng và âm thanh réo rắt của những dây đàn vang lên xuyên qua màn mưa rả rích như có sức mạnh mãnh liệt để kéo nàng về thực tại. Vị tướng quân dừng lại trước cánh cửa lớn làm bằng gỗ có hai hàng binh lính đứng canh. Ông ta quay sang nói với nàng:



-Đây là Bắc Ly cung. Mời công chúa vào!


Hít một hơi thật sâu, cảm nhận rõ cái mùi nồng nồng của đất, mùi hăng hắc của lá cây và vô tỉ thứ mùi của trời đất trong cơn mưa để làm trấn tĩnh đầu óc, Sakura gật đầu rồi tiếp tục bước đi, bỏ lại phía sau những cái cúi đầu chào nghiêm trang của lính gác.


Nơi này không tẻ nhạt, âm u như nàng vẫn nghĩ mà trái lại, nó còn ấm áp và đẹp đẽ hơn bất cứ nơi nào trong hoàng thành rộng lớn này. Sakura mở to đôi mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy những luống hoa đủ loại đang nở rộ.


Cái xứ quanh năm mưa phủ này mà cũng có hoa sao?


Tuy không lộng lẫy và rực rỡ như ở quê hương nàng nhưng ít ra thì sắc màu của chúng cũng đủ để làm bừng sáng cả không gian vốn chỉ độc tôn một màu xám. Mùi hương của hoa dịu ngọt, thanh cao hơn hẳn cái mùi tanh mùn của mưa và đất.


Sắc hoa khiến người ta bình tâm trở lại. Hương hoa làm lòng người đang tê tái bất chợt ấm lên.


Một nụ cười hé nở trên đôi môi tưởng như đã u lạnh từ lâu.


Sakura vén tà áo bước lên bậc thềm, tay nàng lắc nhẹ chiếc ô để những hạt mưa đọng trên đó tự do rơi xuống, tạo nên những chấm tròn sậm nâu trên nền gỗ sáng màu. Chiếc áo choàng ren trắng thấm nước cũng được nàng cởi ra, trao vào tay một nữ tì đứng kế cạnh.


Nàng đã đi qua dãy hành lang dài dằng dặc ấy bằng những bước chân vô thần. Một chút tò mò, suy tư của người thiếu nữ mười bảy thôi thúc nàng đi nhanh hơn, để một lần nữa được nhìn thấy người thanh niên có khuôn mặt đẹp như tượng khắc và đôi mắt đỏ cuốn xoáy lòng người trong ánh chiều tàn cách đây vài hôm. Nhưng chút lí trí và sự cảnh giác thận trọng báo cho Sakura biết rằng anh ta là một kẻ thực sự nguy hiểm. Nguy hiểm cho cả nàng và quốc gia của nàng.



Tiếng sáo trúc cao vút bất chợt cất lên đâu đây, xé toạc màn mưa, xuyên thủng không gian tăm tối và đẩy lùi cái lạnh thấu xương cùng những hạt mưa đang rơi tí tách. Ánh mắt Sakura dừng lại, không cách nào thoát khỏi hình ảnh người thanh niên có mái tóc đen và nước da trắng tái đang ngồi gác chân thong thả trên một đoạn hành lang bằng gỗ bao quanh hồ sen. Với phong thái ung dung, đĩnh đạc, đôi mắt nhắm nghiền để lộ hàng mi dày cùng đôi chân mày sắc nét và hơn hết là tiếng sáo du dương mê hồn, anh ta thật sự là hiện thân của vẻ đẹp cao quý, ngạo mạn và quyền lực.


Một thoáng, Sakura tưởng như mình đã rơi vào cái mê cung không lối thoát của tiếng sáo cuốn hút nửa quen nửa lạ kia nếu nàng không vô thức lùi về phía sau và va chân vào một trong những chậu hoa đá đặt dưới sàn. Tiếng “xoảng” vang lên đánh động người thanh niên trước mặt, đồng thời cũng có tác dụng thức tỉnh nàng khỏi trạng thái u mê.


Thái tử Sasuke quay ngoắt lại, nhìn xoáy vào nàng công chúa bằng đôi mắt sắc lạnh của mình, cái cảm giác gai người bỗng xuất hiện khiến nàng run rẩy. Nhưng gẩn như ngay tức khác, chàng bước xuống đặt chiếc sáo trên bàn đá trước mặt rồi bước nhanh về phía Sakura, mùi trầm hương thoang thoảng cứ nồng thêm, ngược lại với khoảng cách của cả hai.


Theo đúng nghi thức, nàng cúi đầu trước vị thái tử khi cả hai còn cách nhau chỉ chừng ba bước chân và nhanh chóng nhận được cái cúi đáp lễ từ chàng. Đôi mắt Sasuke khẽ liếc nhìn chậu hoa xanh đậm nằm lăn lóc dưới sàn.


-Công chúa không nghĩ rằng dù là hoa đá thì nó cũng cần được tôn trọng sao?


Sakura lúng túng nhìn vào “chiến tích” của mình nhưng rồi nhanh chóng đáp lại:


-Ta không hề có ý thiếu tôn trọng chúng. Chỉ là vô tình mà thôi, thưa thái tử.


Sasuke lại chất vấn, giọng chàng đanh lại tỏ vẻ nghiêm trọng:


-Cho ta một lí do khiến nàng “vô tình” đá văng chậu hoa yêu thích của ta đi!


Thoáng một vệt đỏ hiện ra trên khuôn mặt vị công chúa trẻ. Nàng bối rối găm ánh nhìn của mình vào chậu hoa kia khi nhớ lại những gì đã nhìn thấy lúc nãy.


-Hay là… – Sasuke lại lên tiếng, có chút mỉa mai – … nàng nghĩ hoa ở Lôi Quốc này không đủ đẹp để nàng phải tôn trọng?


Sakura mở to mắt trước câu nói có phần xem thường kia. Sự giận dữ và cảm giác bị xúc phạm khiến nàng gằn từng tiếng một:


-Chỉ là một chậu hoa đá mà thôi, xin thái tử đừng tùy tiện vịn vào nó để đánh giá người khác. Hay là triều đình của ngài sẽ xử tội thái-tử-phi-tương-lai chỉ vì cô ta đã vô tình làm ngã một chậu hoa?


Tiếng cười bật ra trên môi vị thái tử trẻ, vô tình lại làm nỗi bực tức của Sakura tăng thêm.


-Đương nhiên là triều đình sẽ không làm vậy – Sasuke lấy lại giọng điềm tĩnh – Chẳng qua ta thấy nàng căng thẳng quá nên đùa một chút thôi.


-Đùa ư? – Sakura suýt nữa đã hét toáng lên.


Thái tử thong thả quay lưng bước về phía chiếc bàn đá mà tiếng cười mỉa mai của chàng còn văng vẳng đâu đây. Cảm giác bị chọc tức trắng trợn làm đôi chân mày thanh mảnh của Sakura chau lại, vô tình tạo cho khuôn mặt nàng vẻ cau có đầy bực dọc. Nàng có cảm tưởng chậu hoa đá nằm lăn lóc dưới chân cũng đang cười vào sự ngốc nghếch của mình.


-Sao nàng còn đứng đó? – Tiếng Sasuke lại vang lên, chàng đã ngồi lên ghế, có ý đợi nàng.


Sakura cố giấu vẻ hậm hực trong từng bước đi của mình, nàng tiến về phía trước và ngồi xuống đối diện với chàng.


-Nàng đừng bực tức như vậy – Sasuke tựa người vào lưng ghế, hai tay chàng khoanh lại – Chỉ là một bài học cho sự bình tĩnh của nàng thôi.


-Bài học ư? – Sakura đáp, có phần gay gắt – Ngài gọi việc xem trọng một chậu hoa hơn tôi – vợ tương lai của ngài là một bài học cho tôi sao? Ngài đang xúc phạm tôi đấy!


-Ta đã bảo là chỉ đùa mà – Sasuke nhấn giọng từng chữ một – Ngay từ đầu ta đã biết nàng không hề cố ý. Ta biết rõ hiệu quả cảm giác mà mình tạo ra cho người khác – Chàng lại nhếch miệng.


Sakura chợt đỏ mặt khi nghe thấy điều đó. Cái cảm giác xấu hổ khi bị người khác nắm thóp khiến nàng cảm thấy như mình thật quá vô dụng.


-Nàng còn phải biết rất nhiều điều trước khi trở thành thái tử phi của ta, Sakura ạ! – Chàng nói, đôi mắt nhìn chăm chú vào cốc trà nóng trước mặt.


Sakura khẽ xoay xoay chiếc tách màu nâu, cảm thấy bao nhiêu niềm kiêu hãnh trong mình đã bị đập nát chỉ bằng những lời nói đơn giản của tên thái tử này. Ánh mắt xanh lục của nàng nhíu lại, nhìn sâu vào đôi mắt kẻ trước mặt.


Đen tối và mông lung.


Đó là những điều nàng cảm nhận được.


Ngoài kia, mưa rơi ngày càng nặng hạt.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Bến cảng Lôi Thành.



Tiếng nhạn biển réo rắt một khoảng trời u tối. Mây đen kết thành cụm, dày đặc và xám ngắt báo hiệu cho một cơn bão lớn thâu đêm. Những ánh chớp lóe lên từ phía Đông, sáng lóa. Tàu thuyền hối hả vào bến để tránh cơn cuồng phong của biển cả. Những sợi dây thừng và móc xích cỡ lớn được ngư dân buộc chặt vào thuyền để giữ chúng không bị cuốn ra khơi xa.


Chiếc thuyền cuối cùng của thương buôn đã vào bến an toàn. Mưa đã bắt đầu rơi nặng hạt. Sóng biển vỗ mạnh vào bờ, bọt tung trắng xóa.



Một bóng người bước xuống từ mũi tàu, áo choàng đen bay phất phơ theo từng cơn gió mạnh. Cái dáng mảnh dẻ bước đi liêu xiêu giữa bờ cát màu ngà nổi lên trên mặt biển đang gào thét khiến người ta có cảm giác đó là sứ giả của bóng đêm đen tối. Người đó cứ bước đi ngược chiều gió, tiến về phía cửa Đông, có lẽ là để vào thành.



Cổng thành bật mở, tướng quân Asuma bước ra, đưa mắt tìm kiếm. Tiếng thở phảo nhẹ nhõm vang lên khi ngài nhìn thấy bóng người trong chiếc áo choàng trùm kín đầu đang tiến tới.


Một bước, hai bước, ba bước…


Người đó đang đứng đối diện với Asuma. Vị tướng quân cúi đầu chào.


-Đã lâu không gặp, Asuma – Một giọng nói trong vắt cất lên.



Người lạ kia đưa bàn tay trắng muốt thon thả kéo chiếc áo trùm ra, để lộ một khuôn mặt nữ nhi xinh đẹp với đôi mắt nâu thăm thẳm, sống mũi cao và chân mày cong vút. Mái tóc cô gái được thắt thành bím dài rồi vấn lên cao và giữ lại bằng một chiếc kẹp bướm màu ngọc lựu. Kì lạ hơn là trang phục của cô: đó là kiểu áo Trung Hoa màu xanh ngọc với cổ cao, gài bằng những nút thắt dạng hoa cúc và gấu váy dài chấm gót thêu hình vô số những cánh bướm rực rỡ.



-Ta có nghe… – Cô gái tiếp tục nói – … thái tử đã tìm được tân nương. Ta thật lòng rất tò mò về cô gái may mắn ấy nên mới vội vàng từ Đại Thanh trở về đây. Mong rằng cô công chúa ấy sẽ khiến ta hài lòng.


-Vâng – Asuma đáp – Thái tử cũng đã đoán thế nên mới sai thần ra đây đón người. Dù sao thì… – Vị tướng quân ngập ngừng – … chào mừng đã trở lại Lôi Thành, quận chúa Tenten.


Cô gái khẽ mỉm cười, nụ cười đầy háo hức xen lẫn chút toan tính.

Chapter 6: Vụ ám sát

Người ta vẫn thường rơi vào cái cảm giác chơi vơi, sợ hãi mà không rõ nguyên nhân. Những lúc đó, con người thường đổ lỗi cho tinh thần mình quá yếu đuối, hoặc do trí óc đã suy nghĩ quá nhiều điều đáng sợ để đến nỗi sinh ra ảo giác mộng mị.



Sakura đang cảm thấy những điều tương tự. Không hẳn nàng khiếp sợ chàng-trai-hoàn-hảo đang ngồi trước mặt mình bởi nhìn bên ngoài, chàng chẳng khác gì một vị công tử hào hoa, vô lo và hoàn toàn dửng dưng với chuyện thế sự.



Nhưng nếu chỉ có thế, chàng đã không phải là Uchiha Sasuke, kẻ nổi danh bất khả chiến bại trên sa trường.


Và nếu chỉ có thế, nàng đã không có mặt ở đây để chờ ngày thành tân nương của chàng, hay đúng hơn là trở thành một công cụ trong cái kế hoạch mà chàng đang che giấu.



Rốt cuộc, Sasuke đang toan tính điều gì? Tại sao nàng không tài nào nắm bắt được con người nguy hiểm này?



Một cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy nàng như để đánh động cho sự nguy hiểm. Chàng trai ngồi trước mặt vẫn bình thản thổi sáo như chỗ không người, mặc cho nàng – vợ tương lai của chàng đang ngồi sờ sờ phía đối diện. Hơi nóng của trả làm lớp khí lạnh bên ngoài se lại, phủ một làn hơi nước đục mờ quanh chiếc cốc.



Nàng buông tiếng thở dài nặng nhọc.


-Chắc công chúa chưa quen với thời tiết ở đây phải không? – Tiếng sáo chợt im bặt, Sasuke lên tiếng – Trông nàng xanh quá đấy.


-Vâng – Sakura mỉm cười – Lạnh lẽo và ẩm ướt quá!



Tiếng mưa tí tách rơi trên những tán cây ngay khi nàng vừa dứt tiếng. Mặt đất lại bắt đấu đón nhận nguồn nước vô tận của thiên nhiên. Dường như những cơn mưa không bao giờ là đủ đối với vùng đất này.


Mưa làm đất trời tối đi thấy rõ. Dải cầu vồng phía Tây vừa xuất hiện đã vội biến mất khi mà nắng không thể tiếp tục len lỏi qua những tầng mây xám mịt mù.



-Thật khó cho nàng khi phải làm dâu ở đất nước không có ánh mặt trời này – Giọng Sasuke vang lên, trầm trầm nhưng đủ sức át đi tiếng mưa.


-Đó chằng phải là điều ngài muốn sao, thái tử? Mặc dù không biết tại sao ngài lại làm vậy, nhưng tôi đã chấp nhận rồi.



Ánh mắt Sakura se lại, thoáng chút u uẩn nhưng hoàn toàn không trách móc hay hối hận. Bàn tay nàng nắm chặt mép áo khiến chúng trở nên nhăn nhúm xấu xí.


-Không biết ư? – Sasuke nhìn thẳng vào mắt nàng nhưng rồi cũng mau chóng chuyển hướng sang bầu trời đang mưa tầm tã – Vậy là nàng đã quên rồi…


-Quên? – Sakura tròn mắt nhìn vị thái tử, một cảm giác khó chịu tức thời dâng lên trong cổ họng và không khí xung quanh dường như đã đặc lại khiến nàng khó thở vô cùng.



-Không có gì đâu. Ta chỉ buột miệng thôi – Sasuke lấy lại khuôn mặt điềm tĩnh nhưng u tối như không gian bên ngoài – Cũng không nên nhắc lại chuyện ngày đó cho nàng.



Chiếc sáo màu vàng nhạt lại được chàng thong thả đưa lên miệng và những âm thanh thoát trần lại vang lên khiến Sakura cảm thấy ấm áp lạ thường. Không chỉ có vậy, nó còn cho nàng cái cảm giác quen thuộc lạ kì. Giống như khi ngươi ta tìm ra một thứ gì đó vô cùng quý giá đã thất lạc từ lâu mà ta cứ ngỡ đã mất nó vĩnh viễn. Nỗi xúc động dâng lên bất ngờ như những hạt mưa ào ạt rơi xuống từ chín tầng mây làm nàng có chút bàng hoảng. Sakura đã chợt lên tiếng hỏi chàng một điều gì đó nhưng nàng không tài nào thốt nên lời, tưởng như giọng nói nàng đã bị cuốn theo tiếng sáo lạ kì kia mất rồi.



Mưa vẫn cứ vô tình rơi mãi không dứt. Gió đem hơi lạnh lùa vào hiên, thổi tung những tấm rèm tre nơi cửa sổ. Chiếc phong linh bằng gỗ có những ống đồng nhỏ rũ xuống va vào nhau leng keng. Bình trà đã vơi hơn một nửa nhưng vẫn bốc khói nghi ngút. Cả hai vẫn đang mải mê chìm đắm trong những suy nghĩ riêng tư mà chắc chắn rằng nếu nói ra bằng lời, chúng sẽ bất hòa với nhau vô cùng.



-Nếu ngài không còn gì để nói, tôi xin phép! – Sakura đứng dậy. Nàng cảm thấy mình cần làm cái gì đó để thoát cảm giác chơi vơi khó chịu nãy giờ.


-Ta sẽ đưa nàng về – Sasuke lên tiếng.


Chàng nhanh chóng tiến đến cạnh nàng, nhận từ tay nữ tì chiếc ô màu lam thẫm rồi căng nó lên.


Mưa lạnh buốt quất vào áo choàng trắng của nàng và gió giật mạnh chiếc ô khiến nó như đang cố sức vùng vẫy để thoát khỏi bàn tay chàng.


Một khắc mà như cả triệu năm. Con đường ngắn thôi mà như kéo dài bất tận.



Khi người ta cố vùng vẫy để thoát khỏi thứ gì đó thì cũng là lúc người ta đã lún sâu vào nó mà không cách gì cứu vãn. Nữ thần vận mệnh vốn là kẻ thích đùa cợt con người.



Sỏi đá dưới chân Sakura như đang nhảy múa. Tiếng lá reo rì rầm, khe khẽ trong làn nước trong veo làm nàng không còn ác cảm với cơn mưa rào này nữa. Từng bước, từng bước một, cả hai tiến về hậu cung.



Những hạt nước trong suốt rơi xuống từ mái tóc đen của chàng, vươn lại trên vai áo mỏng manh của nàng. Cái rét ập đến thấu cắt da thịt, vậy mà khuôn mặt nàng nóng bừng lên và loáng thoáng một vệt đỏ khi mà bàn tay mạnh mẽ của chàng kéo nàng nép sát vào mình mỗi lúc gió vô tình đem nước mưa lạnh buốt tạt vào tà áo trắng tinh khôi.



Những viên đá trên chiếc trâm ngọc khẽ va chạm, rinh rinh.


Mưa vẫn chẳng ngớt.



Chiếc ô màu lam được hạ xuống bên ngoài dãy hành lang treo đầy đèn lồng màu tía. Nàng bước lên bậc tam cấp, quay mặt nhìn thái tử và mỉm cười dịu dàng:


-Cảm ơn ngài đã đưa tôi về!


-Không có gì – Sasuke trả lời, mắt chàng nhìn lơ đãng vào viền áo thấm ướt – Nàng về phòng nghỉ sớm đi!



Sakura lặng lẽ bước đi. Phản gỗ dưới chân nàng sao mà ẩm ướt và lạnh lẽo quá! Mưa hắt mình vào tận trong những chiếc rèm tre khiến chúng sẫm màu tăm tối. Nhánh liễu rũ qua khung cửa u buồn lạ lùng.



Bất chợt, Sakura quay đầu lại. Nàng thẫn thờ nhìn dáng ngưởi đang khuất bóng trong làn mưa với chiếc ô trên tay. Chiếc áo xanh đậm làm chàng trở nên nổi bật trong không gian mưa mù trắng xóa. Cái cảm giác khó chịu, hoang mang và hụt hẫng lại đột ngột ùa đến khiến nàng như muốn quỵ ngã.



Thở dài để làm đầu óc trấn tĩnh, nàng vén tay áo, mở cửa.



Hơi lạnh bất ngờ phả ra, thổi tung mái tóc hồng rực rỡ. Cửa sổ trong phòng mở toang, đập vào nhau cành cạch. Nước mưa hắt cả vào những cuốn sách đặt trên bàn khiến chúng ướt át đến tội nghiệp. Nến trên tường đã bị thổi tắt từ bao giờ. Đóa tường vi đặt giữa phòng bị gió bạt xơ xác. Cánh hoa màu tím còn vươn trên mặt đất lẻ loi, trầm mặc.



Cảm giác sợ hãi ùa đến. Nàng quay bước về phía cánh cửa để tìm một bóng nữ tì. Bất chợt, âm thanh từ phía cửa sổ khiến nàng chú ý.


Xoẹt!


Sakura tựa tay vào chiếc bàn. Một lực nhỏ tung ra giúp nàng đẩy bật mình ra phía sau, thoát hiểm trong gang tấc.



Ánh sáng chớp nhoáng từ những tia sét làm lóe lên màu bạc của hai chiếc phi tiêu đang găm chặt vào bức vách nơi Sakura vừa đừng lúc nãy – cũng là thứ đã suýt giết chết nàng nếu nàng không phản xạ kịp thời. Không có quá nhiều thời gian để tìm kiếm kẻ vừa ra đòn sát thủ, một loạt phi tiêu khác lại nhắm đến chỗ Sakura. Trong bóng tối, chúng lao đi nhanh như xé gió.



Nàng lách người sang phải để tránh nhưng một trong số đó đã kịp găm chặt vào tay áo khiến nàng không cách nào di chuyển. Một chiếc khác đã găm trúng bình hoa trên bàn khiến nó rơi xuống đất và vỡ tan sau tiếng “xoảng” khô khốc. Mồ hôi trên trán Sakura túa ra mặc cho gió lạnh vẫn không thôi gào thét bên ngoài. Nàng đảo mắt khắp căn phòng, tìm kiếm.



Nhánh cây phong bên ngoài cửa sổ khẽ xao động. Trong màn mưa rả rích, một bóng người bước đi trên cành cây, dễ dàng tựa hồ đang đi trên mặt đất. Người đó vén tấm rèm tre, nhảy quay cửa sổ và đặt chân xuống căn phòng, nước mưa thấm ướt bộ áo choàng trùm kín đầu đen thẫm và thanh kiếm bạc trong tay sáng lóa.



-Ngươi là ai? – Sakura nhìn thẳng vào kẻ đối diện, giọng nàng như rít lên nhưng không phải không có chút sợ hãi.


-Ta ư? – Người kia cười khẩy, tay vuốt nhẹ sống kiếm và nói bằng thứ giọng không thể phân biệt được nam hay nữ – Ta là người nhận nhiệm vụ giám sát và thanh trừng những kẻ không xứng đáng được chọn.



Ánh chớp lại lóe lên. Không gian căng cứng. Sakura có thể nhận ra tim mình đang đập dữ dội và chắc chắn rằng mặt nàng lúc đó đã trắng bệch. Gom tất cả sức lực để bật lên thành tiếng, nàng thét lên:


-Lính…


Kẻ lạ mặt tung người về phía Sakura khi nàng vừa lên tiếng. Nàng cố sức gỡ chiếc phi tiêu đang đính chặt tay áo mình vào tường nhưng vô vọng.


Lưỡi kiếm đã vung lên…



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Tiếng đổ vỡ và giọng thét bị cắt ngang bất thường xuyên qua màn mưa thu hút sự chú ý của thái tử Sasuke. Dự cảm bất an trong chàng bị dấy lên mạnh mẽ.



Không chần chừ, Sasuke vứt cây dù xuống nền đất lạnh một cách thô bạo rồi quay đầu về phía hậu cung. Nước bắn tung tóe sau mỗi bước chạy gấp gáp của chàng. Khu phòng phía Đông hiện ra âm u, tĩnh lặng đáng sợ. Không một bóng người. Sasuke lao như bay qua dãy hành lang dài dằng dặc, hất tung những cành liễu lòa xòa hai bên.



-Chết tiệt, bọn lính đâu cả rồi? – Thái tử nghiến răng tức giận.



Chàng đạp chân mạnh vào cánh cửa bằng gỗ mộc dẫn vào phòng Sakura. Ánh chớp lóe lên, đúng lúc để nhìn rõ quang cảnh hỗn độn phía cuối căn phòng. Nhưng thứ khiến chàng kinh hoàng hơn chính là thanh kiếm từ tay kẻ lạ mặt đang nhằm hướng nàng mà vung tới.



Khoảng cách quá xa. Đã quá trễ để chàng có thể can thiệp. Uchiha Sasuke đã cảm thấy cả cơ thể như đông lại ngay chính khoảnh khắc đó.


Phập!


Lưỡi kiếm đã chém vào một vật gì đó cứng cứng, dày dày. Sasuke đưa mắt, cố nhìn rõ chuyện gì đã xảy ra trong bóng tối.



Sakura trút hơi thở một cách nặng nhọc. Tay nàng run lên dù đang nắm rất chắc quyển sách nạm bạc dày cộm của nữ quan Kurenai, cũng chính là thứ trong tích tắc đã đỡ giúp nàng đường kiếm chết người ban nãy.



Tên sát thủ thoáng sững lại. Dường như hắn vừa buông tiếng cười, rất khẽ.



Chớp lấy cơ hội, Sasuke lao đến. Cây sáo trên tay chàng vung mạnh về phía kẻ lạ mặt khiến hắn nhảy bật ra sau. Một loạt ám khí lại được ném ra, nhắm thẳng vào chàng. Chiếc sáo trúc xoay nhẹ một vòng trên tay Sasuke, rồi bằng những động tác nhanh nhẹn và cực kì chuẩn xác, nó đã được chàng dùng để đánh bật loạt chiếc phi tiêu sắc lẻm. Sasuke lùi về phía Sakura, thủ thế.



Bất chợt, Sasuke nhìn vào một trong những chiếc phi tiêu đang nằm trên mặt đất. Khuôn mặt chàng giãn ra và mỉm cười một cách khó hiểu.


Tên sát thủ nhìn Sasuke bằng ánh mắt bực dọc của kẻ bị phá đám. Nhanh nhẹn và thần bí như lúc đến, hắn vút mình qua khoảng không cửa sổ rồi biến mất trong màn đêm đen kịt.



Sakura khuỵa xuống, thở dốc. Cảm giác sợ hãi vừa rồi gần như đánh gục nàng hoàn toàn. Sự run rẩy và choáng váng khi nhớ lại hình ảnh lưỡi kiếm vung lên lạnh lùng khiến nàng không tài nào đứng vững.


-Nàng không sao chứ? – Một giọng nói trầm trầm vang lên.



Sakura ngẩng mặt nhìn, thái tử đã đứng đối diện với nàng từ bao giờ. Nàng có thể đọc thấy trong ánh mắt chàng sự lo lắng. Không nhiều nhưng cũng là có.


-Vâng, thật khủng khiếp! – Nàng nói mà không kiềm chế được cảm xúc.


Có tiếng bước chân vội vã ngoài hành lang, rất gần. Vô thức, Sakura nép mình sau lưng Sasuke, nàng không dám mở mắt.


-Thái tử, có chuyện gì vậy?


Một người thanh niên còn khá trẻ xuất hiện. Anh ta mặc bộ áo cận vệ màu nâu, trên miệng lại ngậm một cây que nhỏ.


-Genma, đến đúng lúc lắm – Sasuke nói – Ngươi ở đây bảo vệ công chúa.


Người thanh niên tên Genma cúi đầu nhận lệnh. Sasuke tiến đến phía cửa sổ rồi biến mất giống như cái cách mà kẻ ám sát kia đã làm. Có vẻ chàng muốn bám theo hắn.


-Không! – Sakura khẽ thốt lên khi nàng nhận ra ý định của Sasuke.


-Công chúa đừng lo, thái tử sẽ không sao đâu.


Genma mỉm cười trấn an khiến Sakura có chút nhẹ nhõm. Không hiểu sao nàng bỗng có ấn tượng tốt với người thanh niên trẻ này. Ánh mắt anh ta toát lên sự nhân hậu, tài trí và hơn hết là anh ta khiến nàng có cảm giác được che chở, bảo vệ một cách tuyệt đối an toàn.


Sakura cố sức gỡ chiếc phi tiêu từ tay áo mình với sự giúp đỡ của Genma và cuối cùng nó cũng đã ngoan ngoãn nằm trong tay nàng. Chân mày nàng nhíu lại khi nhìn kĩ cái vật sáng lóng lánh ấy.


Một con bướm tuyệt đẹp được khắc chìm trên lưỡi thép sắc lẻm.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Sasuke phóng vút qua những cành cây cao. Tàn lá phong đen đủi đung đưa huyễn hoặc trong màn đêm không trăng, kì bí và ghê người. Chàng cúi mình lấy đà rồi nhảy lên mái ngói của chính điện. Bằng sự thăng bằng tuyệt đối, chàng vừa chạy trên mép gỗ, vừa đưa mắt tìm kiếm.



Mưa lại bắt đầu rơi lất phất.



Không quá khó để Sasuke nhận ra bóng đen đang ngồi vắt vẻo trên con rồng đá đặt trên chính tháp, lưng quay về phía chàng. Kẻ đó mang phong thái ung dung như thể đang thanh thản ngắm cảnh đêm chứ chẳng hề có cái ý định ám sát như đã làm vừa rồi. Tay trái hắn xoa xoa trên cái đầu rồng và tay phải thì ném từng cây kim nhọn vào gốc thân cây đối diện, dần dần tạo thành hình ảnh chiếc quạt tròn – biểu tượng của hoàng tộc Uchiha.



Ở Lôi Quốc này chỉ duy nhất một người có bản lĩnh như thế.



Sasuke tiến về phía kẻ đó một cách chậm rãi, khuôn mặt chàng hoàn hoàn không có chút sát khí, chỉ có sự bực dọc hiện lên trên đôi mắt tối màu. Chàng lên tiếng:



-Em sẽ không hình dung nổi hậu quả của việc làm đêm nay đâu, Tenten.


Người kia hơi ngẩng mặt lên. Chiếc nón trùm rơi trượt để lộ mái tóc nâu dày và đôi mắt cùng màu sáng rực, tựa như nữ thần bóng đêm đã đem hết những vì sao trên bầu trời Lôi Quốc tối tăm đặt vào đôi mắt đẹp ấy. Cô gái đáp bằng giọng trách móc:



-Tại anh cả thôi. Tự dưng xen vào việc của em.


-Việc của một quận chúa cao quý như em là đi ám sát người ta à? – Sasuke không giấu nổi sự bất bình trong câu nói.


-Anh thừa biết em đâu có định giết cô ta – Tenten gắt – Chỉ là thử thôi mà.



-À, chỉ là thử thôi – Sasuke mỉa mai – Thế mà nếu anh không xuất hiện kịp thời thì giờ cô ấy chắc đã là cái xác không hồn rồi. Cho em biết trước, lúc đó người dẫn đầu sứ đoàn tạ tội với Hỏa Quốc là em chứ không phải ai khác đâu.



-Làm gì có chuyện đó. Với lại em được quyền làm mà – Tenten kéo giọng – Mà này, cô ta khá hơn mười năm trước nhiều đấy.


-Ý em là sao? – Sasuke nhíu mày.



-Thì mười năm trước, ngay cả một chiếc phi tiêu cô ta cũng không tránh nổi. Bây giờ tránh được những hai loạt và một nhát kiếm. Không tiến bộ hơn thì là gì? – Tenten không giấu nổi nụ cười hài lòng và có phần háo hức rõ rệt – Xem ra về võ thuật phòng thân cũng ở mức trung bình. Vậy là đủ.


Sasuke thở dài bất lực, tay chàng di nhẹ lên trán. Mưa vô tình quất vào mặt chàng, lạnh buốt. Cô gái bỗng đứng dậy, khóe môi tắt ngấm nụ cười và giọng nói không còn nét châm chọc như ban nãy:


-Chuyện của tân-thái-tử-phi cũng không phải là việc duy nhất khiến em từ Đại Thanh náo nhiệt trở về đây. Anh biết mà phải không, Sasuke?


Đôi mắt vị thái tử se lại. Giọng nói chàng bật ra đầy khinh bỉ:


-Đương nhiên là biết. Con rắn độc ấy đã bắt đầu hành động rồi.



Tenten khẽ liếc nhìn bàn tay đang siết chặt của thái tử, những vết nhăn suy tư xuất hiện trên khuôn mặt thanh cao của nàng. Nàng cũng lo cho vận mệnh Lôi Quốc đâu kém gì Sasuke. Một cuộc nội chiến đã là điều không thể tránh khỏi. Thương vong không bao giờ có thể lường trước, nhất là khi kẻ cầm đầu làm phản lại là đại thần nắm quyền lực cao nhất của triều đình.



Không còn bao xa nữa đâu. Chắc chắn hắn sẽ hành động trước mùa thu – thời điểm thái tử lên ngôi hoàng đế. Cuộc đảo chính này sẽ là liều thuốc độc giết chết nền cai trị độc lập của gia tộc Uchiha. Và con rắn nham hiểm ấy sẽ quấn chặt đất nước này, bóp chết nhân dân trong những luật lệ tàn khốc và những chính sách bất công.



Tách!


Tenten giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ đen tối bởi cảm giác nhói nhói.


-Đau quá! – Nàng hét lên đầy tức giận với người vừa búng vào trán mình một cái rõ mạnh.


-Em đang suy nghĩ bậy bạ gì vậy hả? – Sasuke thu tay lại, chàng đứng tựa vào bức phù điêu khắc nổi sau lưng – Sẽ chẳng bao giờ có mấy chuyện quái gở đó xảy ra đâu. Không bao giờ, một khi Uchiha Sasuke này còn sống.



Chàng mỉm cười đầy tự tin, đôi mắt đỏ sáng lên sự cương quyết và chắc chắn. Lửa nhiệt huyết bỗng bùng cháy trong lòng Tenten, nàng hồ hởi nói:


-Em tham gia trận chiến này được chứ. Hắn vẫn chưa biết em đã trở về đâu. Hơn nữa… – Tenten bật cười một cách bí hiểm, hai ngón tay đặt lên môi – … vai trò của em đã được tiên hoàng ấn định là người giám sát và thanh trừng. Quá phù hợp rồi còn gì!



Sasuke thoáng tỏ vẻ hài lòng. Nhưng rồi chàng ra lệnh bằng giọng đầy cảnh giác:


-Tùy em thôi, Tenten. Nhưng em tuyệt đối không được phá hỏng kế hoạch đã định sẵn của anh. Hơn nữa… – Chàng gằn từng tiếng một – … không được làm điều gì quá đáng đến công chúa Hỏa Quốc. Cô ấy là con át chủ bài quan trọng của chúng ta.


Tenten nhún vai tỏ vẻ cam chịu. Đôi mắt sáng toát lên sự tự tin vô đối và trên môi nở một nụ cười đậm chất hoàng tộc:



-Điều đó còn tùy thuộc vào bản lĩnh của cô ta. Nếu xuất sắc vượt qua thử thách, chiếc ngai hoàng hậu sẽ là của cô ta vĩnh viễn. Bằng không… – Nàng khép hờ mi mắt, giọng cay độc… – cô ta sẽ phải chịu kết cục như những kẻ không xứng đáng từ trước đến nay vẫn phải chịu. Anh sẽ không trách phạt được em đâu, Sasuke. Ở đất nước này, em là bất khả xâm phạm mà.



Trong thời điểm đó, Uchiha Sasuke bỗng có suy nghĩ rằng nàng quận chúa này đã đánh giá quá thấp khả năng của người-mà-chàng-đã-chọn.


Những kẻ đứng đầu đế chế hùng mạnh này đều không hề tầm thường.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Màn đêm luôn là bạn đồng hành của những điều bất trắc. Và ma quỷ cùng những loài quái vật kinh tởm nhất cũng được sinh ra trong bóng đêm vĩnh hằng.


Bầu trời Lôi Quốc không một ánh sao. Mây mù đen tối phủ lên khắp vương quốc báo hiệu cho những hiểm nguy khôn lường đang rình rập.


Chiếc xe song mã lao vun vút qua những cánh rừng già. Tiếng roi vút vào con vật đang hì hục chạy đua với gió chan chát vang lên làm rúng động bầy dơi treo mình trên những tán cây.


Lá xào xạc bất an. Gió lùa vào, lạnh buốt. Mưa không còn nặng hạt, nhưng chưa phải đã tạnh hoàn toàn.



Cổng thành Gamsan, nơi tận cùng phía Bắc Lôi Quốc và giáp ranh với lãnh thổ Vân Quốc dần hiện ra trong ánh sáng lập lòe từ những ngọn đuốc lớn. Đứng gác trước cổng là một tốp lính còn khá trẻ đang tán chuyện để khỏi phải ngủ quên giữa cảnh rừng đêm hiu quạnh và yên tĩnh. Nhưng đám bụi mù xa xa đã thu hút sự chú ý của họ. Qua ải lúc nửa đêm thế này chắc chắn không phải là người bình thường và không chừng, có thể kẻ đó còn có âm mưu đen tối nào đó.



Chiếc xe ngựa không có dấu hiệu ngừng lại, mặc cho nó đã tiến sát cổng. Điều bất thường này buộc lòng lính canh phải đứng ra chặn đường. Con ngựa đen tuyền hí vang khi bị ngừng lại một cách đột ngột và tên xà ích tỏ vẻ khó chịu ra mặt. Hắn quay đầu thì thào vài tiếng với người đang ngồi trong xe rồi gật đầu liên tiếp như đang nhận lệnh:



-Chúng tôi là người của tể tướng, có việc phải qua ải – Hắn cất giọng khàn đục nhưng phảng phất sự đe dọa – Mong các vị tránh ra!


-Xin cho chúng tôi xem lệnh của thái tử – Một người lính trẻ lên tiếng. Đồng loạt, nhóm quân còn lại đứng dàn một hàng ngang trước cánh cổng lớn.


Tên xà ích nhận từ tay người ngồi trong xe một phong thư màu vàng rồi trao cho người lính. Khi đã xác định rõ ấn tín của hoàng gia, anh ta nhã nhặn nói:


-Theo quy tắc thì cần phải kiểm tra kỹ những người qua ải ban đêm. Ngài hãy mời những ai còn ngồi trong xe ra để chúng tôi làm nhiệm vụ.


Đôi mắt kẻ lạ nheo lại một cách dữ tợn. Thanh gươm bên hông được hắn rút ra, kề sát vào cổ người lính. Giọng hắn đầy sát khí:


-Hỗn láo! Ngươi xem thường tể tướng Orochimaru đến thế à?


Người lính trẻ mặt trắng bệch nhưng không hề suy chuyển vị trí. Nhóm quân phía sau đồng loạt rút gươm, sẵn sàng can thiệp trong trường hợp xấu nhất. Cửa ải nhanh chóng được vây chặt bằng hàng rào hộ vệ không quá mười người.


Xoạc!



Một bóng người từ phía sau nhảy đến đá văng thanh kiếm trên tay tên xà ích dữ dằn. Tay trái người đó bóp chặt vào gáy hắn, dùng đó làm điểm tựa rồi bay ngược lên và dùng tay phải quật hắn ngã xuống đất. Mọi chuyện diễn ra không quá năm giây và người đó bay ngược về phía cửa ải, đứng chắn trước toán lính còn đang ngơ ngác quan sát mọi chuyện. Nhìn xoáy vào kẻ đang nằm bẹp dưới đất, người đó cất giọng trầm trầm:



-Ta là tướng quân Hayate Gekku, trưởng quân đoàn số năm trực thuộc triều đình, cũng là người chịu trách nhiệm ở Bắc ải này. Kẻ nào có ý định vượt ải trái phép thì phải bước qua xác ta.


Một thoáng im lặng nổi lên sau tiếng thở phào nhẹ nhõm của những người lính canh. Tấm màn che trên xe ngựa khẽ xao động trước khi có người bước xuống. Bóng tối làm nổi bật đôi mắt màu hổ phách mưu mô và mái tóc đen dài xõa sau lưng. Hắn cất giọng, léo nhéo và lươn lẹo như tiếng rít của loài rắn độc:



-Ngay cả tể tướng đương triều mà tướng quân cũng không nể mặt sao?


Hayate bất giác lùi một bước, mắt mở to nhìn vào kẻ có phong thái đĩnh đạc đang đứng trước mặt mình. Sự bất an cứ tràn theo bóng tối mà bao phủ tâm trí chàng. Sực tỉnh, chàng hạ thanh gươm xuống và cúi đầu kính cẩn:


-Tể tướng Orochimaru, không ngờ lại là ngài. Đã đắc tội rồi!

Tiếng cười man dại vang lên khiến cây rừng cũng run rẩy. Tể tướng nhìn vào tên thuộc hạ đang lồm cồm đứng dậy dưới đất bằng con mắt dửng dưng:


-Chỉ là hiểu lầm thôi, không sao đâu. Mà hắn cũng đáng bị thế!


-Sao tể tướng lại muốn qua ải giữa đêm hôm thế này? – Vị tướng quân hỏi bằng giọng cảnh giác.


-Thái tử sai ta đem chiếu cầu hòa đến bộ tộc tự trị Kurank ngay trong đêm nay. Ngài muốn trước lễ đăng quang của ngài, những việc rắc rối thế này phải được giải quyết êm thấm.


Phút căng thẳng chợt qua đi. Hayate cảm thấy mình đã cảnh giác quá mức cần thiết. Chàng ra lệnh cho thuộc hạ:


-Mở cửa ải!



Chiếc then nặng trịch bằng đồng được tháo ra, cánh cửa chầm chậm mở để lộ khoảng rừng âm u và hùng vĩ. Orochimaru không nói thêm lời nào, khoác chiếc áo choàng màu xám bước vào xe trong khi tên xà ích lại chuẩn bị vút roi vào thân ngựa. Đôi mắt sáng màu của hắn thoáng liếc qua tướng quân Hayate sau tấm màn tía. Cuộc đụng độ không có trong kế hoạch với kẻ ngang bướng này đã khiến hắn phải ra mặt. Hoàn toàn không tốt cho kế hoạch chút nào. Lẽ ra hắn nên khử tên tướng trẻ này ngay lúc nãy nhưng chắc chắn chuyện này sẽ đánh động triều đình. Orochimaru đang mong Hayate sẽ không nghi ngờ vào cái cớ hắn đã khéo léo đưa ra.



Cỗ xe lao như xé gió trong chuyến hành trình bí ẩn, chẳng mấy chốc đã mất hút sau những rặng cây to.



Con bồ câu trắng xuất hiện trên nền trời đen đục đập vào mắt Hayate. Chàng huýt sáo và đưa tay phải lên, chờ đợi. Con chim ngoan ngoãn đáp xuống, dùng mỏ cù vào đôi chân vàng nhỏ xíu của mình. Nơi đó buộc một mảnh giấy nhỏ có kí hiệu của hoàng tộc Uchiha.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Hoàng cung Vân Quốc, nằm giữa thủ đô Kassim.


Ầm! Ầm! Ầm!



Những trụ cột bằng gỗ dần đổ ập xuống sân tập. Lớp gạch xám lót dưới đất bung lên, nằm ngổn ngang. Đống hình nhân bằng rơm đặt rải rác trong sân bị hất lên cao bằng một lực kinh hoàng rồi xé tung ra không thương tiếc, từng sợi rơm vàng óng rơi xuống phủ một lớp mỏng trên nền đất tan hoang. Những lính canh đứng gần đó vội vã né tránh khỏi khu vực nguy hiểm nhưng tuyệt nhiên không một ai đến gần để xem việc gì đang xảy ra hay là có ai đó bị thương gì không.



Hay nói đúng hơn là họ đã quá quen với cảnh này nên cũng chẳng cần phải tìm hiểu làm gì nữa, chỉ cần tránh xa để tự bảo toàn tính mạng là đủ.


Từ đám bụi đang bay mù mịt, một bóng người bay vút lên cao rồi đáp xuống nền đất, hoàn toàn không gây ra bất cứ tiếng động nào. Đó là một chàng trai còn rất trẻ với đôi mắt màu trắng kì lạ, mái tóc đen buộc hờ sau lưng và khuôn mặt đẹp nhưng lạnh băng, tựa như những khối tuyết vĩnh hằng không bao giờ tan chảy. Chàng ta thở dốc mệt mỏi nhưng không hề có vẻ kiệt sức mà trái lại còn điềm tĩnh quay lại nhìn “chiến tích” của mình với vẻ mặt không-mấy-hài-lòng.



-Tuyệt lắm, anh Neji! – Giọng nói lảnh lót cùng với tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên từ phía sau đống gạch vụn.


Nắng sáng chói lóa làm nổi bật khuôn mặt ngây thơ đậm nét trẻ con của cô gái đang đứng tựa lưng vào bức tường màu rêu và gió thổi miên man khiến mái tóc đen dày cùa nàng khẽ xao động. Một vẻ đẹp rất kiêu kì nhưng cũng đầy sức sống mạnh mẽ, gai góc.


-Có chuyện gì vậy, công chúa Hanabi? – Chàng trai hỏi, đầu hơi cúi xuống tránh không nhìn thẳng vào người đối diện.


-Cha em muốn gặp cả hai chúng ta – Cô gái đáp.


Neji lẳng lặng gọi một tên lính và dặn dò hắn dọn dẹp chỗ hoang tàn này, rồi chàng đi theo sau Hanabi. Thái độ cung kính của Neji và khoảng cách một bước chân giữa cả hai luôn được duy trì khiến người ta liên tưởng đến mối quan hệ chủ nhân và gia thần.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Tiếng đàn tranh vang lên réo rắt trong vườn thượng uyển. Gió nhẹ lùa qua những khóm hoa, đem mùi hương nồng nàn rải tán khắp không gian. Mái tháp xám nhô lên cao, sừng sững giữa bầu trời rải đầy mây trắng. Dòng suối nhỏ trong vắt len qua những đóa mẫu đơn như một dải lụa mềm mại điểm thêm vẻ hoa lệ cho khu vườn vốn đã tuyệt đẹp này.



Khu thủy tạ nằm giữa hồ. Gió đem hương sen thổi vào lồng lộng làm những tấm rèm trắng bay phất phơ đầy thơ mộng. Tách trà nằm gọn trong bàn tay vị hoàng đế uy quyền Hyuga Hiashi vốn đã nguội lạnh từ lâu. Đôi mắt ngài khép hờ, tựa vào lưng ghế và tâm trí bay lơ đãng ngoài không trung trong khi tiếng đàn đầy mê hoặc vẫn vang lên tha thiết.



-Thưa cha, chúng con đã đến.


Giọng nói quen thuộc của cô con gái út đánh thức Hiashi ra khỏi ảo mộng giữa khu vườn ngập tràn hương hoa. Ngài thầm trách mình đã quá lơ là, thả hồn theo những cung nhạc mà mất đi sự cảnh giác vốn có của người nhà Hyuga. Tiếng đàn này nguy hiểm biết nhường nào!



Hanabi liếc nhìn tấm màn phía sau lưng cha mình tỏ vẻ khó chịu. Neji cúi đầu khi bắt gặp cái nhìn của người đàn ông đứng đầu Vân Quốc, vô tình cũng giấu đi ánh mắt xem thường và khinh ghét, như cái cách mà chàng đã che giấu nó bao năm qua. Gió giữa hồ mát rượi, vậy mà cũng không khiến chàng thấy bớt ngột ngạt và oi bức.



Hiashi bỏ qua thái độ chống đối ngầm của Neji – vốn đã bị đôi mắt tinh tường nhìn thấu từ lâu, tay phải ngài cầm lấy tờ giấy màu ngà đặt trên bàn, giọng nói đầy vẻ nghiêm trọng:


-Ta vừa nhận được tin có vài kẻ từ Lôi Quốc đã xâm nhập và tiếp cận bộ tộc tự trị Kurank. Tuy tộc trưởng tộc ấy có hiềm khích với cả Lôi Quốc lẫn Vân Quốc chúng ta, nhưng nếu hắn cấu kết với gia tộc Uchiha để tấn công thành Kassim thì sẽ hậu quả sẽ khó lường.


Hoàng đế nhấp một ngụm trà từ chiếc tách bạc. Neji nhìn chằm chằm vào ngài đầy sốt ruột. Công chúa Hanabi buột miệng hỏi:


-Cha có muốn con đến biên ải kiểm tra không?


Cả ba đôi mắt trắng đều toát ra cái nhìn lạnh lẽo. Không khí chẳng mấy chốc mà đặc cứng lại, đè nén vào tâm trí mỗi người. Tiếng đàn bất chợt trầm lắng, nhỏ dần lại rồi im bặt, tĩnh lặng đến nỗi có thể nghe được cả tiếng động của những con cá quẫy đuôi dưới hồ.



-Đó chính là điều ta định nói – Hiashi chầm rãi lên tiếng – Con và Neji hãy bí mật đến tộc Kurank để tìm hiểu. Nếu có dấu hiệu bất thường, hãy báo về hoàng cung ngay. Và khi cảm thấy thật cần thiết, cả hai hãy xâm nhập Lôi Thành để theo dõi hoàng gia Uchiha.


-Vâng, thưa cha! – Hanabi nhận lệnh với vẻ háo hức trong khi khuôn mặt Neji không hề có chút biến chuyển. Sau đó, cả hai cáo lui để chuẩn bị xuất phát ngay ngày mai.



Vị hoàng đế nhìn theo Neji và mỉm cười cay đắng. Nắng đã yếu đi trong buổi chiều tà nhưng hương sen thì vẫn còn thơm nức hơn bất cứ thời điểm vào trong ngày. Tách trà trở nên nhạt nhẽo, vô vị. Dường như thiếu thứ gì đó…


-Tại sao lại ngưng đàn vậy, Larika? – Hiashi buông câu hỏi khi quay đầu nhìn về phía sau lưng mình.



Một thoáng im lặng nổi lên trước khi những ngón tay trắng muốt vén tấm rèm che, để lộ khuôn mặt một cô gái yêu kiều như đóa hoa nở rộ với đôi mắt to cùng màu với mái tóc tím sẫm huyền ảo dài đến thắt lưng. Nàng bước đến chỗ hoàng đế không chút ngại ngần, đặt lên bàn mảnh giấy có dòng chữ thanh mảnh:


Vì ngài đang lo lắng nên dù có nghe cũng chẳng cảm nhận được gì đâu.


Hiashi bật cười, nụ cười hiếm hoi như vạt nắng giữa mùa đông lạnh buốt. Bàn tay cô gái lướt qua cốc trà rồi đôi mày thanh mảnh nhíu lại khi nhận ra cảm giác nguội lạnh ở đầu ngón tay. Nàng cầm lấy mảnh giấy ban nãy, chấm cây bút lông công màu xanh vào nghiên mực đặt trên bàn và cặm cụi viết:



Để thần pha ấm trà khác cho ngài.


Hiashi lơ đãng nhìn ra mặt hồ, buông giọng mỏi mệt:


-Không cần đâu. Chúng ta về chính điện thôi.


Larika nhún vai, sắc tím u buồn trong đôi mắt nổi lên trên ánh sáng huyết dụ của buổi hoàng hôn. Nét dịu dàng phảng phất sự thánh thiện trên khuôn mặt cô gái câm lặng làm mẫu đơn trong vườn cũng phải lay mình hờn dỗi.


Vân Quốc một ngày cuối mùa hạ.


Gió Bắc đang về.


Hoàng cung lao đao.

Bắc ải Gamsan.



Ngày không có mưa nhưng mây đen vẫn vần vũ. Rừng xanh cô liêu và tĩnh mịch, yên ắng và mơ màng. Sương vẫn còn đọng trên những tàn lá khiến cho sự ẩm ướt của không khí càng tăng thêm. Tơ nhện kéo thành những đường trong suốt như thủy tinh vắt qua các cành cây. Bầy én đang bay về phía biển, hối hả, vội vàng; để lại phía sau rừng già cô độc và vắng lặng. Những cây cổ thụ vươn mình vững chãi giữa bầu trời, lớp vỏ sần sùi bao quanh thân bảo bọc cho chúng trong cái lạnh buốt giá quanh năm của mảnh đất rộng lớn này.



Hayate bỗng thấy lo lắng lạ kì khi đứng trên tháp canh quan sát cảnh vật. Cảm giác nao nao và bất an khó tả làm chàng suy nghĩ mông lung. Dường như có chuyện gì đó rất nghiêm trọng sắp xảy ra mà chàng không thể lường trước được. Đã là cuối mùa hạ, thời gian thái tử đăng quang đang đến gần. Tại sao kẻ đó còn chưa có động tĩnh gì? Hay là những dự đoán của chàng lẫn của hoàng gia đã không chính xác?



Vị tướng quân đảo mắt về phía sau. Từ bên kia biên giới, có một đoàn thương buôn lớn đang di chuyển đến cửa ải. Cũng phải đến gần hai mươi con ngựa, mỗi con thồ hai chiếc vại lớn chứa rượu và hàng chục nô dịch đang nai lưng khuân những kiện hàng. Việc trao đổi hàng hóa như thế không hiếm xảy ra ở cửa Bắc này. Hayate nghĩ có lẽ họ là người của Vân Quốc.


Lính canh đang dừng đoàn người ngựa lại để kiểm tra. Đứng đầu trong số đó là một người đàn ông đã đứng tuổi, ăn mặc sang trọng. Ông ta xuống ngựa, bước đi đạo mạo đến chỗ toán lính và đưa giấy xuất trình.



Ánh sáng ban trưa không rực rỡ nhưng đủ để chàng quan sát những kẻ lạ mặt từ trên tháp cao. Đám nô dịch đứng yên, không hề di chuyển nhưng trao cho nhau những cái liếc mắt đầy ẩn ý. Người đàn ông đứng đầu dường như không quan tâm đến việc làm thủ tục qua ải mà cứ đảo mắt quan sát xung quanh như đang cố ghi nhận địa hình nơi đây. Bất chợt, chàng nhìn thấy thanh kiếm đeo bên hông hắn. Đó là một thanh đoản kiếm dài với hình khắc con rồng màu đỏ nổi bật trên chuôi. Hayate nhíu mày.



Biểu tượng rồng đỏ! Bộ tộc Kurank!


Không thể nào!


Cái ý nghĩ kinh hoàng ấy lướt qua đầu Hayate như một tia chớp nhưng đánh mạnh vào lí trí chàng. Vị tướng quân hét lên với đám lính đứng phía dưới:


-Đóng cửa ải! Nhanh lên! Bọn chúng là quân phiến loạn đấy!


Người lính đang cầm trên tay tờ giấy xuất trình của thương đoàn đưa mắt nhìn Hayate. Rồi như hiểu ra sự việc, anh ta kinh hoàng nhìn về phía bọn chúng.


Xoẹt!


Lưỡi kiếm trên tay gã đàn ông lướt ngang cổ người lính, để lại một đường cắt dài đầy máu. Anh ta chết ngay lập tức.



Những lính canh khác lui về phía cửa ải đang dần được khép lại. Hayate chạy vội xuống những bậc cầu thang dẫn ra khỏi tháp để tiếp cứu đồng đội nhưng dường như chàng cảm thấy điều gì đó rất lạ. Bọn chúng chỉ có khoảng vài chục tên, vậy mà dám ngang nhiên tấn công Bắc ải với hàng trăm lính canh. Chẳng lẽ, bọn chúng còn giấu quân tiếp viện ở đâu đó. Hay chúng nhờ đến một sức mạnh nào đó để phá cửa thành?


Cánh cửa bị Hayate đá tung, dẫn ra một cuộc đọ kiếm đẫm máu bên ngoài. Chàng rút thanh gươm sau lưng chém thẳng vào những kẻ mặc sắc phục khác màu đứng trước mặt mình. Máu thấm ướt những ngọn cỏ, tanh tưởi phủ lên sắc trắng của hoa dại. Bãi cỏ bị quần nát bởi những xác người ngã xuống. Tiếng gươm đao chạm vào nhau, mùi chết chóc bốc lên nồng nặc khiến cây rừng cũng run rẩy.


Quân triều đình nhờ số lượng mà chiếm thế thượng phong. Sau hơn một giờ, gần như toàn bộ thương đoàn phản trắc đã vùi xác sau cửa ải.


Những lính canh thở hồng hộc sau trận chiến khó khăn bởi kẻ thù dữ tợn và dai dẳng. Tướng quân Hayate đứng tựa lưng vào bức tường. Dường như toàn bộ sức lực của chàng đã bị rút cạn qua trận giao tranh vừa rồi. Bọn người này hoàn toàn không phải là lính đánh thuê hay loại phản binh tầm thường mà chàng tưởng tượng. Rõ ràng chúng đã được huấn luyện rất bài bản, kiếm thuật điêu luyện và rất biết cách làm đối phương kiệt sức.



Kiệt sức!


Hai từ ấy đột nhiên hiện lên trong đầu Hayate như một kết quả tuyên bố chàng đã thua cuộc. Vị tướng quân trẻ mỉm cười cay đắng.


Quân triều đình đã lọt vào cái bẫy tưởng chừng như rất đơn giản. Vào giờ phút đó, cái chết đang đến rất gần.



Từ những chiếc vại lớn thồ trên lưng đàn ngựa vốn đứng im hiền hòa nãy giờ, những kẻ mặc quân phục màu đen với biểu tượng rồng đỏ trên ngực bất ngờ bước ra. Quân số không đông nhưng chắc chắn là rất thiện chiến. Cứ nhìn vào ánh mắt sắc lẻm gai người và cái cách chúng đang vung kiếm lao về phía cửa ải là đã có thể đoán được kết cục trận đấu.



Bọn người vừa giao chiến chỉ là những quân tốt thí mạng nhằm làm tiêu hao sức lực của quân đoàn số năm.


Đây mới thật sự là những sát thủ khét tiếng của bộ tộc Kurank.


Không có ai còn đủ sức chiến đấu.


Cửa ải phía Bắc đã thất thủ như thế.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Rầm!!!



Thái tử Sasuke đập mạnh tay. Chồng tấu sớ cao ngút để sát mép bàn run lên trước khi đổ xoạc xuống mặt đất. Không một kẻ nào trong chính điện dám lên tiếng bởi sự sợ hãi đã làm họ đông cứng người lại. Tướng quân Asuma dửng dưng đứng tựa lưng vào trụ cột, đưa mắt nhìn bọn người xung quanh và cười khẩy khi buông một câu: “Bọn vô dụng”.



-Vậy là… – Sasuke rít lên – … Bắc ải đã bị bọn phiến loạn kia chiếm chỉ trong vòng hai canh giờ sao? Hayate đã làm cái quái gì vậy?


-Không chỉ có cửa ải, thưa thái tử – Genma lên tiếng nhắc nhở – Cả Bắc Thành Shimoss cũng đã nằm trong vòng kiểm soát của bọn chúng.



Sasuke liếc nhìn Genma bằng con mắt sắc lẻm như muốn bảo anh ta đừng-có-thêm-dầu-vào-lửa nhưng rốt cuộc, chàng chỉ nhận được cái nhún vai đầy lạc quan của viên cận tướng.


Máu trong người vị thái tử dường như dồn hết lên mặt khiến chàng cảm thấy mình muốn vỡ tung. Nắm tay chàng siết chặt như muốn bóp nát cả tay vịn của chiếc ghế. Bắc ải bị đánh bại công khai chẳng khác nào một sự sỉ nhục với Lôi Thành lừng lẫy, là lời thách thức của bộ tộc mọi rợ Kurank gửi đến cho hoàng gia Uchiha cao quý. Chưa bao giờ Sasuke để sự phẫn nộ của mình lộ rõ ra ngoài như lúc này.



-Ta sẽ dẫn quân đoàn Nakkmi đến Shimoss tham chiến – Chàng đột ngột lên tiếng, đôi mày cương nghị thả lỏng khỏi nét cau có nãy giờ. Màu đỏ trong đôi mắt dấy lên những toan tính kín đáo.



Đám đại thần xôn xao bàn tán. Chính điện chẳng mấy chốc mà trở nên ồn ào, náo nhiệt. Có người lo lắng cho thái tử và đất nước, cũng có kẻ mưu toan trục lợi mà không mong chiến thắng sẽ về tay hoàng gia. Đương nhiên, những ý nghĩ đen tối ấy chỉ núp bóng sau cái vẻ bề ngoài trung thành tận tụy và ẩn sâu trong cái mặt nạ lo toan đầy giả tạo ấy là sự phản trắc khôn lường. Đáng buồn thay cho lòng người bạc bẽo. Triều đại nào cũng có những kẻ bất tài và bất trung.


Genma mỉm cười khi quan sát một trăm vị đại thần. Dường như người thanh niên này có đôi mắt nhìn thấu cả thế gian và phân rõ thiện, tà, oán, hận. Chàng quay mặt nhìn thái tử tôn quý rồi khẽ gật đầu.


-Việc lấy lại thành Shimoss có lẽ sẽ mất vài ngày – Sasuke chống tay lên bàn, tiếp tục nói – Cũng như những lần trước, tể tướng sẽ thay ta lo việc triều chính. Có ai phản đối gì không?


Chàng nhướng mày nhìn xung quanh. Im phăng phắc, không một tiếng nói


-Thế thì tốt – Sasuke bỗng nhiên bật cười một cách khó hiểu – Hôm nay bãi triều sớm.


Các đại thần cúi chào tôn kính khi vị thái tử bước qua. Vứt bỏ nụ cười ban nãy, khuôn mặt chàng trở nên lạnh lẽo như mọi ngày, có thêm vào một chút bất an. Ngược lại, tướng quân Asuma đi sát phía sau lại mang vẻ mặt lãnh đạm như chẳng hề có chuyện gì xảy ra.


Ở giữa những kẻ mặt sắc phục màu xanh dương kia, có một đôi mắt hổ phách sáng rực và một khuôn mặt xám tái mỉm cười hài lòng.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



-Vậy là… – Sakura ngập ngừng – … chàng sẽ đi ngay ngày mai sao?


Thái tử khẽ gật đầu. Đôi mắt đẹp đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ.



Lá phong khẽ đung đưa, cất lên khúc hát trầm luân ngàn năm với gió. Thời tiết hôm nay ấm áp lạ thường, dường như đất trời đang cố níu kéo chút ánh nắng hiếm hoi cuối mùa hạ để chuẩn bị cho một cuộc chuyển giao với nữ thần mùa thu lạnh giá. Tuy vậy, gió thổi vẫn mang theo cái lạnh tê tái, hanh khô.


Sasuke hướng ánh nhìn về người con gái trước mặt mình. Từ bao giờ nàng không còn mỉm cười tỏa nắng như những ngày thơ bé? Từ bao giờ nàng mất đi vẻ tươi vui và tràn đầy sức sống như khi họ gặp nhau lần đầu tiên? Từ bao giờ những toan tính, âm mưu che lấp phần thánh thiện trong nàng như mây đen bao phủ vầng nhật nguyệt?



Và đã từ bao giờ, nàng trở nên trầm lặng và u uẩn như những cơn mưa rào bất tận của mùa thu?


Hay vì Sasuke đã không hiểu rõ nàng như chàng vẫn tưởng nên mới có sự thay đổi lớn lao này?



Một thoáng, Sasuke đã cảm thấy thương cảm thay cho nàng công chúa bất hạnh ấy. Nàng quá mỏng manh, quá yếu đuối, quá mơ màng giữa cuộc sống hiện thực đầy khắc nghiệt. Nhưng chàng có kế hoạch của riêng chàng. Kế hoạch đó đã được nhen nhúm, đánh đổi bằng sinh mạng cùa cả gia tộc Uchiha hùng mạnh. Vì Lôi Quốc, chàng có thể làm tất cả mọi thứ dù cho tàn nhẫn đến đâu. Và bước đầu tiên trong cái kế hoạch thống trị ấy chính là lôi nàng vào cuộc chơi tàn nhẫn này, đẩy nàng ra khỏi vòng tay người anh mà nàng yêu thương nhất. Chàng vốn là người tàn nhẫn hơn cả thượng đế.



Nếu muốn trách, hãy trách tại sao nàng lại sinh ra là người của hoàng tộc Haruno, và hãy trách tại sao mười năm trước nàng lại bắt chàng hứa cái lời hứa viển vông, thơ dại ấy.


Giá mà Sakura tham vọng hơn một chút, giá mà nàng đừng sống trong quá nhiều tình cảm yêu thương từ thưở bé thì giờ đây nàng đã không hụt hẫng, chơi vơi giữa hoàng cung lạnh lẽo của một đất nước băng giá xa xôi này.


Sakura chạm nhẹ những đầu ngón tay lạnh buốt vào má như cố tìm kiếm chút hơi ấm từ gương mặt trắng tái của mình. Lòng nàng lo lắng, bất an mà chính nàng cũng không hiểu vì sao. Có lẽ là từ khi biết Sasuke sắp dẫn quân đi chinh phạt bộ tộc Kurank để lấy lại thành biên giới Shimoss giàu có. Tại sao những cuộc binh biến tàn khốc không bao giờ chấm dứt? Rốt cuộc, chỉ có binh sĩ và nhân dân là những người đáng thương nhất mà thôi.



Còn kẻ lần trước muốn ám hại nàng, rốt cuộc hắn là ai? Khi không có Sasuke bên cạnh nàng, liệu nàng có còn gặp nguy hiểm?


-Nàng đang lo lắng gì à? – Sasuke bất chợt lên tiếng. Đôi mắt chàng sâu thẳm gợi cho người ta cảm giác không thể che giấu được điều gì.


-Liệu thái tử có gặp nguy hiểm không? – Sakura bật lên câu trả lời không cần suy nghĩ – Ý tôi là… tộc Kurank nổi tiếng có những sát thủ tàn bạo. Liệu…


Tiếng cười của Sasuke cắt đứt câu nói dang dở của nàng. Chàng ngả người về phía sau, bàn tay di mân mê những hoa văn trên chiếc bàn cổ.


-Vậy nàng đã bao giờ nghe đến tiếng tăm của quân đoàn Nakkmi chưa?



Đôi mắt xanh lục của Sakura mở to như đang chờ đợi lời giải thích rõ ràng hơn. Một nữ tì tiến đến rót vào chiếc tách của nàng một ít trà dậy hương sen thơm ngát rồi lặng lẽ rút lui ra ngoài.



-Có lẽ nàng chưa biết thật, Sakura – Thái tử thong thả nói, những đường nét nghiêm túc hiện rõ trên khuôn mặt khôi ngô – Nakkmi là quân đoàn số một, cũng là quân đoàn mạnh nhất trong số năm quân đoàn trấn giữ Lôi Quốc. Nó còn được mệnh danh là “đạo quân bất khả chiến bại”, chưa bao giờ biết đến mùi thương vong dù là trên bất cứ sa trường khốc liệt nào.


Sakura đột nhiên cảm thấy lạnh buốt. Mắt nàng mở to nhìn người ngồi trước mặt mình đầy nghi hoặc nhưng vẻ mặt không hề có chút đùa giỡn của chàng đã hoàn toàn thuyết phục nàng. Lôi Quốc thật sự tồn tại một đội quân mạnh đến mức đó sao? Vậy là Hỏa Quốc của nàng và các nước lân bang đã bị đặt dưới một giàn giáo sắc lẻm trong suốt bao nhiêu năm qua mà không hề hay biết.



Mồ hôi túa ra từ bao giờ khiến bàn tay Sakura ướt đẫm. Nàng cố hết sức để có thể ngồi thẳng lưng trong khi nét mặt hoàn toàn không biểu lộ những suy nghĩ trong đầu.


-Nàng đừng quá lo lắng – Sasuke nói với vẻ mặt bình thản – Cuộc chinh phạt này không nguy hiểm như nàng nghĩ đâu. Đơn giản, nó chỉ là việc kéo quân đánh chiếm lại thành Shimoss và đẩy lũ người không biết tôn ti trật tự kia về đúng chỗ của chúng mà thôi.



Sakura đưa bàn tay lên miệng, khẽ mỉm cười và thầm ái ngại cho sự tự tin có thừa của người chồng tương lai. Dù chẳng yêu thương gì chàng nhưng nàng vẫn không khỏi bất an. Có lẽ, nàng đang dần dần biến thành một thần dân Lôi Quốc thật sự chăng? Lo lắng cho vị minh quân sắp ra sa trường. Chỉ có thế mà thôi. Không hơn không kém. Sakura tự biết giới hạn phải đặt ra cho chính bản thân mình, bởi nàng vẫn còn nghĩa vụ phải hoàn thành với đất nước. Dù sao, chính nàng đã chấp nhận cuộc sống mạo hiểm và khó khăn này.



-Thật ra thì – Sasuke trầm ngâm – Quân đoàn Nakkmi đã xuất kích từ lâu rồi.


Chàng nhếch miệng cười khi nhìn khuôn mặt Sakura cau lại vì khó hiểu. Những lúc ấy, trông nàng nghiêm nghị chẳng khác gì nữ quan Kurenai.


-Rồi nàng sẽ biết thôi. Đó là một kế hoạch tuyệt mật – Thái tử đáp mà khuôn mặt chẳng hề biểu lộ chút cảm xúc để nàng có thể suy đoán.



Điều Sakura có thể chắc chắn bây giờ là cái kế hoạch giành lại thành Shimoss của chàng trai này không hề đơn giản chỉ là dẫn quân chinh phạt như nàng vẫn nghĩ. Và hơn hết, có lẽ nàng sắp được chứng kiến khả năng dụng binh mà người đời hết lời ca ngợi của vị hôn phu uy quyền nhất Lôi Quốc – Uchiha Sasuke.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Mưa lất phất trong ngày khởi binh. Đất trời tăm tối, không một vạt nắng. Mái tháp cong vút mà liêu xiêu, buồn bã như người thiếu nữ khô héo tiễn chinh phu ra trận. Lá cờ màu xanh có hình con chim ưng với đôi mắt đỏ rực được một vị tướng nâng lên cao. Đoàn quân tinh nhuệ xếp thành những đường thẳng ngay ngắn trước sân rồng. Những đôi mắt lo âu, những khuôn mặt u sầu giấu sau tấm giáp sắt, những tâm hồn lãng du bị bó buộc vào cuộc chiến tranh khốc liệt. Ai sẽ bình an trở về? Ai sẽ nằm lại dưới những tấc đất thấm đầy máu của chính mình và của đồng đội?



Tại sao con người không thể sống với nhau bằng niềm tin và hy vọng? Tại sao tham vọng của các bậc quân vương ngàn đời vẫn bùng cháy như ngọn lửa không tài nào dập tắt?


Câu trả lời cuối cùng được nữ thần vận mệnh thả lửng vào hư vô, không tài nào nắm bắt được. Chỉ có mưa bụi là gào thét dữ dội như đang bất lực ngân lên bàn kinh cầu hồn cuối cùng.


Sasuke ngồi trên con ngựa màu đen, đứng đối diện với quân lính, đầu đội nón giáp có đính chiếc lông phượng hoàng trắng muốt và trên tay là thanh kiếm nạm ngọc kiêu hãnh. Kế bên chàng là tể tướng Orochimaru trong bộ lễ phục màu xanh dương quen thuộc và khuôn mặt đang cố giấu đi sự hài lòng thấy rõ. Đôi mắt thái tử đảo xung quanh rồi dừng lại ở tướng quân Asuma. Thoáng chốc, khuôn mặt chàng giãn ra hài lòng với những kế hoạch đã được sắp xếp sẵn với sự giúp đỡ của những cận tướng trung thành.



Thời khắc quyết định sự trường tồn của hoàng gia Uchiha đã đến. Cũng là lúc để thử thách dành cho tân thái tử phi chính thức bắt đầu dưới sự giám sát của một trong những người có địa vị cao nhất Lôi Thành. Tân nương mà thái tử đã lựa chọn sẽ phải trải qua những thử thách khắc nghiệt này một mình, không có bất kì sự giúp đỡ nào cả. Và trận đánh thành Shimoss sắp tới đây sẽ là bước đệm để chàng chính thức ngồi lên chiếc ngai vàng vốn đã bỏ trống từ lâu. Cả hai sẽ cùng phải cố gắng hết sức mình.


Tiếng trống vang lên như sấm bao trùm khắp đại nội báo hiệu giờ lành đã đến. Sasuke thở sâu, chàng đưa bàn tay phải nắm chặt thanh kiếm lên cao rồi hét lớn:


-Xuất binh!



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Sakura nắm chặt bàn tay từ trên tòa tháp cao nhìn đoàn quân áo xanh dần dần tiến về phía cổng Bắc. Đôi mắt nàng đăm chiêu, tĩnh lặng khi nhìn vào bóng dáng kiêu hùng đang dẫn đầu với dáng vẻ uy nghi, mạnh mẽ như một vị thần mà lòng không khỏi bất an. Đất nước nàng, quê hương nàng. Một ngày nào đó, nàng sẽ lại phải tiễn chàng ra trận, mà biết đâu sa trường lúc đó sẽ chính là thành Konoha mà nàng kính yêu còn hơn cả mạng sống. Nàng cần phải làm cái gì đó để ngăn chặn tất cả những chuyện không hay trước khi quá muộn.



Nàng công chúa bước vội về thư phòng. Gió lùa qua ô cửa sổ làm lung lay đóa trà mi đỏ thắm. Nhánh phong run rẩy qua những tàn lá, lớp vỏ xù xì dần bóc trần ra trong cái thời tiết hanh khô khắc nghiệt. Tay nàng run run khi đặt bút viết những nét chữ vào tờ giấy trắng trên bàn, trong khi tâm trí không ngừng suy nghĩ và cân nhắc, đắn đo. Cuối cùng, Sakura thở dài, gấp tờ giấy lại một cách ngay ngắn rồi buộc lại bằng một sợi chỉ đỏ. Nàng tiến về phía góc phòng, nơi có con chim bồ câu trắng đang vỗ cánh phành phạch trong chiếc lồng lớn bằng tre. Nhẹ nhàng, Sakura mở cánh cửa nhỏ xíu ra và ngay lập tức, con chim đậu lên mu bàn tay nàng như một thói quen đã tập từ trước.



Sakura mỉm cười, vuốt nhẹ những sợi lông mềm mượt đẹp đẽ rồi buộc mảnh giấy có sợi chỉ đỏ vào chân con vật trước khi bước ra gần cửa sổ.


-Chuyển giúp ta lá thư này đến cho Naruto nhé! – Nàng thì thầm khe khẽ.


Con chim bồ câu trắng muốt đảo một vòng quanh tòa tháp như muốn từ biệt chủ nhân rồi nhằm hướng thành Konoha mà sải cánh.


Sấm chớp nổi lên đằng đông.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Bắc Thành Shimoss.



Khung cảnh điêu tàn bao trùm lên tòa thành rộng lớn và giàu có. Màu ngói nâu thẳm xa vắng trong màn đêm tĩnh lặng. Sương xuống không xua đi nổi cái mùi tanh tưởi của máu người và súc vật. Xác binh lính giữ thành chất từng đống với đôi mắt trắng dã kinh hoàng không kịp nhắm như tố cáo sự tàn bạo và tang thương. Tháp canh cao nhất bị tàn phá nặng nề, gạch đá vỡ vụn rơi vương vãi dưới nền đất lạnh giá. Chiếc chuông đồng lớn nằm lăn lóc với những vết nứt dài sâu hoắm.



Shimoss rộng lớn đã bị quân Kurank tàn bạo phá hủy chỉ trong vòng hơn hai canh giờ ngắn ngủi. Và đám quân mọi rợ kia đang hiên ngang bước đi trên những con đường rải đá tuyệt đẹp như thể chúng chính là chủ nhân của nơi này trong khi bàn tay tội lỗi quật roi vun vút vào những người dân vô tội – nay đã trở thành nô lệ thấp kém. Tiếng than khóc ai oán vang lên thấu suốt màn đêm, xuyên qua cánh rừng già nơi biên giới làm xao động cả đất trời.



Trái ngược hoàn toàn với vẻ đau thương của đường phố, dinh Tổng trấn sáng rực ánh đèn và mùi rượu thịt bốc lên ngào ngạt. Quân Kurank đã chọn nơi đây làm đại bản doanh ăn mừng chiến thắng. Những chiếc bàn gỗ kê đều tăm tắp trong đại sảnh, những vò rượu lâu năm thơm lừng được lấy từ dưới hầm lên, những đĩa thức ăn thơm ngon làm từ số lương thực mà chúng đã cướp đoạt của bách tính khốn khổ. Tất cả đều được tận dụng để ăn mừng chiến công hạ thành Shimoss lừng lẫy mà chúng vừa thực hiện.



Ngồi trên chiếc ghế cao nhất là một người thanh niên còn khá trẻ nhưng phong thái toát lên sự ngạo mạn khôn cùng. Anh ta choàng chiếc áo làm bằng lông chồn xám, đôi mắt màu mận chín lướt nhìn xung quanh với một sự thỏa mãn rõ rệt trong khi bàn tay rắn chắc khẽ nhịp nhịp theo tiếng nhạc. Đó là Kin Enato, con trai cả của tộc trưởng tộc Kurank, người đã chỉ huy trận đánh sáng nay và chính chàng cũng là người đã nghĩ ra mưu kế giấu sát thủ trong những chiếc vại rượu để đưa tới thành công mỹ mãn này.



Một nụ cười thích thú nở ra trên khuôn mặt chai sạn vì nắng gió. Một sự tự mãn thường có nổi lên ở những chàng trai bốc đồng mới lần đầu xông pha trận mạc. Mùi rượu nồng tăng thêm hưng phấn, làm tâm trí chàng như lâng lâng. Thành Shimoss bị đánh bại quá dễ dàng khiến chàng không khỏi đặt ra những nghi vấn nhưng cho đến tận bây giờ, tin tức từ Lôi Thành báo đến quân viễn chinh chỉ vừa mới xuất phát, vậy là thời gian cho tể tướng hành động vẫn còn thừa. Uchiha Sasuke, cho dù hắn có tài giỏi đến mấy cũng phải mất một ngày nữa để đến được Bắc Thành này, đến lúc đó mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Không chừng, quân đoàn số một chưa kịp đến Shimoss thì cái ngai vàng ở hoàng triều đã đổi chủ rồi cũng nên. Giương đông kích tây, Orochimaru quả là một kẻ khó lường. Nghĩ đến đó, chàng trai Kurank uống cạn chén rượu sau tiếng cười ngạo nghễ trước con mắt kính phục của các tướng lĩnh.




Đoàn ca nữ từ phía sau tấm rèm uyển chuyển bước vào, tất cả đều vận y phục màu đỏ rực rỡ, khăn voan che kín khuôn mặt và cầm trên tay cây đàn tì bà màu nâu khắc hình rồng thiêng. Những ngón tay trắng muốt lướt nhẹ trên sợi dây mỏng tang làm âm thanh phát ra trong vút như tiếng suối chảy. Tiếng rinh rinh của những chiếc chuông đồng nhỏ xíu đính trên đôi hài lấp lánh vang lên sau mỗi bước đi nhẹ như lướt trên mây. Đại sảnh lộng lẫy trong vũ điệu nhẹ nhàng mà dứt khoát, mơ màng mà sống động. Hư thực lẫn lộn. Chẳng mấy chốc mà mùi chết chóc tan biến hết, chỉ còn lại xạ hương từ những vũ công xinh đẹp quấn chặt lấy lòng người.



Tiếng đàn nhỏ lại dần dần nhưng tiết tấu thì ngày càng nhanh. Vũ công múa chậm lại, di chuyển sang hai bên và nhẹ nhàng xoay người tung lên trần nhà vô số cánh hoa đỏ thắm. Từ phía sau, một cô gái trong bộ váy áo lộng lẫy xuất hiện, tiến về chính giữa. Cũng như những người khác, nàng ta giấu kín khuôn mặt bằng chiếc khăn trùm mỏng thêu kim tuyến nhưng với đôi mắt nâu sâu thẳm lấp lánh hơn cả những vì sao và nụ cười liêu trai thấp thoáng trên đôi môi bị che khuất, cô gái trẻ đã tự tố cáo dung nhan của mình với chủ tướng Kin Enato – kẻ nãy giờ vẫn mê mẩn nhìn ngắm bọn vũ công như con thú hoang rình mồi.



Cô nàng đứng giữa đại sảnh, đưa mũi chân nhỏ nhắn lướt một vòng tròn trên nền gạch sáng bóng. Đôi tay trắng muốt nâng lên cao, vẽ vào không khí những đường cong huyền hoặc bằng mười đầu ngón tay thanh mảnh. Thân hình nhỏ bé và linh hoạt dường như là lợi thế để nàng nhảy múa nhẹ nhàng như một con thiên nga. Làn tóc mây bay trong làn gió, tỏa ra mùi mộc lan thơm lừng. Tà áo bay phất phơ đầy thơ mộng, xoay tròn sau mỗi bước chân khiến những viên ngọc đính trên đó tỏa sáng lấp lánh dưới ánh nến rực rỡ. Đôi tay khéo léo thực hiện những động tác phức tạp, mềm dẻo và tuyệt đẹp khiến không ai có thể rời mắt. Kin Enato ngả người về phía lưng ghế, mỉm cười thích thú.



Nàng vũ công diễm lệ e thẹn nhìn về phía chủ tướng. Chỉ một cái chớp mắt ẩn ý từ người đẹp, chàng đã ra lệnh mời cô ta về phòng ngủ đêm nay trong sự tiếc nuối của các tướng sĩ vẫn còn đang ngây ngất phía dưới.


Không hiểu là do men rượu nồng hay do bị vũ điệu của những mỹ nhân làm quay cuồng đầu óc mà không một ai trong số những kẻ tàn bạo kia nhận ra khóe môi cô vũ nữ kì lạ đang nhếch cười, nụ cười đóng dấu vào bản án tử hình đã được tử thần soạn sẵn cho bộ tộc Kurank ngạo mạn.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Tiếng bát rượu chạm vào nhau lách cách, tiếng tung hô đầy thách thức và hoan hỉ, tiếng lè nhè của những kẻ say sưa quá chén, tiếng nhạc trầm bổng từ những cây đàn đá cứ hòa lẫn vào nhau nhưng không đem lại chút sức sống cho những con đường thấm đầy máu tươi. Dân thành ngồi túm tụm bên những ngọn lửa bập bùng yếu ớt khi mà nhà cửa phần lớn đã bị phá nát hoặc bị chiếm dụng là chỗ ngủ cho ngoại bang. Không lương thực, không nước uống, họ cứ thế tựa vào nhau để vượt qua cái lạnh thấu xương của đêm tối trong khi bọn xâm lăng đang chè chén no say ngay bên cạnh.



Con đường đá u buồn trong đêm. Gió lao xao trên tán cây lớn. Đèn lồng đỏ nằm dưới nền đất lạnh thiếu sinh khí. Chim báo tử kéo nhau bay từng đàn, hạ cánh xuống những nóc nhà lẻ loi. Vài tên lính Kurank khật khù dìu nhau tuần tra mà gương mặt đỏ gay, tay ôm vò rượu thơm nức. Có gì phải lo lắng đâu. Dân thành đã bị trấn áp, binh lính giữ thành cũng đã bị giết sạch, xác vẫn còn chất đầy phố. Triều đình không kịp ra tay. Kế hoạch đảo chính của kẻ đồng minh đã sẵn sàng. Cuộc chiến này vốn đã phân rõ thắng bại. Ngay cả chủ tướng trẻ đáng kính giờ này chắc cũng đang ôm ấp vài cô vũ nữ xinh đẹp trong tay, hơi sức đâu mà để ý mọi chuyện. Binh biến là chuyện lâu dài. Nay ta cứ thỏa sức ăn mừng chiến thắng để khỏi phí công lao đã bỏ ra.



Trong một con ngõ nhỏ khuất sâu một góc thành, ánh sáng mờ đục từ những ngọn đuốc không xua nổi bóng tối đen đủi. Hai bóng người cao to mặc quân phục rồng đỏ tựa vào nhau mà bước đi liêu xiêu, ngất ngưởng. Chúng trò chuyện bằng cái giọng lè nhè, nhão nhoét và đôi mắt thì cứ chực díp lại.



-Này… hức… hức… rượu ở… hức… đây… ngon nhỉ! – Tên có mái tóc đen buộc sau gáy nói một cách khó khăn.


-Ừ… – Tên còn lại gật gù đồng tình, cái đầu cứ chốc chốc lại gật xuống.


Cả hai di chuyển chầm chậm. Đến đầu ngõ, một tên đưa chiếc bình trên tay lên miệng và tu một hơi dài. Còn lại, hắn ném bình qua cho đồng bọn. Tên này uống cạn rượu trong đó rồi ném mạnh bình xuống đất, vỡ tan.


-Giá mà… hức… có thêm… vài bóng hồng… thì… hức… tốt nhỉ – Hắn thì thào, miệng cười ranh mãnh.


-Chính... xác! – Tên tóc đen phụ họa – Mà sao… hức… cái thành này… hức… toàn là bọn… gần đất xa trời… hức… thế nhỉ?!? Được cái đám… vũ nữ… hức… thì... các tướng quân… gom cả… Làm lính lác… thiệt thật!!!!


Bịch!!!


Tiếng động khô khốc vang cùng lúc cả hai té sấp xuống đất. Chiếc nắp cống bị cơi – thủ phạm gây ra cú ngã vừa rồi văng ra xa, lăn tròn trên nền đất. Đau điếng đến tỉnh cả rượu, một tên quát ầm lên:


-Chết tiệt! Thành quách gì mà toàn cống ngầm không thế hả?


-Đồ ngu! – Tên tóc đen cốc mạnh vào đầu đồng bọn – Lôi Quốc một năm có chín tháng mưa, không có nhiều cống xả để nước ngập hết nhà cửa à? Thôi, đậy nắp cống lại kẻo tối có thằng nào say lại ngã xuống đó thì khốn.


Tên lính Kurank lom com đứng lên mà đầu óc xây xẩm. Hắn bước đến chỗ cái nắp đang nằm ườn trên mặt đất, nhặt nó lên rồi tiến về phía miệng cống đang hở toác hoác. Chợt dường như cảm thấy có điều gì là lạ khi nhìn xuống khoảng không đen ngòm phía dưới, hắn lắp bắp:



-Này, có cái gì ở đây lạ lắm mày ạ!


-Lạ gì? – Tên còn lại đang nằm ườn dưới đường, đáp bâng quơ không có vẻ gì là chú ý.


Bỏ qua thái độ dửng dưng của đồng bọn, hắn cúi đầu vào miệng cống, cố xác định rõ cái điều mình đã nhìn thấy nhưng không dám tin.


-Trời ơi!!! AAAAAAAAA!!!



Tiếng kêu thất thanh đánh động tên đang nằm. Hắn bật dậy theo phản xạ và đảo mắt về phía cống ngầm nhưng kì lạ thay, tên đồng bọn đã biến mất như bốc hơi khỏi mặt đất, hoàn toàn không để lại dấu vết gì trừ chiếc nắp kim loại đang nằm yên trên nền đá lạnh lẽo. Nuốt nước bọt và thu hết can đảm, hắn đứng dậy gọi:


-Này, mày đâu rồi? Đừng có đùa tao thế chứ?


Khuôn mặt hắn chợt đông cứng lại, mồ hôi bết ra ướt cả tóc khi hắn nhìn thấy những giọt chất lỏng vương lại trên miệng cống. Trong ánh sáng mờ mờ, bàn tay hắn quệt vào thứ nước sệt sệt đen đen ấy và không khó khăn gì để xác định đó chính là máu người.


Không có thời gian để hắn kịp trấn tĩnh và suy xét mọi việc, một bàn tay vươn từ dưới cống lên kéo tuột hắn xuống dưới. Ngay sau đó, tiếng thét kinh hoàng vọng lên qua các tầng đất và máu tươi nhuộm đỏ dòng nước ngầm chảy ra sông Raiya.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Hoàng cung Lôi Quốc – Bắc Ly cung.



Sakura chấm cây bút lông vào nghiên mực, trải tờ giấy trắng phủ kín mặt bàn. Nàng vén tay áo, quệt lên mặt giấy tinh khôi những đường nét cong, thẳng vô hồi. Hoa anh đào, cây cầu nhỏ bắc qua con suối ở ngự hoa viên, con chim vàng oanh vẫn thường đậu trên những nhánh trúc. Tất cả những gì gợi cho nàng nhớ về Hỏa Quốc đều được nàng vẽ lại bằng tất cả sự yêu thương, nuối tiếc. Sakura đang ở căn phòng trên tòa tháp cao nhất Bắc Ly cung của thái tử Sasuke theo yêu cầu của chàng chỉ một giờ trước khi xuất binh với lí do nơi này sẽ an toàn hơn hậu cung và chàng không muốn nàng bị ám sát khi cả hai còn chưa thành vợ chồng. Do đó, không mấy người trong hoàng cung biết được sự chuyển đổi này.



Sasuke thật kì lạ! Sakura biết điều này từ lâu nhưng nàng không khỏi ngạc nhiên khi biết chàng đã sai nữ tì trang trí lại toàn bộ Bắc Ly cung theo phong cách hoàng cung ở Hỏa Quốc. Chiếc gối với những tua ren màu trắng, tách trà màu xanh có những cánh hoa hồng phớt dịu dàng, bộ tranh tứ quý tuyệt đẹp treo trên tường, cửa sổ rộng và phía dưới là khu vườn xanh tươi… Chàng làm vậy vì lí do gì? Hay đơn thuần chỉ là để nàng cảm thấy vui vẻ và ấm áp? Dù sao, nàng cũng yêu thích nơi này hơn là hậu cung tẻ nhạt và nàng cảm ơn chàng rất nhiều về điều đó.


Có tiếng lao xao bên ngoài khiến Sakura dừng bút. Nàng mở tung ô cửa sổ, vén tấm rèm và nhìn xuống. Binh lính không rõ từ đâu đang đang dàn quân khắp đại nội. Có vẻ đó là quân của chư hầu hoặc đại quan nào đó chứ số binh lính còn lại của hoàng gia sau khi quân đoàn Nakkmi xuất kích không thể đông như vậy. Kì lạ hơn là họ đang chặn mọi lối ra vào chính điện với các cung khác. Không ai được phép ra vào mà không có lệnh.


Sakura nhíu mày. Nàng mở cửa chính và định bước ra ngoài để xem chuyện gì đang xảy ra nhưng ngay lập tức bị chặn lại bởi một toán lính canh.


-Các ngươi tránh ra! – Nàng gằn giọng ra lệnh.


-Xin lỗi công chúa – Một tên nhã nhặn nói – Thái tử điện hạ lệnh cho chúng tôi phải bảo đảm an toàn cho công chúa. Vì vậy, xin người hãy ở yên trong đây.


-Ngươi không biết mình đang nói gì đâu. Tránh ra đi, ta muốn biết chuyện gì xảy ra ngoài kia – Sakura tức giận nói, nàng cảm thấy mình bị xem thường bởi đây chẳng khác nào giam lỏng nàng.


-Công chúa thứ lỗi – Bọn lính vẫn kiên quyết lắc đầu.


Nàng bực bội đóng sầm cánh cửa. Sự khó chịu, bức bối cứ dâng lên và cảm giác bất an lại tràn về. Nàng lại nhìn xuống cửa sổ, cố gắng sắp xếp những điều kì lạ này để tìm ra câu trả lời. Trong thành này, có ai ngoài thái tử là có thể điều động quân nhiều đến như vậy. Chỉ có đại tể tướng mà thôi. Nhưng hắn điều binh bao vây đại nội để làm gì chứ?



'-Nữ quan, tể tướng Orochimaru là người như thế nào?


-Thông minh, tài giỏi, tham vọng, mưu lược nhưng có chút gian xảo, không từ bất cứ thủ đoạn nào để đạt được mục đích.


Đó là nhận xét khách quan của riêng tôi'.



Sakura đặt tay lên miệng nhưng vẫn không ngăn nổi tiếng kêu kinh ngạc với suy nghĩ vửa nảy ra.


Orochimaru!


Đảo chính!



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Một buổi tối như bất cứ buổi tối bình thường nào khác ở Lôi Thành. Gió vẫn cứ thổi mạnh. Đường phố vẫn cứ bình lặng, yên tĩnh. Không một thần dân nào biết được những biến cố khủng khiếp đang diễn ra trong hoàng cung.


Đại nội sáng rực bởi hàng trăm bó đuốc đang hừng hực cháy. Binh lính của dinh tể tướng đã phong tỏa mọi ngã đường dẫn vào hoàng thành. Các cung nữ bị dồn vào lãnh cung, nội bất xuất, ngoại bất nhập. Cận vệ hoàng gia nhận được mệnh lệnh tối thượng của tể tướng phải giữ nguyên vị trí, không được can thiệp vào bất cứ chuyện gì bởi đây chỉ là một cuộc “tập trận nhỏ” nhằm ứng biến nếu chẳng may thái tử không thể ngăn tộc Kurank kéo quân vào Lôi Thành. Họ đâu biết tất cả chỉ là một vở kịch được dàn dựng khéo léo của đại tể tướng nhằm công khai dẫn quân bao vây hoàng cung, phế truất thái tử với sự hậu thuẫn của đám đại thần ngu muội và tham lam. Vận mệnh hoàng gia Uchiha đang như ngọn đèn dầu treo lơ lửng trước gió.



Trong chính điện, Orochimaru ngồi ung dung trên chiếc ngai vàng, bên ngoài là một hàng dày đặc quân lính của hắn canh gác. Đôi mắt hổ phách lóe lên sự nóng lòng và có phần mất kiên nhẫn. Những ngón tay xương xương của hắn khua nhẹ trên tay vịn chiếc ghế như đang ngóng chờ điều gì. Từ bên ngoài, một tên lính chạy vào, kính cẩn quỳ xuống trước mặt hắn rồi nói:



-Thưa tể tướng, chúng thần đã lục soát toàn bộ hậu cung nhưng hoàn toàn không tìm thấy công chúa Sakura.


Bàn tay Orochimaru siết lại, hắn nén giọng giận dữ:


-Bọn ăn hại! Chỉ là một con bé con mà các ngươi cũng tìm không được. Mau tìm kỹ lại đi, nếu cần thì hãy xới tung cái hoàng cung này lên mà tìm!!



Tên lính cúi đầu chào một cách sợ sệt trước khi chạy vội ra ngoài. Hắn thừa biết hậu quả của mình một khi mệnh lệnh được chủ nhân ban ra mà không thực hiện được. Orochimaru ngả người về phía sau, đôi mày nhíu lại vì toan tính. Kế hoạch chiếm đóng đại nội gần như đã thành công ngoài mong đợi. Bọn lính của hoàng gia cũng không chút mảy may nghi ngờ mà nếu có nghi ngờ, chúng cũng không dám manh động bởi chính thái tử Sasuke là người đã trao cho hắn quyền điều binh trong thời gian chàng dẫn quân đoàn Nakkmi tham chiến ở Shimoss. Hắn cũng không lo dân thành biết được cuộc tạo phản này bởi mọi thứ vẫn đang trong vòng bí mật tuyệt đối và khi mọi chuyện vỡ lở ra ngoài thì có lẽ hắn đã ngồi ấm trên vương vị quyền lực kia rồi.



Chỉ còn một rắc rối duy nhất. Đúng hơn là một sự phiền phức và nguy hiểm. Đó chính là Haruno Sakura – thái tử phi tương lai, người duy nhất trong thành lúc nay có quyền điều động số quân đội ít ỏi của hoàng gia, kêu gọi dân thành vùng lên phản đối cuộc mưu phản hay phức tạp hơn nữa là báo tin về thành Konoha, tận dụng lúc Lôi Thành đang hỗn loạn để đưa quân viễn chinh Hỏa Quốc sang tấn công. Cô ta hoàn toàn có thể lựa chọn cách thứ ba để trả thù cho những gì anh trai cô ta phải chịu ở núi Samraya ngày trước. Điều cần thiết phải làm bây giờ là mau chóng tìm ra cô công chúa đó và càng sớm càng tốt, giết cô ta để thị uy binh lính lẫn dân thành.



Nhưng tại sao cô ta lại đột ngột biến mất khỏi hậu cung? Chẳng lẽ cô ta biết trước hắn sẽ tạo phản? Hay là Sasuke đã dự đoán trước chuyện này nên mới chuyển cô ta đến một nơi nào đó an toàn hơn? Orochimaru lắc đầu ngán ngẩm cho những suy nghĩ nông cạn của mình. Thật chẳng ra làm sao. Nếu Sasuke biết trước mọi việc thì đâu có dễ dàng giao cho hắn quyền lực tối cao rồi lại còn dẫn quân đoàn số một ra khỏi thành, như thế chẳng khác nào mở đường cho hắn tạo phản. Tên tiểu tử ấy có thể nông cạn do tuổi trẻ nhưng chắc chắn không đến mức ngây ngô vậy đâu. Người ta vẫn thường nói dòng máu Uchiha là dòng máu nguy hiểm nhất. Phải loại bỏ mọi mối nguy hiểm ngay từ bây giờ.



-Kidoumaru!! – Orochimaru cất tiếng gọi.


Từ bên ngoài, một thanh niên cao lớn với nước da ngăm đen bước vào. Anh ta cúi đầu trước chủ nhân một cách kính cẩn.


-Ngài có chuyện gì sai bảo?


-Ta muốn biết… – Tể tướng ngần ngừ – … số lính của gia tộc Uchiha còn lại trong thành là bao nhiêu?


Người thanh niên khựng lại. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta trả lời:


-Rất ít, thưa ngài. Không quá ba trăm người!


Orochimaru mỉm cười. Con số vô cùng lý tưởng để hắn ra tay diệt khẩu.


-Kidoumaru, ta muốn ngươi nội trong vòng đêm nay hãy tìm cách nào… –Đôi mắt hổ phách của hắn sáng rực – … thủ tiêu toàn bộ số quân đó.


-Không khó thưa ngài – Chàng trai đáp bằng khuôn mặt tỉnh táo – Hạ độc là biện pháp đơn giản và hiệu quả nhất.


Orochimaru nhìn tên thuộc hạ với sự hài lòng lộ rõ trên mặt. Hắn phẩy tay:


-Thế thì tùy ngươi. Làm sao thì làm miễn không còn kẻ nào sống sót là được.


-Vâng thưa ngài – Kidoumaru trả lời một cách tự tin. Anh ta cúi chào rồi bước vội ra ngoài để lo liệu mọi việc.


Khi bóng người hầu cận đã khuất, Orochimaru lại cố suy nghĩ để tìm ra chỗ mà công chúa Sakura có thể lẩn trốn. Và dường như, hắn đã nghĩ ra một nơi.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Sakura bước qua bước lại trong căn phòng nhỏ. Sự nóng ruột làm nàng khó chịu đến phát điên. Làm sao nàng có thể ngồi yên một chỗ khi biết chắc rằng ngoài kia có kẻ đang tiến hành đảo chính và nàng sẽ trở thành mục tiêu truy bắt hàng đầu của hắn. Còn thái tử nữa. Việc chàng đột ngột chuyển nàng đến Bắc Ly cung có liên quan gì đến điều này không? Nếu chàng đã lường trước sao còn cố tình bỏ Lôi Thành để đến Shimoss? Hàng trăm câu hỏi cứ ong ong trong đầu nàng mà không tài nào tìm ra lời giải đáp. Có lẽ cách duy nhất để biết được sự thật là phải trốn thoát khỏi nơi đây và báo tin cho bên ngoài. Nhưng nàng biết làm thế nào để gửi thư khi mà con chim bồ câu duy nhất nàng đã thả về Hỏa Quốc và chưa quay trở lại.



Sakura bước ra cửa sổ, nhìn xuống phía dưới. Quá cao để có thể nhảy trực tiếp xuống. Nàng hoàn toàn không muốn mình mất mạng trong tình cảnh ngớ ngẩn như vậy. Sakura chăm chú quan sát mái ngói và hàng hiên của những ô cửa sổ tầng dưới đang nhô ra. Nếu có một chút khéo léo thì chắc nàng có thể lợi dụng địa thế này để từ từ di chuyển xuống mặt đất. Nghĩ là làm, nàng kéo tấm màn cửa sổ xuống, dùng dao gọt hoa quả xẻ chúng thành những sợi vải dài và chắc chắn. Một đầu sợi vải được nàng cột chặt vào chân giường, đầu còn lại nàng thả qua lối cửa sổ. Sợi dây rơi xuống khoảng không, không đủ dài để chạm đến mặt đất nhưng chỉ cần xuống tới khoảng cách đó thì nàng đã có thể tự tiếp đất an toàn.



Xong đâu đấy, nàng hé cánh cửa nhìn ra bên ngoài. Bọn lính vẫn đang đứng gác một cách nghiêm túc. Nàng lại nhìn xuống dưới cửa sổ để kiểm tra thêm một lần nữa và tự chắc chắn rằng không có ai ở đó cả. Công chúa Sakura mỉm cười. Tay nàng nắm chặt sợi dây và bắt đầu bước chân qua cửa sổ.


Có vẻ mọi việc không đơn giản như nàng nghĩ khi nàng cảm nhận được sự khó khăn của việc đu-dây-leo-xuống. Nền tường quá trơn nên chân Sakura đã trượt qua đó mấy lần lúc cố gắng tìm điểm tựa. Cộng thêm việc gió bạt mạnh khiến mái tóc nàng cứ bay lòa xòa, có khi phủ cả mặt làm tầm nhìn trong đêm bị hạn chế vô cùng. Đôi bàn tay Sakura mỏi nhừ vì phải bám chặt vào sợi dây vải và nàng có thể nghe rõ tiếng lầm bầm tức tối của mình mỗi khi có cơn gió lạnh buốt ào qua:


-Thái tử Sasuke, ta thề là ngài sẽ phải chịu trách nhiệm cho tất cả những điều tệ hại này!


Chân Sakura đáp xuống mặt phẳng của một mái hiên. Nàng thở phào nhẹ nhõm vì ít nhất cho đến lúc này mình vẫn còn giữ được mạng sống. Tuy nhiên, khi nhìn xuống cái mặt đất còn xa vời vợi kia thì mồ hôi trên mặt nàng bắt đầu túa ra.


-Chậc chậc!!! – Sakura nuốt nước bọt đánh ực, đôi mắt xanh ánh lên cái nhìn đầy ngao ngán.


Có vẻ như mọi chuyện chỉ mới bắt đầu.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Orochimaru bước chân lên bậc cầu thang của tòa tháp cao nhất Bắc Ly cung, theo sau hắn là ba thuộc hạ choàng áo đen. Đây là nơi mà hắn dám cá rằng công chúa Hỏa Quốc đang lẩn trốn. Không nơi nào an toàn hơn cung điện của thái tử tối cao và cũng không nơi nào lý tưởng để lẩn trốn hơn căn phòng trên đỉnh tháp, nơi tiên vương thường dùng làm phòng nghỉ ngơi và sám hối. Tên thái tử trẻ ranh ấy đã rất khôn ngoan khi bí mật đưa vị hôn thê đến giấu ở đó nhưng hắn cũng chẳng gặp khó khăn gì khi giết một vài nữ tì để răn đe, bắt bọn người hầu đã phụ trách việc chuyển cung khai ra sự thật.



Cánh cửa gỗ lớn hiện ra sau nấc thang cuối cùng. Một tốp lính mặc sắc phục hoàng gia đứng gác ở đó nhìn chằm chằm vào những kẻ đang đi tới bằng con mắt cảnh giác cao độ. Quả nhiên dự đoán của Orochimaru đã không sai. Có lính gác nghĩa là có yếu nhân. Cô gái đó chỉ có thể ở trong căn phòng này mà thôi.


-Ta muốn gặp công chúa Sakura! – Hắn điềm tĩnh bước về phía trước, khóe môi nhếch lên tạo thành nụ cười cong cớn và giả tạo.


Một trong số đó e dè trả lời:


-Có lẽ có gì nhầm lẫn chăng, thưa tể tướng? Chúng tôi được lệnh canh giữ phòng sám hối từ lâu. Làm gì có công chúa nào ở đây.


-Ngươi chắc chắn chứ? – Orochimaru nhướng mày.


-Vâng, thưa tể tướng.


Xoẹt!


Lưỡi kiếm sáng lóe lên trong bóng tối tờ mờ. Hai cái đầu đứt lìa ra khỏi thân, rơi kịch xuống đất. Máu nhuộm đỏ quân phục xanh thẫm.


Orochimaru miết tay trên lưỡi gươm bạc còn vấy thứ chất lỏng màu đỏ tanh nồng. Sắc xám trên làn da hắn tái mét trong đêm. Con rắn bạc quấn trên chuôi kiếm đưa chiếc lưỡi dài mỉm cười ngạo nghễ khi cùng một lúc cướp đi hai sinh mạng vô tội. Thêm một cái phẩy tay từ hắn, những cận vệ phía sau lao vút lên phía trước. Tiếng lưỡi kiếm cứa vào da thịt ngọt lịm vọng lên kèm những tiếng la đứt quãng và âm thanh thân người ngã xuống. Orochimaru bất giác lùi lại vài bước để tránh những giọt máu bắn lên người.



Khi những tên lính cứng đầu đã trở thành những cái xác nằm la liệt trên mặt đất, cánh cửa lớn bị thuộc hạ của tể tướng phá bung ra. Hắn bước vào bên trong một cách chậm rãi, tay vịn chặt thanh kiếm có chút đề phòng. Tuy nhiên, quan cảnh trống trơn trong đó lại là điều mà hắn không hề muốn thấy vào thời điểm đó. Cô công chúa ấy rõ ràng đã nhanh hơn hắn một bước.



-Khốn kiếp!


Orochimaru tức giận vung thanh kiếm qua nghiên mực khiến nó rơi xuống đất vỡ tan và những bức tranh trên bàn rơi sột soạt. Một cái nhíu mày nhanh chóng xuất hiện trên khuôn mặt lươn lẹo khi hắn nhìn thấy sợi dây vải buộc vào chân giường đang được thả qua khung cửa sổ. Hắn tiến đến gần hơn, đưa mũi kiếm vào sợi dây rồi bất ngờ cắt đứt nó bằng một nhát chém nhanh gọn.


Không có tiếng động gì đáng chú ý như tiếng người rơi từ trên cao xuống đất. Có lẽ cô ta đã trốn khỏi đây khá lâu rồi. Hắn quay mặt lại và ra lệnh cho thuộc hạ bằng giọng nhát gừng:


-Jiroubou, ngươi lập tức dẫn quân lùng sục bên dưới khu vực này. Shakon, ngươi hãy kiểm tra các cửa dẫn ra khỏi hoàng cung và đảm bảo rằng không ai có thể ra ngoài mà chưa có lệnh. Tayuya đi nói với Kidoumaru nhanh chóng thực hiện kế hoạch hạ sát. Tất cả phải hoàn thành nhiệm vụ trong vòng đêm nay.


-Rõ, thưa chủ nhân.


Ba bóng người vụt biến mất dưới những bậc cầu thang hun hút. Tòa thành chìm trong tiếng mưa rơi rả rích và thê lương. Máu thấm xuống nền đất tạo thành những vết tròn sẫm màu buồn bã.


Orochimaru đã không để ý rằng: từ trên mái ngói của chính điện, một bóng người khoác áo choàng xanh dương đang lặng lẽ quan sát mọi diễn biến, kể cả cuộc đào tẩu đầy ngoạn mục của công chúa Sakura lẫn cơn lôi đình của hắn khi để vuột mất con mồi quý giá. Người đó nhếch miệng cười, đôi đồng tử đỏ rực sáng quắc trong màn mưa tăm tối.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Bắc Thành Shimoss – Dinh tổng trấn.



Kin Enato thong thả bước về căn phòng đã được chuẩn bị sẵn, nơi có nàng vũ công xinh đẹp đang chờ đợi. Cảm giác lâng lâng vì men rượu và sự nóng lòng được chiêm ngưỡng dung nhan giấu kín sau lớp màng che khiến chàng ta sải bước nhanh hơn. Những cận tướng đi theo phía sau liên tục vỗ vào vai chàng với những tiếng chúc mừng, vài câu hờn mát bông đùa với vị chủ tướng tốt số. Đáp lại những điều ấy, Kin đều mỉm cười có phần thích thú và mong đợi.


Chàng đã đứng trước cửa phòng. Các tướng quân đều mạn phép cáo lui sau cái liếc mắt ý nhị và tiếng cười khúc khích của các nữ tì vang lên khi họ giúp chàng cởi tấm áo khoác lông thú.


Kịch!


Cánh cửa phòng bật mở khi chàng vặn tay vào nắm chốt bằng đồng. Mùi mộc lan thoang thoảng bay trong căn phòng phủ rèm màu nâu nhạt. Chiếc giường rộng đặt giữa phòng thêu hình đôi chim vàng oanh tinh xảo bằng chỉ màu đính những hạt kim sa lấp lánh. Những bó hoa bất tử nở rộ treo rải rác trên nền tường láng mịn tạo nên cảm giác ấm áp và mơ màng trong thứ ánh sáng vàng hoe của nến thơm. Tiếng tì bà réo rắt vang lên từ đôi tay nhỏ nhắn của cô gái đang ngồi trên chiếc ghế mây cạnh cửa sổ khiến chàng trai Kurank bật cười. Tiếng cười làm cô nàng kiêu kì nhíu mày bực dọc và nét cau có trên khuôn mặt thoáng hiện ra sau lớp vải voan. Vẫn nét phất trần và thanh cao như khi nàng đang múa.


Kin bước về phía cô gái, bàn tay khẽ nâng khuôn mặt nhỏ nhắn lên và cố gắng nhìn xuyên qua lớp màn che. Nàng buông cây đàn xuống nền đá lạnh.


-Nàng tên gì, đóa bất tử nhỏ bé? – Kin đột ngột lên tiếng.


-Đóa bất tử? – Cô gái bật cười khúc khích – Sao chàng lại nghĩ ra cái tên gọi kì lạ vậy?


Vị tướng trẻ không buồn đáp, chàng đảo mắt quanh bức tường nâu thay cho câu trả lời.


-Rất tiếc – Nàng hạ giọng, gạt tay chàng ra khỏi người mình – Ta thích làm một cánh bướm rực rỡ hơn là những bông hoa không có mùi hương đó. Là nữ tì của ngài đã tự ý dùng nó để trang trí đấy chứ!



Cô gái quay lưng bước đến chỗ chiếc bàn có bộ ấm trà nhỏ bằng sành, mùi thơm từ mái tóc nâu vẫn còn vương lại một chút trên bàn tay chai sạn vì cầm kiếm của Kin. Bằng một chút khéo léo, nàng thả vài loại hương liệu trong khay và những cánh hoa sen hồng phớt đã xé nhỏ vào ấm trà đang bốc khói nghi ngút, khuấy nhẹ tay bằng chiếc muỗng bạc. Làn khói mỏng manh bay lên theo không khí mang mùi hương ngây ngất, dễ chịu làm ấm lòng người.



Nàng bưng chiếc tách đến trước mặt vị chủ tướng và mời mọc bằng giọng ngọt ngào:


-Ngài uống thử nhé! Loại trà này được pha theo công thức bí truyền của gia đình tôi đấy.



Kin nhấp môi. Mùi hương xộc thẳng vào đầu gây chút cảm giác khó chịu nhưng đầu lưỡi lại cảm thấy vị ngọt vô tận từ thứ chất lỏng màu nâu này. Không tệ chút nào! Chàng tự nhủ khi đã uống cạn chiếc tách. Cô gái mỉm cười hài lòng và ánh mắt nâu háo hức như đang chứng kiến điều gì đó thú vị lắm. Kin định dùng tay mình vén chiếc mạng che mặt của người vũ nữ nhưng bị nàng lùi bước ngăn cản:


-Trước khi để ngài nhìn thấy khuôn mặt ta, ta muốn ngài xem một thứ.


-Xem ư? – Khuôn mặt vị tướng cau lại bực dọc – Thứ gì chứ?


-Đừng nóng ruột! – Nàng lại nhoẻn miệng cười, một ngón tay khẽ đặt lên miệng – Đảm bảo với ngài thứ này sẽ khiến ngài hết-sức-bất-ngờ đấy.



Nàng ta thong thả bước về phía cửa sổ, kéo tấm rèm rộng sang hai bên để lộ khoảng trời đen thăm thẳm với tiếng gió rít thê lương và bóng lá cây dập dờn lạnh lẽo. Nàng lại cúi mình xuống, lấy ra những cái lọ kim loại kì lạ đã được giấu sau cánh cửa từ bao giờ. Thứ bột đen đựng đầy trong đó bốc mùi hăng hắc đến khó chịu. Bỏ qua ánh mắt tò mò của Kin, nàng quẹt một que diêm, châm lửa vào sợi bấc ở giữa hộp, đậy chiếc nắp kim loại kín lại để chất bột đen không bị gió thổi bay ra ngoài.


Dường như Kin Enato đã nhận ra đó là thứ gì, vị chủ tướng vội chạy đến chỗ cô vũ nữ với nét mặt hoảng hốt nhưng một cơn choáng đột ngột xuất hiện trong đầu khiến chàng ta ngã quỵ tại chỗ. Cùng lúc cô nàng ném chiếc hộp lên cao, cách khá xa vị trí mình đang đứng. Ngọn lửa nhỏ gặp gió lớn nhanh chóng liếm cháy sợi đốt và…



Bùm!!!!!!


Quả cầu lửa bùng cháy trên không trung sau tiếng nổ làm rung chuyển cả Shimoss. Tòa thành sáng rực như ban ngày bởi muôn vàn đốm lửa đang rơi xuống kèm theo tiếng nổ lụp bụp trên những mái nhà. Quân Kurank náo loạn bởi không biết chuyện gì đang xảy ra. Chim chóc từ những vòm cây bay tán loạn. Sông Raiya như một tấm gương khổng lồ phản chiếu thứ ánh sáng vàng rực càng làm không gian thêm chói lòa.



Người vũ nữ ung dung đứng nhìn quang cảnh tuyệt đẹp này bên ô cửa sổ, đôi mắt mơ màng và nét mặt hài lòng vô đối. Kin Enato ném cái nhìn tức tối về phía nàng khi mà tay chân hắn không thể cử động, chỉ có thế mấp mấy vài tiếng khó nhọc:


-Ngươi… đó là…!?!


-Là pháo hiệu – Nàng tựa lưng vào bức tường, buông ra câu trả lời nhẹ hẫng – Đã đến lúc quân đoàn Nakkmi lấy lại thành Bắc Thành rồi.


Đôi mắt tên tướng trẻ mở to, hỗn độn trong mớ cảm giác vừa ngạc nhiên, vừa thảng thốt nhưng lại vừa không tin vào điều đã nghe thấy.


-Không thể nào có chuyện đó. Chính Orochimaru đã thông báo rằng quân đoàn ấy mới xuất quân sáng nay thôi mà?!?


Tiếng cười mỉa mai bật ra trên đôi môi cô gái. Gương mặt nàng bừng sáng lên khi những tàn lửa nóng hổi kia rơi xuống nóc dinh tổng trấn như một cơn mưa sao băng đẹp đến chết người.


-Lỗ hổng trong kế hoạch của các ngươi là đã quá tin vào Orochimaru và cuộc nổi loạn của hắn trong thành. Thực ra, hoàng gia Uchiha đã biết việc hắn liên minh với tộc Kurank từ lâu. Thành Shimoss để các ngươi đánh chiếm dễ dàng như vậy… chẳng qua là để đánh lạc hướng con rắn độc kia thôi.


Cơn đau thấu ở ngực nổi lên như muôn vạn mũi kim châm nhưng cái điều vừa nghe từ miệng cô gái kia mới thật sự làm Kin bàng hoàng. Tay chân chàng bủn rủn, không tài nào cử động được.


-Ngươi… thuốc độc… – Chàng gằn từng chữ.


-Ta đã nói rồi, loại trà ấy pha theo một công thức bí truyền. Đương nhiên, ta đã thêm vào đó vài loại độc dược hay hay để tăng thêm hiệu quả. Bướm đêm là loại bướm có độc mà – Nàng nhún vai – Đằng nào thì ta cũng là nữ nhi, đâu thể một mình đối phó với đại tướng như ngài. À, lúc nãy ngài muốn biết tên và nhìn thấy khuôn mặt ta đúng không?


Vừa nói, nàng vừa với tay ra phía sau, tháo bỏ nút thắt của tấm khăn voan.


-Dù sao, cũng nên làm thỏa lòng kẻ sắp chết – Tấm khăn mỏng manh rơi xuống đất, để lộ nụ cười lạnh lẽo như tử thần trên khuôn mặt kiêu hãnh hoàng tộc – Nghe cho rõ đây, Kin Enato. Ta là Nishizawa Tenten, quận chúa của Lôi Thành đồng thời là người được thái tử Uchiha giao nhiệm vụ chỉ huy quân đoàn Nakkmi chinh phạt tộc Kurank, lấy lại thành biên cương Shimoss.



Tiếng nắm tay rắc rắc của vị tướng trẻ đang nằm bệt dưới sàn vang lên cùng với khuôn mặt nghiến lại đầy giận dữ, tưởng chừng như đó là con thú hoang có thể lồng lộn lao đến xé nát người con gái nhỏ bé kia bất cứ lúc nào. Vậy mà nàng vẫn điềm nhiên như không, có lẽ vì biết quá rõ tác dụng của loại độc mà mình đã sử dụng. Quả đúng như vậy, khuôn mặt chàng trai Kurank dần tím tái lại một cách nhanh chóng và không quá ba giây sau, chàng ta gục mặt xuống nến đất trút hơi thở cuối cùng sau tiếng la đau đớn và đôi mắt còn mở trừng trừng đầy căm phẫn, bất phục.



Từ ngoài cửa sổ, một bóng người nhảy qua các cành cây và bước chân vào căn phòng đó hết sức nhẹ nhàng. Đó là một người thanh niên còn trẻ, anh ta cúi mình cung kính:


-Người không sao chứ, quận chúa?


-Ta không sao – Nàng trả lời – Vất vả cho anh rồi, tướng quân Hayate.


-Không đâu ạ – Chàng trai mỉm cười – Nhưng quả thật việc giả chết nằm trong đống xác người hôi tanh ấy hơn một ngày trời kinh khủng hơn thần đã tưởng tượng.


Hayate vừa nói vừa diễn tả bằng khuôn mặt nhăn nhó khiến Tenten không khỏi buồn cười. Nàng nghiêng nghiêng đầu làm mái tóc nâu xõa ra trên bờ vai:


-Đừng lo, về kinh thành ta sẽ đền bù cho tất cả những chuyện này. Bọn tướng quân dưới kia sao rồi?


-Loại thuốc mê quận chúa cho vào mấy vò rượu dưới hầm cách đây vài ngày đã có tác dụng rất tốt. Thần đảm bảo chẳng tên nào còn đủ tỉnh táo để cầm kiếm nữa đâu.


Hayate vừa dứt lời, những tiếng la hét thất thanh vang lên từ dưới phòng tiệc ban nãy và trên cả đường phố. Tiếng dao kiếm chạm vào nhau leng keng, tiếng chén đĩa đổ vỡ, tiếng bước chân rầm rập qua những dãy hàng lang dài dằng dặc. Máu bắn đầy các ô cửa của những ngôi nhà dân đang được dùng để làm nơi nghỉ ngơi cho binh lính Kurank.



Đó là thời điểm quân Nakkmi có mặt khắp các ngõ phố ở Bắc Thành Shimoss. Họ đã bí mật vào thành bằng một con đường độc đạo mà không tướng quân nào của Kurank có thể đoán ra được, kể cả kẻ đồng minh ở Lôi Thành kia cũng không bao giờ ngờ tới. Cuộc chém giết đẫm máu bây giờ chỉ mới bắt đầu mà thôi.


Tiếc thay, chủ tướng Enato kiêu ngạo đã không còn sống để nhìn thấy đoàn quân đáng tự hào của hắn giờ đang phơi thây trên vùng đất mà chỉ nửa giờ trước thôi chúng còn cong môi phỉ báng. Tenten đã nghĩ như vậy khi bước chân qua cái xác bất động trên nền nhà, khoác tấm áo choàng đen và chạy ra bên ngoài dinh tổng trấn, nơi quân đoàn của nàng đang chém giết với sự say máu điên cuồng.


Bắc Thành Shimoss, gió đã đổi chiều.

Sakura thở dốc để trấn tĩnh, khuôn mặt đỏ ửng và mồ hôi cứ chảy không ngừng dù cho thời tiết giữa đêm đang vô cùng lạnh giá. Dù vậy, nàng vẫn thầm cảm ơn trời đất vì ban nãy nếu không kịp thời buông tay ra khỏi sợi dây vải và đứng nép vào mái ngói của căn phòng nhô ra dưới chân thì có lẽ nàng đã bị Orochimaru phát giác. Giờ thì nàng đang nằm gọn trong đống lá khô sau cú nhảy thẳng từ trên đó xuống. Cảm giác cũng không tệ chút nào ngoại trừ vài chỗ đau ê ẩm. Sakura mỉm cười.




Rón rén bước lần theo những dãy tường xám, nàng mò mẫm trong bóng tối tìm đường ra khỏi hoàng cung nhưng mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nếu nàng biết rõ đường đi. Có lẽ sau ngày hôm nay nữ quan Kurenai sẽ phải dạy nàng nhiều thứ nữa. Ai đời một hoàng hậu tương lai mà lại không biết đường ra khỏi hoàng cung của mình cơ chứ. Nói không ngoa đây sẽ là việc làm mất mặt hoàng gia và cả đất nước mà Sakura sắp cai trị. Mà thôi, nếu nàng không nhanh chân một chút thì cả nàng và phu quân tương lai của nàng sẽ bị lão tể tướng tham vọng kia tống đi không thương tiếc chứ đừng nói gì đến việc nắm quyền nhiếp chính ở đây. Lẽ ra họ phải báo cho nàng biết cái mớ mâu thuẫn trong hoàng gia Uchiha trước khi nàng chấp nhận lời cầu hôn mới phải. Giờ thì đã trễ, chẳng giải quyết được vấn đề gì. Nàng đánh phải tự lực cánh sinh mà thôi. Lúc này, Sakura chỉ mong Sasuke sớm giành lại Shimoss và kéo quân về Lôi Thành hỗ trợ cho nàng trước khi mọi thứ đi quá giới hạn. Nàng không muốn chết nơi đất khách quê người chút nào.



Sau một canh giờ loay hoay trong bóng tối và hơn năm lần phải trốn vào những bụi cây để tránh bọn tuần canh, Sakura đến được một dãy phòng thắp nến sáng trưng, có lính gác ở cửa. Mùi thơm lừng của thịt, cá và đủ thứ loại gia vị bay ngang mũi khiến nàng lờ mờ đoán ra đây là ngự thiện phòng, nơi chuẩn bị thức ăn cho người trong vương tộc. Nếu tiếp cận được chỗ này, nàng sẽ tìm được lối thoát cho mình.



Một nữ tì từ bên trong bước ra, tay cầm vò rượu đi ngang qua chỗ bọn lính và tiến càng lúc càng gần về phía Sakura, nàng nép mình vào bức vách. Bóng tối giờ đây là trợ thủ đắc lực để nàng công chúa hành động. Khi nữ tì kia bước ngang qua nơi Sakura đang đứng, bằng một động tác chuẩn xác, nàng đánh mạnh vào gáy khiến cô ta ngã xuống và ngay lập tức tay nàng đỡ lấy chiếc bình rượu khi nó chỉ còn cách mặt đất vài phân.



Hoàn toàn không gây ra tiếng động đáng ngờ nào. Sakura chắc chắn điều đó khi bí mật quan sát xung quanh và không thấy bọn lính đằng kia có biểu hiện gì bất thường. Nàng kéo cô nữ tì đang bất tỉnh vào một góc hành lang vắng vẻ và nhanh chóng tráo đổi quần áo với cô ta, không quên lấy cả chiếc khăn trùm đầu để giấu đi màu tóc rực rỡ cố hữu của hoàng tộc Hỏa Quốc. Xong đâu đấy, nàng giấu cô gái kia vào một góc kẹt nhỏ đầy gián bụi và mạng nhện giăng trắng sau khi đã xác định chỉ có duy nhất chỗ này là kín đáo một chút. Sakura cũng không quên lầm rầm vài tiếng xin lỗi và lời hứa sẽ đưa cô ta ra khỏi đó ngay khi có thể.



Nàng kéo lại tấm khăn che, tay cầm vò rượu cố bước một cách bình tĩnh về phía bọn lính đang đứng, tuyệt đối không hề lộ ra bất cứ sự hoảng sợ hay lo lắng nào.


-Sao quay lại thế cô em? – Một tên trong bọn hất hàm về phía nàng.


-Khổ thật! – Sakura nhoẻn miệng cười – Lấy nhầm vò rượu ủ chưa được thơm lắm, đi nửa đường mới phát hiện ra nên phải cất công quay lại đây.


Nàng vừa nói vừa liếc nhìn bằng đôi mắt không-thể-nào-thật-hơn và thản nhiên bước về phía trước không chút ngại ngùng. Bọn lính nhìn theo bóng nàng cười cợt một chút nhưng cũng nhanh chóng cho qua, không truy xét gì thêm nữa. Sakura thở ra khi nàng đã bước chân lên bậc tam cấp để đi vào dãy phòng kia.



Ánh sáng trắng phủ ngập kèm theo mùi thơm đậm đặc trưng đưa vào khứu giác khiến nàng cảm thấy thoải mái sau hơn một canh giờ chui rúc và ẩn nấp trong những bụi cây rậm rạp. Những chiếc bàn kê ngay ngắn bày biện vô số nguyên liệu đầy sắc màu, trên hàng ghế là một vài người có lẽ là những đầu bếp đang ngồi mà dường như chẳng biết phải làm gì. Có lẽ “cuộc tập trận” của tể tướng đáng kính đã khiến mọi gia nhân trong hoàng cung bỗng chốc nhàn nhã bất thường.



Lặng lẽ, nàng tiến về phía kệ rượu ở cuối phòng mà biết chắc rằng chẳng ai buồn đoái hoài tới mình khi mà họ còn bận bàn luận về những thứ lạ kì điễn ra trong đêm nay bằng đủ thứ tâm trạng, cảm xúc. Vén cánh cửa sổ để nhìn ra bên ngoài, màn đêm đen đục làm nàng gặp khó khăn nhiều trong việc xác định phương hướng. Lại nhìn về phía những người mặc áo trắng đang ngồi đằng kia, nàng nhíu mày suy nghĩ. Liệu nàng có nên tin vào họ để nhờ họ đưa ra khỏi đây? Ai biết được họ có trung thành với hoàng gia hay lại là những kẻ phản trắc bám gót tể tướng. Có lẽ nàng cần quan sát họ thêm mới có thể đưa ra quyết định chính xác. Tạm thời nơi đây sẽ đủ an toàn với nàng, ít ra là cho đến sáng mai.



-Này cô kia – Một giọng nói oang oang vang lên khiến nàng giật mình – Lại đây nào!


Rõ ràng Sakura biết người đó đang gọi ai. Nàng nhướng khuôn mặt bình thản về phía vừa đám đầu bếp:


-Ngài gọi tôi ạ!


Người đàn ông có dáng người thấp đậm tiếp tục nói mà không nhìn vào nàng, tay vân vê bộ râu ngắn cụt lủn:


-Cô vào trong kia trộn đống bột tôi để sẵn trong đó đi!


-Vâng!



Sakura cố đáp bằng giọng phục tùng. Nàng bước vào gian phòng trong, nơi chất đống vô số những chiếc bao tải lớn chứa bột mì, ngũ cốc và nhiều thứ lương thực khác. Mùi hăng hắc của những thứ này xộc khắp nơi. Chiếc đèn dầu treo lơ lửng trên gác nhà rọi xuống thứ ánh sáng hiu hắt ngả màu vàng sậm. Bảo một công chúa từ nhỏ đến lớn chỉ biết biết cầm kim thêu thùa như nàng đi nhào bột thì đúng là chẳng khác nào bảo một tay nông dân thô kệch đi múa quạt. Ý tưởng so sánh ấy chợt thoáng qua trong đầu khiến Sakura bật cười thành tiếng. Dù sao giờ này cũng không có nhiều sự lựa chọn cho nàng, chịu đựng thêm một chút thì may ra còn có đường thoát thân.



Hóa ra việc bếp núc còn khó khăn gấp trăm lần việc đặt một chồng sách trên đầu rồi bước đi thẳng lưng như nữ quan Kurenai vẫn thường bắt nàng làm. Lần thứ nhất, Sakura đổ nước lênh láng đến nỗi bột tan ra tạo thành một đống hỗn hợp lỏng lét trắng dã, không mùi cũng chẳng vị. Lần thứ hai thì nước quá ít, bột đóng lại từng cục sần sùi. Chiếc bao chứa bột tết bằng dây gai ở góc bếp cứ vơi đi một ít sau mỗi lần như vậy và may mắn thay cho nàng khi chẳng ai buồn quan tâm xem nàng làm việc thế nào.



Trong khi Sakura còn đang đánh vật với những thứ đó bằng khuôn mặt đầy mồ hôi và những ngón tay mỏi nhừ thì một người thanh niên đẩy cửa bước vào. Đó chính là Kidoumaru. Anh ta ra lệnh cho tất cả những người có mặt trong căn phòng ấy ra ngoài rồi tự tay đóng kín tất cả những cánh cửa. Không thể trực tiếp nhìn vào bên trong, Sakura cố kiễng chân nhìn qua khe cửa nhưng tất cả những gì nàng cảm nhận được chỉ là một mùi hương kì lạ thoáng lên trong phút chốc rối tan biến như chưa hề tồn tại.



Đêm đầy bất an và càng kéo dài dằng dặc hơn khi người ta căng thẳng. Cánh cửa bật mở và ánh nến rọi ra khoảng sân tối phá vỡ tâm trí đang đông cứng trong suy tư của nàng công chúa. Kidoumaru bước ra với phong thái bình thản như vừa làm một việc gì đó hiển nhiên, chỉ có đôi mắt người thanh niên là đăm chiêu với những tính toán thầm lặng. Đột nhiên, anh ta quay mặt qua phía Sakura đang đứng khép nép bên một trụ cột.



Nàng có thể cảm nhận được nhịp tim của mình đang đập ngày càng hỗn loạn. Gã trai có nước da ngăm đen này đã phát hiện ra điều gì rồi chăng? Lạy trời, nàng đâu hề tỏ ra chút sơ hở nào kể từ lúc gặp anh ta đến giờ. Nàng cũng chắc rằng anh ta đâu hề biết mặt mình, vậy thì tại sao? Bất giác, nàng đưa tay kéo lại chiếc khăn trùm đầu, hướng ánh mắt xuống nền đất xám xịt để át đi đôi đồng tử màu xanh lục bảo sáng ngời dưới hàng mi dày đen nhánh. Bản năng con người trong nàng mách bảo hãy mau cử động đôi chân mà chạy trốn, nhất là khi nàng thoáng thấy cái bóng của Kidoumaru tiến về phía mình…



-Ngươi vào trong đây với ta! – Cái giọng nghiêm nghị bất chợt vang lên. Sakura ngẩng mặt nhìn kẻ đang đứng đối diện với mình bằng con mắt nửa sợ hãi, nửa ngạc nhiên.



Bỏ qua thái độ kì lạ của nàng, Kidoumaru quay bước như muốn bảo nàng hãy đi theo anh ta và không được thắc mắc bất kì điều gì. Sakura nhếch cười mà khuôn mặt trắng bệch. Có lẽ hắn muốn giết nàng mà không để ai hay biết chăng? Vừa suy nghĩ điều đó, nàng vừa nhìn quanh một vòng. Có khá nhiều lính canh cũng như những gia nhân của ngự thiện phòng đang có mặt trong sân lúc này và việc anh ta công khai giết tân thái tử phi chắc sẽ gây ra đả kích lớn cho bọn họ. Được thôi, nếu anh ta muốn nàng vào trong đó thì nàng sẽ làm theo. Để xem cuối cùng ai mới là người phải bỏ mạng trong cái căn phòng chất đầy thức ăn đó. Sakura khẽ luồn tay vào tay áo, con dao nhỏ nàng đem từ Bắc Ly cung vẫn còn. Chỉ cần như thế là đủ để tự vệ.



Nàng đi theo sau Kidoumaru và luôn giữ đúng khoảng cách ba bước chân. Tưởng chừng như cơ thể nàng đang cố gắng căng cứng để ngăn không cho làn da run rẩy và đôi mắt mở to với sự cảnh giác cao độ. Vào đến bên trong, nàng có phần tò mò khi nhìn thấy những chiếc bình đựng nước ban nãy vẫn xếp gọn ở gian sau giờ lại nằm la liệt ngay giữa phòng, cách cửa ra vào không xa mấy. Kidoumaru chợt lên tiếng:



-Ngươi hãy gọi thêm vài nữ tì khác đem những chiếc bình nước này đến Bắc Ly cung cho cấm vệ quân dùng.



Sakura cúi đầu xuống nhìn những thứ đang nằm gọn trong ánh sáng của những ngọn đèn sáp. Thế thì không phải hắn muốn giết nàng à? Lưỡi lửa bập bùng nhảy múa in bóng trên khuôn mặt nàng. Lá cây đen đúa đung đưa ngoài khung cửa, xào xạc trong sự tĩnh lặng bất an. Nàng vờ cúi đầu cung kính khi Kidoumaru bước qua chỗ nàng và chỉ đến lúc cái dáng cao to ấy đã khuất sau cánh cửa cùng với tiếng bước chân đã dần xa thì nàng mới có thể thả lỏng người mà suy nghĩ. Nàng vặn chiếc nắp ở cái bình gần mình nhất và thử đổ một ít chất lỏng trong đó ra. Không có gì đáng nghi cả, chỉ là nước bình thường. Điều đó chỉ càng dấy lên trong nàng lo lắng. Nhất định kẻ vừa đứng đây đã làm một việc gì đó mờ ám với số nước này, nếu không tại sao hắn lại không cho ai ở trong phòng lúc đó? Còn mùi hương kì lạ mà nàng thoáng nghe qua được nữa. Như chợt nghĩ ra điều gì, Sakura tháo chiếc khăn trùm trên đầu. Nàng vén tay ra sau rút từ mái tóc mình xuống một cây trâm bạc đính những viên ngọc màu lam, những lọn tóc hồng rơi rũ trên vai áo xanh lá được nàng giấu gọn lại trong chiếc khăn choàng.




Chậm rãi, Sakura nâng tay áo và thận trọng nhúng cây trâm vào nước. Chất lỏng nhanh chóng quấn lấy thân bạc. Nàng không rời mắt khỏi chúng để quan sát. Những giây đầu trôi qua trong chậm chạp, không có điều gì bất thường xảy ra nhưng một lúc lâu sau, khi Sakura nhấc cây trâm ra khỏi bình thì nàng phải dùng bàn tay còn lại bịt chặt miệng mình để ngăn không cho những tiếng kêu kinh ngạc thoát ra. Từng chút, từng chút một, những giọt nước đang ngấm vào thân cây trâm và tại những chỗ chúng đi qua, màu bạc sáng loáng bỗng chốc biến thành đen xì kèm theo những cuộn khói mỏng mảnh bay ra. Nước loang nhanh chóng đến mức Sakura đã phải thả tay cho cây trâm rơi kịch xuống đất nếu nàng không muốn nó ngấm cả vào tay mình.



'Nghe này Sakura! Các loại độc dược trên đời này tuy có một số ngoại lệ nhưng nói chung đều có phản ứng khá nhạy với kim loại, đặc biệt là bạc.

Nên dựa vào tính chất này để tự bảo vệ mình, con hiểu chứ?'.


Lời nói của một người thầy cũ đột nhiên văng vẳng trong đầu Sakura như lời cảnh báo vọng về từ nơi xa xăm của tiềm thức. Tim vẫn đập mạnh. Cánh cửa bị gió đẩy vẫn va liên hồi vào bức tường cứng khô khan. Nguy hiểm vẫn cứ đến gần.


Hoảng loạn!


Mông lung!



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Hỏa Quốc – Thành Konoha.



Gió Bắc cuối mùa đánh tan cái lạnh khắc nghiệt của những ngày đông giá rét. Sương phủ một lớp mờ trên từng lá cây, từng ngọn cỏ. Trăng lưỡi liềm thoắt ẩn thoắt hiện sau những cụm mây dày và mái đỏ hoàng cung cô liêu trong đêm dài tưởng chừng như bất tận.



Ai đã từng nói lòng người là hiểm nguy lớn nhất? Tương lai vốn do không ta nắm giữ, vận mệnh hoàng triều lại càng không thể chỉ trông chờ vào sự sáng suốt của bậc đế vương. Phản bội ở thời đại nào cũng có, chỉ khác nhau ở cách thức thực hiện và hậu quả mà nó đem lại cho những kẻ bất trung. Nguyệt quang không đủ để soi rõ nhân tình thế thái cũng như không có chân mệnh thiên tử nào dám đảm bảo cho sự trường tồn của ngai vàng mà mình đang nắm giữ. Đêm nay, khi bóng tối ngự trị không gian, khi mây đen làm lu mờ ánh sáng của những vì sao xa thẳm, tội lỗi đã bắt đầu tái hiện.



Chính cung nằm gọn ngay giữa hoàng thành, là nơi ở của hoàng đế Haruno. Điều đó đồng nghĩa với việc đây là nơi quy tụ lực lượng cấm vệ quân đông nhất hoàng cung. Đèn lồng đỏ treo dọc khắp hành lang soi bóng xuống nền sàn làm bằng gỗ sáng bóng. Những cánh cửa làm bằng thân trúc khắc biểu tượng lưỡi lửa bập bùng một cách sống động. An ninh ở đây không lúc nào được thả lỏng, mọi thứ luôn ở trong tình trạng phòng vệ tuyệt đối và không có bất cứ ai trừ một vài nô tì đặc biệt được phép ra vào. Cứ cách khoảng vài phút lại có một tốp lính tuần tra lăm lăm giáo mác đi qua những dãy hành lang tối tăm và soi sáng chúng bằng bó đuốc lớn trên tay. Vẫn như những buổi đêm bình thường khác, tại căn phòng rộng với những bức sơn dầu cỡ lớn và tấm rèm màu ve đứng yên lặng tĩnh bên khung cửa, hoàng đế Haruno Hasui đang say giấc nồng. Từng nhịp thở thể hiện qua cử động nếp gấp của chiếc chăn dày và mùi trầm hương ngây ngất đem đến sự thư thái tuyệt đối. Hoa nhài run rẩy trong từng cơn gió lùa qua khe cửa hẹp và nhánh phong lan màu tía đung đưa trên giàn mây tre bên ngoài hành lang.



Canh ba. Vẫn yên ắng như thế, vẫn thanh bình như thế. Lính canh lướt ngang qua cánh cửa lớn dẫn vào phòng hoàng đế bằng những bước chân nhẹ nhàng để khỏi gây ra tiếng động làm thức giấc quân vương. Nến từ những cây đèn lồng đã cháy gần hết, ánh sáng mờ dần rồi leo lét như sắp tắt ngúm. Một vài cấm vệ quân đứng rải rác trên dãy phòng ấy gật gù tựa vào tường khi mà cơn buồn ngủ cứ kéo đến mãnh liệt không tài nào cưỡng lại nổi giữa đêm thâu tĩnh lặng.



Vút!!!


Một loạt ám khí không rõ từ đâu bay đến cắm phập vào ngực hai người đứng canh trước cửa căn phòng lớn. Họ ngã xuống sàn chết ngay lập tức. Cách đó bên phải vài bước chân, hai cấm vệ quân khác bị tiếng động lạ đánh thức, họ chưa kịp phản ứng gì thì bất ngờ bị những kẻ lạ mặt từ phía sau đâm thẳng vào lưng bằng dao găm. Không có tiếng kêu cứu nào kịp phát ra khi mà ba cấm vệ quân còn lại đứng bên kia căn phòng cũng bị tấn công tương tự. Tất cả diễn ra không quá hai phút.



Một bóng người áo đen từ trên gác mái buông mình đáp xuống. Hắn quay sang nhìn bọn trợ thủ đang đứng bên những xác chết đầy máu, khẽ gật đầu rồi đẩy cánh cửa bước vào trong. Cẩn trọng, hắn nắm chặt thanh kiếm ngang hông và bước chậm rãi đầy cảnh giác. Có vẻ người nằm trong tấm chăn dày kia vẫn không hay lưỡi hái tử thần đang tiến sát về phía mình, giấc ngủ và cơn mơ vẫn tiếp diễn như một điều hiển nhiên không gì ngăn cản. Điều đó khiến tên sát thủ an tâm hơn, hắn di chuyển đến sát chiếc giường lớn lộng lẫy. Rèm thưa khẽ lay động. Thanh kiếm sáng lóa được tên sát thủ giơ lên cao, nhắm vào giữa người đang nằm…



Phập!



Âm thanh sắc ngọt vang lên, cơ thể đang nằm kia run lên dịch chuyển cùng với thứ chất lỏng đỏ nhớt tràn ra thấm ướt chăn gối. Tiếng rên đau đớn phát ra từ cổ họng người xấu số bị đứt quãng đột ngột khi tên sát thủ xoay mạnh chuôi kiếm. Người đó thở hắt lần cuối, cả khối thịt nặng nề cố gắng xoay trở một lúc nhưng nhanh chóng buông xuôi, bất động. Tên sát thủ bình thản rút kiếm ra, máu bắn lấm tấm trên vầng trán – nơi duy nhất không bị che kín bởi làn vải đen.



Nhiệm vụ ám sát đã hoàn tất. Hắn mở cửa sổ, nhảy ra ngoài sau khi để lại căn phòng ánh nhìn kì lạ từ đôi mắt đen như bầu trời Konoha trong đêm không trăng.


Tội ác!



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Dinh tể tướng.


Danzou xoay nhẹ ly rượu khiến chất lỏng màu đỏ sánh lên hòa với màu thủy tinh trong suốt của chiếc cốc tạo thành một hỗn hợp mờ ảo nhưng sống động. Những ngón tay ông ta khẽ lướt trên mặt phản gỗ biểu lộ sự chờ đợi, nóng lòng. Tiếng gõ phách nhịp nhàng của những nữ tì sau tấm liếp che càng tăng thêm sự ngột ngạt khó chịu của kẻ đang chờ đợi một điều gì đó. Bất chợt, một bóng người xuất hiện sau cánh cửa khiến tâm trạng Danzou giãn ra nhanh chóng.



-Mừng người đã trở về an toàn, Sai! – Ông ta lên tiếng, giả lả.


Người thanh niên trẻ đẩy cửa bước vào, khuôn mặt tuấn tú không biểu lộ chút cảm xúc dù là nhỏ nhất. Anh ta cúi mình và nói bằng giọng đều đều như tiếng gió:


-Tôi đã làm theo lệnh ngài. Ông ta đã chết.


Tiếng cười hoan hỉ buông ra trên môi tể tướng. Khuôn mặt với những nếp nhăn giờ đây tràn đầy sự hài lòng và có phần hạnh phúc. Sai cúi mặt, ngăn không cho kẻ kia nhìn thấy sự kinh tởm đang bộc lộ rõ ràng trong đôi mắt, chỉ có nắm tay chàng là siết chặt thanh gươm nhuốm đầy máu tanh. Máu của phụ thân nàng công chúa mà chàng yêu thương hết lòng.

Cổng thành im lìm, sững sững trong đêm. Gió lùa qua từng kẽ lá, thổi bùng những bó đuốc đang cháy mạnh mẽ. Tiếng lửa tí tách, bóng in lên tường thành, nhảy múa ma quái. Dân chúng vẫn không hay biết về cuộc tạo phản của kẻ đứng đầu hoàng triều mà họ vẫn cung kính gọi là tể tướng.


Đêm vẫn chưa qua. Bóng tối đang ẩn chứa nhiều điều bí ẩn và bất ngờ.



Kidoumaru chầm chậm bước qua những xác lính nằm ngổn ngang ở cửa Đông hoàng cung, bên cạnh họ là hàng chục vò nước đã được uống cạn. Máu chảy lênh láng từ miệng những kẻ quá cố trong khi khuôn mặt họ tái nhợt. Chất độc đã phát tác nhanh hơn chàng nghĩ, giết chết toàn bộ số lính vốn đã còn lại ít ỏi của gia tộc Uchiha.



Không còn nghi ngờ gì nữa. Vận mệnh của triều đại này đã kết thúc. Kết thúc một cách quá dễ dàng. Thái tử Sasuke đáng thương đang ở Shimoss sẽ không bao giờ ngờ được thảm cảnh đang diễn ra trong hoàng cung của hắn và tể tướng Orochimaru sẽ đường hoàng ngồi lên ngai vàng mà không gặp bất cứ trở ngại gì. Hắn mỉm cười, thầm nghĩ cần phải báo cho chủ nhân về thành công của đêm nay và có lẽ, Sakon đã sắp bắt được công nương Sakura – mối nguy hiểm duy nhất vào lúc này.



-Các người rút bớt lính về đại nội, chỉ để lại chừng mười người để dọn dẹp đống xác chết này. Nhớ, tuyệt đối không để lộ ra ngoài!



Hắn ra lệnh cho bọn thuộc hạ và mau chóng rời khỏi đó. Đội quân của tể tướng đang canh giữ cổng Đông chia một nhóm nhỏ ở lại đúng như lời dặn của Kidoumaru, số kia xếp thành hàng rồi tuần tự tiến vào đại nội. Có lẽ đã không còn bất kì nguy hiểm gì cho cuộc tạo phản trong cung nên cũng không phải quá cẩn thận. Tiếng chân xa dần, ánh sáng leo lắt từ những ngọn đuốc không đủ xua đi bóng đêm đặc quánh nồng mùi tanh.



Một nụ cười lấp lánh cùng đôi mắt xanh ngọc sáng quắc, lạnh lẽo. Càng về khuya, sương càng đọng thành lớp dày trên tán lá, cành cây. Khi bọn lính đang khuân những cái xác đặt lên những chiếc xe kéo tay đóng bằng gỗ phủ một lớp bụi nhờ nhờ, một giọng nói sắc lẻm cất lên từ sau những trụ cột báo hiệu cho tử thần đang dần dần tiến tới:



-Giết!!!!



Khi đám lính còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, lưỡi kiếm đã kê sát cổ chúng. Những cái xác mở mắt, ngồi bật dậy như có phép thuật phù thủy. Kiếm chém nát thân thể những kẻ phản bội triều đình và sắc phục hoàng gia chiếm lợi thế tuyệt đối. Họ chém giết một cách man dại, hoàn toàn không còn chút vết tích gì của những cái xác tái nhợt vừa rồi. Kiếm vung lên đến đâu, máu ướt đẫm nến đất đến đó. Thoắt cái, vị thế đã được đảo, những “cái xác” trở thành kẻ chiến thắng và “bọn chôn xác” đã chết không toàn thây, hứng chịu sự phẫn nộ điên cuồng.



Trăng loang loáng trên nền trời làm cho đêm tưởng như còn kéo dài bất tận. Lá cờ hoàng gia thêu hình chim ưng kiêu hãnh vẫn còn bay phấp phới trên cửa Đông.



Khi những đường kiếm đã ngừng lại và máu phủ đỏ mọi ngóc ngách của khoảng sân rộng lát đá xám, một bóng người bước ra từ màn đêm. Dáng vẻ yêu kiều của một công nương không hề phù hợp với quang cảnh chết chóc xung quanh nhưng nàng vẫn nhoẻn miệng cười hài lòng. Có lẽ vì mưu kế thông minh khi cho binh lính giả chết vừa rồi đã qua mặt được Kidoumaru, cứu được nhóm cận vệ cuối cùng của hoàng gia và mở ra cho nàng một con đường sống dù là rất chông gai. Bằng cách đó, Kidoumaru đã tự mình rút bớt số lính ở cổng Đông dẫn đến một chiến thắng quá dễ dàng cho những kẻ mà hắn vẫn tưởng là đã thất bại.



-Các ngươi làm rất tốt! Giờ thì bằng mọi giá, chúng ta phải lấy lại Lôi Thành trong vòng ba canh giờ nữa, trước khi mặt trời ló dạng.


Những người lính phủ phục trước mặt nàng, bàn tay đặt trên ngực và ánh mắt tràn đầy sức mạnh của niềm tin và sự trung thành:


-Chúng tôi nguyện đem cả tính mạng để hộ giá người, thưa công nương Sakura!



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Tiếng khối sắt di chuyển nặng nề, chậm chạp khi cổng Đông mở ra, ánh đuốc sáng rực. Người con gái với thân hình mảnh dẻ và mái tóc hồng dịu ngọt như những cánh hoa lao đi vun vút, phía sau nàng là hơn ba trăm binh lính cuối cùng của hoàng cung. Cần phải tận dụng cơ hội này, ngay bây giờ, tuyệt đối không được phép bỏ lỡ. Những suy tính thấu đáo hiện ra trên khuôn mặt lo âu và đôi mắt xanh cao quý ánh lên những âm mưu táo bạo.



Nàng biết rõ nơi mình cần đến: tháp chính của Lôi Thành. Nơi đó có một thứ sẽ giúp nàng đánh thức toàn bộ dân thành đang say ngủ trong ảo mộng, báo động về tình trạng khẩn cấp của hoàng gia và kích động dân chúng nổi dậy xông vào hoàng thành. Orochimaru có thể không lo ngại về vị thái tử đang ở chiến trường xa xôi kia nhưng chắc chắn hắn sẽ gặp trở ngại nếu phải lãnh nhận cơn phẫn nộ của bách tính Lôi Quốc. Hơn ai hết, nàng hiểu họ là những người tuyệt đối kiên trung và có lòng kính trọng không gì sánh nổi đối với hoàng tộc. Niềm kiêu hãnh ấy sẽ hất tung Orochimaru ra khỏi chiếc ngai vàng mà hắn đang tạm thời chiếm giữ, tạo nên một cuộc đổi ngôi ngoạn mục và làm thất bại hoàn toàn cuộc đảo chính.



Nhưng giữa những suy tính và thực tế cách nhau một khoảng không hề nhỏ và chẳng mấy chóc, nàng đã nhận ra mối nguy hiểm của mình.



Nhóm người của công nương dừng lại, họ thận trọng lùi về phía sau một bước khi nhìn thấy những vật cản đang chắn trước mặt mình. Đó là một gã trai có thân hình mập mạp đến quá khổ cùng với một toán quân đang giương kiếm thủ thế đứng sau lưng. Không đông nhưng có vẻ thiện chiến. Cơ mặt nàng đanh lại. Sakura lập tức ném về phía kẻ lạ mặt ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu cả màn đêm.



-Rất tiếc phải chặn đường công nương ở đây – Hắn cất giọng the thé đầy mỉa mai, tay nắm chắt thanh gươm to bè – Tên tôi là Jiroubou, rất vui được tiếp kiến người.



Không một lời đáp, chỉ có cái nhếch cười ngạo mạn trên khoé môi xinh đẹp, nàng phóng người về phía trước, tay vung kiếm. Từ phía sau, đội quân ít ỏi của nàng cũng đồng loạt xông lên. Cuộc chém giết hỗn loạt diễn ra cân xứng hơn hẳn ban nãy. Sakura đang đối mặt với tên đứng đầu có vẻ bề ngoài phục phịch và nhanh chóng nhận ra hắn không hề đơn giản khi mà mọi cú tấn công chớp nhoáng của nàng đều bị sức mạnh phi thường của hắn hóa giải. Tốc độ là điều mà hắn không có nhưng ngược lại, sức khỏe và sự dẻo dai thì lại có thừa.



Bịch!



Nàng xoay người đá thẳng vào ngực Jibourou nhưng ngay lập tức, hắn đứng vững như bàn thạch rồi tung một cú đấm về phía cô gái trẻ. Sự nhanh nhẹn giúp nàng tránh né vừa đúng lúc, để lại bức tường phía sau với một vết lõm sâu hoắm. Binh lính của nàng ngã xuống ngày một nhiều, số còn lại không còn quá hai trăm người. Nhận ra tình hình bất lợi, nàng quyết định không tiếp tục giao đấu. Có vẻ như Jibourou đã nhận ra ý định bỏ trốn của đối thủ, hắn lao về phía nàng một cách giận dữ.



Xoạc!!



Những mũi kiếm của binh lính ngăn hắn lại trong phút chốc, vị công nương thoáng hiểu ra ý định của những người lính Lôi Thành: họ muốn nàng bỏ chạy trong khi còn có thể ngăn chúng lại. Jiroubou điên cuồng vung kiếm về phía kẻ thù, máu bắn tung tóe. Một người lính rất trẻ ngã xuống chân Sakura khiến nàng kinh hoàng, run rẩy. Không còn quá nhiều thời gian để cho nỗi lo sợ chi phối lí trí, nàng gom hết sức lực quay đầu bỏ chạy về hướng tháp chính.



Sakura nghe tiếng máu rơi rất nhiều, đến mức đầu óc bị xoay vần trong cái vũ điệu chết chóc tàn ác. Họ đều là những người lính trung thành với gia tộc Uchiha, họ đã phải trả giá cho lòng tham không đáy của bọn phản quan đáng chết. Một nỗi uất ức dâng trào xót xa đến nghẹn lòng trên mỗi bước chân như lướt đi về phía trước của nàng công chứa. Những người lính đã làm rất tốt nhiệm vụ của mình khi không có bất cứ kẻ nào có thể đuổi theo Sakura hay cản bước nàng. Tất cả đều bị chặn lại phía sau bằng cái chết và đổ máu.




Nàng cố hết sức chạy thật nhanh, khuôn mặt ửng hồng lên dần theo mỗi bước chân loạng choạng. Bóng váy xanh thấp thoáng trên con đường đá dẫn vào giữa Lôi Thành tĩnh mịch. Từ đằng xa, mái tháp nhô lên giữa vầng trăng bạc, chiếc chuông đồng lặng im. Những dãy nhà với mái ngói nâu xỉn hiện ra đẹp lộng lẫy. Đèn lồng soi rõ cả những góc đường. Gió di chuyển thành dòng, đập liên hồi vào gáy. Từ phía sau, một đường kiếm sáng loáng vung tới.



Xoẹt!!!



Bước nhảy của Sakura không đủ nhanh để tránh hoàn toàn cú tấn công chết người. Tay áo rách toạc, máu chảy ướt đẫm, đau đớn. Những sợi tóc hồng dính bết vào trán, tim nàng đập liên hồi, căng thẳng trong khi đôi mắt cố gắng nhìn rõ kẻ vừa ra tay. Trong ánh sáng mờ mờ chập choạng, một cô gái trong bộ quân phục và mái tóc đỏ lợt gần giống màu tóc nàng đứng hiên ngang với nụ cười tự tin, đôi mắt đen láy đẹp như bầu trời trong đêm không sao sâu thăm thẳm. Một vẻ đẹp của thiên sứ đến từ địa ngục.



Phải giải quyết đối thủ trong tình trạng này dường như không phải là chủ đích của nàng nhưng với tình hình xung quanh, đối đầu là điều đã không thể tránh. Gió đêm rít bên tai nàng và sát khí tỏa ra mạnh mẽ từ người con gái trước mặt khiến nàng bất giác lùi bước. Lấy đà, nàng phóng vút lên.



Keng!!!!



Tiếng hai thanh đoản kiếm va vào nhau, rợn người. Đôi mắt đen kia nhìn thẳng vào Sakura không chút nao núng. Nàng xoay lưỡi kiếm trên tay, nhẹ như một điệu vũ lướt sượt qua cổ đối phương, một dòng máu nóng bắn vào mặt khiến nàng hơi kinh hãi nhưng vẻ bình tĩnh tuyệt nhiên không hề mất. Cô ả kia chẳng tỏ ra kém cạnh bằng những nhát chém dữ dội và quyết liệt như thể nhất định muốn kết liễu sinh mạng của người mà ả thậm chí không hề quen biết. Hai người con gái, hai tà áo phất phơ giữa không trung trong vũ điệu cuồng loạn của những đường kiếm chết chóc đẹp như mơ giữa không gian tối tăm như mực.



Đêm dần trôi qua, sức lực của nàng công chúa dần dần cạn kiệt. Đối thủ của nàng cũng không dễ chịu gì sau trận đấu ngang tài ngang sức. Cả hai đều đang có những biểu hiện của sự mệt mỏi và kiệt lực sau hơn hai giờ chiến đấu với vô số vết thương nhỏ trên người. Sakura đáp xuống mặt đất, nàng giương kiếm thủ thế. Vết thương trên cánh tay nhói đau.



Bỗng, cô gái kia giật mình khi từ sau lưng cô ta, đột nhiên có một bóng người phóng vút lên đáp xuống trước mặt, chắn trước công chúa Sakura, tay trái cầm kiếm giơ ngang đầy uy lực như sẵn sàng cướp đi mạng sống của kẻ nào dám làm hại đến nàng. Mái tóc đen dài bay phất phơ trong gió, một đôi mắt đỏ sáng rực, lộng lẫy đến mê người.



-Kurenai nữ quan! – Sakura thốt lên khe khẽ như không tin vào mắt mình, thấp thoáng đâu đó một chút sợ sệt khi nàng nghĩ rằng mình đã nhìn lầm người bởi nàng chỉ có thể quan sát người đó từ phía sau.


-Công chúa, người mau đến tháp chính đi! – Người đó lên tiếng, phá vỡ mọi sự hồ nghi trong nàng.



Kurenai đứng im như một pho tượng nhưng không hiểu sao Sakura cảm thấy chính vị nữ quan này đang áp đảo đối phương trẻ tuổi kia. Làn da trắng như cẩm thạch toát lên vẻ lạnh lẽo, liêu trai và thoáng một chút thôi, cô ả kia khựng lại, sợ hãi, đắn đo.



Không còn nhiều thời gian nữa, cũng không cần suy nghĩ về sự xuất hiện của vị cứu tinh quá bất ngờ đã cứu mình một bàn thua trông thấy, nàng quay đầu và bỏ chạy, bóng đêm dần nuốt chửng dáng người con gái mong manh như mặt nước hồ đen nuốt trọn cánh hoa đỏ thẫm. Cô ả tóc đỏ kia định đuổi theo nhưng nhanh như cắt, đường kiếm của Kurenai đã chặn đứng ả lại.


-Ta nhân danh điện hạ Sasuke đem cả mạng sống để bảo vệ tân hoàng hậu của Lôi Quốc. Nếu muốn giết cô ấy, hãy bước qua xác của ta, Tayuya!


Vị nữ quan thì thầm khe khẽ nhưng đầy uy lực. Hai đôi mắt nhìn nhau. Trận chiến bắt đầu.


Trên cao, trăng loang loáng màu của máu.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Đỉnh tháp phía Tây.



Bóng áo choàng xanh dương phất phơ trong gió. Đôi mắt với đồng tử đỏ rực lặng lẽ ngắm nhìn Lôi Thành. Niềm kiêu hãnh hoàng tộc thể hiện qua cung cách cao quý ẩn sau tấm cải trang và khuôn mặt đẹp như thần thánh toát lên cái nhìn rực lửa.


Đêm nay, vận mệnh Lôi Quốc đã được ấn định.



Chàng nghiêng đầu, nhìn về tháp chính, nơi có chiếc chuông đồng Karalent nổi tiếng mệnh danh bảo vật quốc gia. Từ những bậc cầu thang dài hun hút dẫn lên nơi cao nhất của tòa tháp, một bóng người con gái đang hối hả với những bước chạy như vút bay trên mặt đất. Màu tóc hồng nhạt nổi bật trong đêm đông và tà váy kiều diễm đã thấm ướt màu máu. Chỉ một chút thôi, tân nương của chàng. Chỉ một chút thôi, khi nàng thể hiện được bản lĩnh đế vương của mình, khi nàng có thể chạm tay vào chiếc chuông Karalent thần thánh, trận chiến sẽ kết thúc và chiếc ngai hoàng hậu sẽ là của nàng vĩnh viễn.



-Điện hạ!


Một giọng nói kiên trung vang lên từ phía sau. Người thanh niên quay đầu lại, trước mặt chàng là người cận tướng trung thành trong tấm áo trùm đen che kín cả người, chỉ để lộ đôi mắt đen thẫm màu của đêm.


-Genma, khi tiếng chuông đầu tiên của Karalent vang lên, ngươi và cấm vệ quân hãy hiệu triệu dân chúng đứng lên lật đổ cuộc đảo chính.


-Vâng, thưa điện hạ! – Người thanh niên cúi đầu, những sợi tóc nâu dài lòa xòa trước vầng trán – Nhưng còn ngài?


-Ta ư? – Chàng trai cười khẩy, ánh mắt toát lên sự tự tin và tôn quý – Ta sẽ cho Orochimaru biết được ai mới chính là chủ nhân thật sự của đế chế hùng mạnh này.



Chàng cận vệ trẻ mỉm cười, cúi đầu rồi trong chớp mắt biến mất trong màn đêm. Những cái bóng đen nhảy từ trên các tòa tháp khác xuống khắp các đường phố của Lôi Thành, sẵn sàng cho một cuộc nổi dậy của dân chúng. Điều quan trọng nhất làm nên thành công trong đêm nay chính là kích động bách tính, đánh vào niềm kính trọng tuyệt đối của họ đối với hoàng gia và cho họ thấy rằng bảo vệ hoàng tộc Uchiha chính là bảo vệ niềm kiêu hãnh vương giả của vương quốc rộng lớn này. Sự trung thành tuyệt đối của nhân dân chính là điều mà Orochimaru không bao giờ có được.



Chàng thoáng chau mày khi nhìn thấy nhóm kỵ mã đang tiến về phía tháp chính, vó ngựa rầm rập xé toang màn đêm. Kẻ dẫn đầu ngồi trên con ngựa màu xám tro với đôi mắt hổ phách mưu mô gợi lên trong chàng sự khinh bỉ lạ thường. Con rắn độc cuối cùng cũng đã rời khỏi hang. Người con gái kia đã sắp lên đến đỉnh tháp, chỉ còn một chút nữa mà thôi.



Chàng phóng mình trên những mái ngói nâu như một cơn gió, tiến về tháp chính, cùng hướng với nhóm kỵ mã kia. Cuộc đối đầu đã không thể tránh khỏi. Đêm nay, chàng đã thề rằng kẻ đó nhất định phải chết. Chết một cách thê thảm nhất mà hắn không bao giờ có thể tưởng tượng được.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Karalent. Chiếc chuông huyền thoại.



Hi vọng đã hiện ra ngay trước mắt, chỉ cách nàng vài bước chân ngắn ngủi mà thôi. Dân thành xem Karalent như một báu vật huyền thoại và nó chỉ được gióng lên khi quốc gia gặp nguy biến, triều đình hỗn loạn, biên thùy lâm nguy. Từ những bài học của Kurenai, nàng biết vật báu này kể từ ngày diễn ra cuộc thảm sát của hoàng gia Uchia đến nay vẫn chưa từng được sử dụng. Và đêm nay, nó chính là thứ sẽ cứu lấy vận mệnh cả triều đại này.



Nàng đứng trước chiếc chuông lớn, đôi mắt xanh ngọc như ngây dại đi. Màu đồng ánh lên dũng mãnh trong bóng đêm đen đặc. Nàng chạm tay vào chiếc chuông và chợt thảng thốt khi cảm thấy lạnh buốt nơi đầu ngón tay.


Một ý nghĩ chợt nổi lên trong đầu nàng.



Công chúa Sakura – nàng làm điều này vì cái gì? Chẳng phải nàng đến để đem sự thù hận từ Hỏa Quốc xa xôi gieo rắc lên đất nước quanh năm mưa phủ này sao? Shiru của nàng đã vì đế chế này mà vong mạng. Đất nước nàng vì nó mà lao đao. Nàng đến đây để trả mối hận cho người anh yêu dấu, vậy thì tại sao không để Orochimaru giúp nàng chấm dứt nỗi bất hạnh ấy? Chỉ cần Uchiha diệt vong, chỉ cần như thế là đủ.



Nàng cảm thấy cả người mình run lên trước những dòng suy nghĩ giằng xé. Ôi, Shiru! Giá mà có chàng ở đây, giá mà nàng có một phần nhỏ sự sáng suốt của chàng thôi, có lẽ nàng đã không đau khổ đến thế. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh binh lính trấn giữ Lôi Thành hiện lên trong mắt nàng.



Họ đổ máu vì cái gì? Phải chăng là vì tin tưởng vào nàng, vị công chúa sẽ trở thành hoàng hậu của họ? Nực cười, họ không hiểu nàng hận quân chủ của họ biết nhường nào sao? Lòng kiêu hãnh vốn có của Konoha hiện diện trong từng huyết mạch của nàng nhắc nhở nàng tính chất thật sự của cuộc hôn nhân thấm đẫm màu sắc chính trị. Sakura muốn tự tay nàng hủy hoại Uchiha, nàng muốn chính mình sẽ bắt hắn phải trả giá cho cái chết của Shiru chứ không phải là một tên Orochimaru nào khác xen vào. Dân thành này không có tội, nếu có kẻ đáng chết thì chỉ là người đó mà thôi…



Nàng nhắm chặt mắt, giật mạnh sợi dây bện chặt bằng thân cây tầm gai. Sức nặng trì lên đôi tay bé nhỏ. Nàng nghiến răng, mặc cho những vết thương đau buốt. Chầm chậm, chiếc chuông đồng to lớn rung lên.



Bing… Bongggg!!!!


Bing… Bongggg!!!!!!!!


Bing… Bongggg!!!!!!!!!!!!!



Tiếng kêu âm vang như sấm rền đánh động Lôi Thành. Tất cả như bị kéo tuột ra khỏi cơn mê u tối, ánh chớp lóe lên ở đằng đông. Từ phía chân trời, những vệt sáng mờ mờ xuất hiện. Ánh đèn rọi lên từ những căn nhà dọc hai bên đường phố. Cửa mở ra, dân chúng bắt đầu xuất hiện. Tất cả đều đang hoang mang tự hỏi nhau điều gì đang xảy ra và ai đã kéo quả chuông Karalent vốn chỉ dùng cho trường hợp khẩn cấp. Với nét mặt lo âu, hoảng hốt, tất cả đang kéo về phía hoàng cung để tìm một lời giải đáp.



Nàng công chúa mỉm cười, quay đầu về phía bậc cầu thang dẫn xuống. Việc làm của nàng bây giờ chính là dùng quyền uy của một hoàng hậu tương lai để thông báo cho họ về cuộc đảo chính trong thành, kích động dân chúng nổi loạn chống đối. Nàng bước nhanh hơn, tưởng như mọi thứ đã được hoàn thành.



Phập!!!


Một mũi tên xé gió vun vút lao tới, cắm thẳng vào ngực nàng công chúa trẻ. Sakura bàng hoàng sửng sốt, cơn đau thấu buốt tim gan. Một khuôn mặt ngạo nghễ nhưng đầy giận dữ xuất hiện, trên tay hắn nắm chặt lấy cây cung bằng vàng, làn da xám tái ghê sợ.



-Ranh con! Mi sẽ phải trả giá cho tất cả những chuyện này!



Hắn rít lên qua kẽ họng, phẫn nộ bóp nghẹt tim Sakura. Máu loang dần trên tà váy, mắt nàng như hoa lên, mọi thứ chao đảo. Gió bạt mạnh hơn bao giờ hết, mưa bắt đầu rơi, lạnh buốt.



Đau đớn nhấn chìm Sakura trong hố đen tuyệt vọng. Cả người nàng không còn chút sức lực, nhẹ hẫng. Bất giác, mọi thứ quay cuồng. Trong tầm mắt mờ nhạt của nàng khi ấy, có một bóng người khoác áo choàng xanh đột ngột xuất hiện giữa không trung, đưa đôi tay mạnh mẽ đỡ lấy nàng trước khi nàng buông mình ngã xuống nền đất giá lạnh. Phải chăng đã đến lúc nàng được gặp anh trai yêu dấu?



Bóng trăng mờ ảo dần trước mặt Sakura và âm thanh cuối cùng nàng còn có thể nghe thấy được trước khi bị dìm sâu vào cơn mê vô định, chính là tiếng kêu hãi hùng của tên tể tướng ma mãnh kia:



-Thái… thái tử!!!

Thành Konoha.



Bóng người khoác áo choàng đen gầy guộc bước đi. Cây phong già sừng sững hiện ra sau những bức tường làm bằng gạch thô đậm màu thời gian. Đêm nay, gió lạnh một cách bất thường. Trăng bàng bạc, loang loáng báo hiệu những điều không hay. Ánh lồng đèn đỏ quạch như phủ một bức màn đẫm máu lên hoàng thành rộng lớn.



Người đó bước đi khẽ khàng, lá khô cong gập, sột soạt dưới chân. Bàn tay già nua vịn chặt chiếc đèn le lói trên tay nhưng đôi mắt đen cương nghị rực sáng trong đêm tối. Ông ta dừng lại, đợi chờ.



Thấp thoáng, những cái bóng bước ra từ thân cây như những vị thần đến từ địa ngục. Có năm người tất cả, ánh trăng rọi xuống soi rõ nét tuấn tú và trẻ trung trên mỗi khuôn mặt. Áo choàng trắng tinh che kín cả thân người, chỉ để lộ gia huy bằng vàng rồng nằm yên vị trên ngực trái, ngay vị trí của trái tim.



-Mừng là các vị đã trở về! – Người đàn ông già kia lên tiếng, giọng nói trầm đục nhưng uy dũng của một vị tướng cả cuộc đời xông pha nơi trận mạc.


-Vừa kịp lúc để bảo vệ an toàn cho thái thượng! – Một thanh niên trong nhóm năm người lên tiếng. Trên vai chàng, một con vật nhỏ bé màu trắng đầy lông lá đang ngồi vắt vẻo một cách nhàn hạ, nó sủa lên vài tiếng “gâu gâu” như để phụ họa cho chủ nhân.


-Phiền phức thật! – Một người khác lại nói, giọng có vẻ cáu kỉnh xen lẫn chút chán chường.


-Đừng nói thế chứ, Shikamaru! – Chàng trai đứng cạnh anh xen vào với nụ cười phấn khích trên môi, đôi mày rậm rạp đen nhánh giãn ra đầy hài lòng – Lâu rồi ngũ đại gia tộc chúng ta mới có dịp hội ngộ thế này kia mà.


-Tôi thì sao cũng được! – Chàng trai đứng ở góc bên trái lên tiếng – Dù sao thì lũ bọ của tôi cũng đang lên cơn khát máu đây.


Người đàn ông kia gật đầu, những nếp nhăn trên khuôn mặt xô lại tạo nên một vẻ nghiêm khắc. Ông nói một cách chậm rãi, cẩn trọng, sự nguy hiểm thể hiện rõ trong từng câu chữ thoát ra nơi đầu môi:


-Trong đêm nay, các cậu phải hoàn thành nhanh chóng nhiệm vụ đặc biệt ấy. Sáng ngày mai, chúng ta sẽ chính thức loại trừ Danzou ra khỏi Hỏa Quốc. Vĩnh viễn!


Người thanh niên thứ năm nãy giờ vẫn đứng im lặng sau lưng những người bạn của mình đột ngột đi về phía trước, gió cuốn tà áo chàng bay phần phật, những sợi tóc vàng óng lãng đãng phía trên đôi mắt xanh biếc như đại dương bao la trong những ngày nắng ấm.



-Giải quyết chuyện này sớm nhé, mọi người! Tớ còn phải đến Lôi Quốc để yết kiến công chúa.



Con bồ câu trắng đậu trên tay chàng trai lúc lắc đầu, giương đôi mắt đen nhìn vạn vật. Người đàn ông kia dường như không hài lòng lắm với câu nói vừa rồi của chàng nhưng cũng chỉ buông tiếng thở dài khe khẽ kèm theo cái lắc đầu nhẹ. Thoắt cái, cả năm người vút mình lên không trung rồi biến mất theo năm hướng khác nhau, nhưng tất cả bọn họ đều có chung một mục đích.


Thanh trừng tất cả những kẻ dám phản bội lại hoàng tộc Haruno.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Bằng một cách nào đó, từ một tin tức gián điệp nào đó, âm mưu giết quân chủ, đảo lộn triều ca của Danzou đã đến tai năm gia tộc quyền lực nhất Hỏa Quốc: Uzumaki, Nara, Aburame, Lee, Inuzuka – những cái tên đã từng khiến cho không biết bao nhiêu chư hầu phải cúi mình thần phục, quân tướng khiếp đảm. Những người đứng đầu ngũ đại gia tộc trấn giữ năm thành trì biên giới của Hỏa Quốc hùng mạnh bao bọc quanh hòn ngọc Konoha tôn quý, đã có mặt tại kinh đô đúng vào giờ phút quyết định của lịch sử. Họ đến mang theo cái chết cho những kẻ không phục tùng hoàng triều.



Trong đêm ấy, khi mà cái tin hoàng đế băng hà vẫn chưa thoát ra khỏi bốn bức tường của hoàng cung, những điều kì lạ lại tiếp tục xảy ra. Canh ba, dinh tổng trấn Konoha náo loạn. Người ta kinh hoàng phát hiện ra ngài tổng trấn đã bị giết chết một cách dã man, ngay trên giường ngủ, trong khi cô ả kỹ nữ nằm bên cạnh đã chết ngất đi vì hoảng sợ từ bao giờ. Lão chết, khuôn mặt tái nhợt, mắt mở trừng trừng trong khi cổ họng bị cắn nát bởi một sức mạnh khủng khiếp. Bên cạnh xác lão là mảnh ngọc có hình ưng khuyển của gia tộc Inuzuka trấn giữ thành Nenmeris.



Canh tư, xác của Bắc đại tướng quân – người nắm trong tay quyền điều động phân nửa số lính trong thành – được phát hiện ở tư dinh. Căn phòng đỏ thẫm màu máu, tanh tưởi. Ông ta chết bởi một thanh gươm sáng loáng đâm thẳng vào bụng, xuyên qua bức vách bằng mây phía sau. Trên thanh gươm ấy là biểu tượng hươu vàng của gia tộc Nara lừng danh – chủ thành Horurast.


Tảng sáng, người ta đồng thời phát hiện ra xác của tả đại thần và hữu đại thần trong thư phòng riêng. Họ bị giết theo hai cách khác nhau. Một kẻ, lục phủ ngũ tạng bị chấn thương mạnh dẫn đến xuất huyết toàn thân. Kẻ kia lại chết do những vết cắn nhỏ li ti của côn trùng, tay chân thâm tím biểu hiện cho sự trúng độc.


Một đêm, bốn mạng người. Tất cả bọn họ đều có một điểm chung là đứng về phía Danzou, lập mưu ám sát hoàng đế, lật đổ vương triều Haruno. Tin tức loan nhanh trong thành Konoha như gió, đánh tan nhuệ khí của những kẻ phản trắc còn lại nhưng tuyệt nhiên không hề được hé lộ đến hòang cung. Bình minh lên kéo theo nỗi kinh hoàng đỏ rực như ngọn lửa.


Còn lại duy nhất một kẻ đứng đầu chưa bị trừng phạt và vẫn còn sát thủ thứ năm của ngũ đại gia tộc vẫn chưa ra tay.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Quân lính chạy thành hàng khắp đại nội, màu cờ đỏ với hình lưỡi lửa tung bay kiêu hãnh trên đỉnh tháp hoàng cung. Cổng thành mở rộng, những cỗ xe song mã vút như bay vào đại nội. Tiếng vó ngựa xé tan sự yên tình của buổi sớm tinh sương.


Sự xuất hiện bất ngờ của một trăm vị đại thần có chức vụ cao nhất trong triều đình Hỏa Quốc là một sự kiện lớn nhưng cũng khiến người ta phải tò mò. Ai cũng biết, họ chỉ được triệu hồi về hoàng cung mỗi năm một lần để tham gia cuộc họp cấp cao của các đại thần trước ngày lễ tạ ơn thần Mặt Trời đã có công che chở đất nước.



Các đại thần lần lượt xuất hiện trong áo gấm màu tím, sắc màu cao quý nhất của hoàng gia, đầu đội mũ miện làm từ cây kì nam đính những viên ngọc lục bảo quý giá và tuần tự đi về chính điện. Khuôn mặt ai cũng thấp thoáng những nỗi lo âu bởi chính họ còn không biết lí do mình phải ở đây khi mà chỉ nhận được một bức điện khẩn từ hoàng cung đêm qua gửi đến tư gia của họ ra lệnh phải vào thiết triều gấp ngay khi trời vừa sáng.



Chính điện đầy ắp người. Mái vòm cao vút chạm trổ những con rồng tráng lệ. Mùi trầm hương thoang thoảng từ chiếc lư vàng đặt giữa điện và gió bắc khẽ lung lay những đóa sen trắng muốt đặt rải rác khắp gian phòng rộng lớn. Danzou xuất hiện, uy nghi với chiếc trượng đen và khóe môi nhếch cười ngạo mạn. Ông ta tiến về giữa điện, theo sau là nhóm cận vệ và một thoáng bất ngờ, sau đó là sự giận dữ hiện lên ẩn trong khuôn mặt nhăn nheo khi không nhìn thấy những kẻ tâm phúc nhất của mình trong số những người ở dưới.



Các đại thần cúi chào. Một trong số họ lên tiếng:


-Tể tướng, chẳng hay triều đình có chuyện gì mà bệ hạ lại triệu chúng tôi vào chầu gấp như vậy?


Khuôn mặt Danzou chùng xuống trong một vẻ hối tiếc giả tạo, chỉ có đôi mắt là ánh lên những tia nhìn dò xét, mưu mô:


-Không phải bệ hạ mà chính là ta đã triệu tập gấp các ngài vào cung.


Những tiếng bàn tán phút chốc lập tức nổi lên, cùng với đó là những khuôn mặt ngạc nhiên và khó hiểu. Chưa bao giờ có chuyện đại tể tướng đương triều lại dám thay mặt hoàng đế ra một mệnh lệnh khẩn cấp đến như vậy. Há chẳng phải ông ta đã mạo phạm đến đức vua, xem thường một trăm đại thần quyền lực nhất Hỏa Quốc đó sao?


-Xin các ngài im lặng! – Danzou nói, ông ta hạ quyền trượng xuống – Hỏa Quốc chúng ta đang phải chịu một nỗi đau quá lớn, vậy mà các ngài còn có thể ung dung nhàn hạ như vậy được sao?


-Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra? – Một người bên dưới hỏi to.


-Đêm qua, hoàng đế đã bị ám sát.


Một câu nói mà có sức ảnh hưởng mạnh mẽ đến bá quan văn võ. Ngay lập tức, những nét thảng thốt sợ hãi bắt đầu xuất hiện trên mặt họ, tay chân rụng rời. Những khuôn mặt trắng bệch, lạnh toát. Không còn bất kì lời nói nào, chỉ có những ánh mắt đong đầy sự bất ngờ và hãi hùng.


-Ngài đã chết đêm qua, do một sát thủ đột nhập từ bên ngoài vào hạ thủ – Danzou tiếp tục nói – Việc ta triệu tập các ngài về cung chính là để bàn cách làm sao thông báo tin tức này cho dân chúng biết một cách khéo léo nhất. Tránh gây ra kích động và những hỗn loạn không đáng có.


-Lạy thần Mặt Trời, sao chuyện này lại có thể xảy ra được chứ?



Những tiếng kêu khe khẽ bên dưới lại vang lên. Danzou bình thản quan sát những người hiện diện trong điện bằng cặp mắt xét đoán tinh tường của mình. Một vài kẻ khóc lóc cho quân vương bằng những giọt nước mắt không biết là giả hay là thật. Những kẻ khác lại ôm chiếc mặt nạ sầu khổ, héo úa. Không có bao nhiêu người thật sự tiếc thương cho chủ nhân của mình bởi suy cho cùng, những kẻ có dã tâm như hắn cũng không phải là ít.


-Ta nghĩ các ngài nên gác sự đau buồn lại để ổn định tình hình đất nước. Và… – Hắn khẽ nhấn giọng – … chọn lựa hoàng đế mới cho Hoả Quốc.


Những ánh mắt hướng về phía Danzou với nhiều dòng suy nghĩ trái ngược. Từ trong đám đông ấy, một người bước ra, với cung cách chậm rãi, khoan thai nhưng toát lên đầy khí chất:


-Ta nghĩ lúc này chưa nên bàn đến chuyện đó!


-Ngài nói vậy là sao, đại tướng quân Sarutobi? – Danzou cau mày nhưng nụ cười giả tạo thì vẫn giữ nguyên.


Người đàn ông đã có tuổi kia giương cao ánh nhìn thách thức với đôi mắt tinh anh vào kẻ đang đứng giữa chính điện, ông nói dõng dạc đầy uy quyền:


-Chuyện hoàng đế bị ám sát, nếu thông báo cho dân chúng nhất định sẽ gây ra tình trạng bất ổn. Ta nghĩ chúng ta nên hợp sức giải quyết chuyện ấy, là một cách để bày tỏ lòng kính trọng với tiên vương quá cố chứ không phải là bàn nhau xem ai sẽ ngồi vào ngai vàng của ngài vào lúc này.


-Nhưng đất nước không thể một ngày không có vua! – Danzou nghiến răng.



-Thế thì đã sao? – Sarutobi vẫn bình thản đến lạ lùng – Ngài nói “lựa chọn hoàng đế mới” là sai rồi. Người mang dòng máu hoàng tộc sẽ kế vị, đó là điều không phải bàn cãi. Ngoại trừ đệ nhất công chúa Sakura đã làm dâu Lôi Quốc, thái tử Shiru đã qua đời thì hoàng gia hình như vẫn còn một người xứng đáng trở thành quân chủ.


-Ý ngài là…


-Đúng vậy, người tôi muốn nói đến là công nương Tsunade!


Danzou thoáng tím mặt. Hắn đã lường trước được sự can thiệp của lão cáo già này nhưng không ngờ lão lại dám công khai thừa nhận quyền thừa kế của kẻ đó, mặc nhiên phủ định vị trí của hắn trong hoàng cung. Sarutobi, đây chính là cái gai lớn nhất mà hắn phải loại bỏ, ngay bây giờ. Chết tiệt, bọn tâm phúc của hắn đâu cả rồi? Tại sao ngay trong giờ phút quan trọng thì chúng lại biến mất không một dấu tích như thế?


-Ngài nói mà không suy nghĩ sao, đại tướng quân? – Danzou nhếch cười mỉa mai – Công nương Tsunade đã rời khỏi hoàng tộc từ nhiều năm trước, là vết nhơ của Konoha, giờ đâu thể xứng đáng là nữ hoàng của Hỏa Quốc. Ta nói như vậy, các ngài thấy có đúng không?


Một vài tiếng gật gù đồng tình nổi lên. Thoáng chút hài lòng khẽ lộ ra nơi đáy mắt Danzou. Đột ngột, một giọng nói cất lên khiến tất cả đều phải giật mình chú ý:


-Bây giờ ngài lại tự cho mình có cái quyền phán xét tư cách của những người trong vương tộc nữa sao, tể tướng Danzou?



Từ phía cánh cửa lớn chạm ngà voi dẫn vào chính điện, có năm người trẻ tuổi bước vào. Vầng mặt trời rực sáng sau lưng họ và ánh nắng làm lóe sáng những chiếc gia huy thể hiện chức sắc cao quý. Họ cởi chiếc áo choàng trắng ra để lộ năm khuôn mặt khôi ngô với phong thái hơn người. Không hẹn một lời nhưng tất cả các đại thần đều há hốc miệng kinh ngạc, sững sờ và một lúc lâu sau, khi đã bình tâm, bọn họ mới cúi đầu chào một cách tôn kính. Rõ rằng sự xuất hiện của những chàng trai này đã có sức ảnh hưởng rất lớn tới một trăm đại thần tối cao. Vị tướng già Sarutobi bỗng mỉm cười.


Danzou tái mặt, những ngón tay ông ta khẽ run. Tại sao bọn nhóc con này lại có mặt ngay lúc này cơ chứ? Mọi chuyện dường như sắp rời khỏi tầm kiểm soát của hắn rồi.


-Các vị bàn việc chọn người kế thừa trong khi hoàng đế vẫn còn sống, e là có hơi thất kính! – Một trong số họ lên tiếng, có chút chế giễu.


Tiếng lao xao ngay lập tức nổi lên. Tại sao lại có chuyện như thế? Chẳng phải tể tướng vừa thông báo rằng bệ hạ đã bị ám sát rồi sao? Tại sao những kẻ kế thừa ngũ đại gia tộc lại đột ngột xuất hiện rồi đưa ra lời khẳng định lạ lùng đến vậy? Đến lúc này thì Danzou không còn có thể giữ được vẻ bình thản trên khuôn mặt nữa, lão như rít lên:


-Ngài nói vậy là sao, Shikamaru? Ta xin lấy đầu mình khẳng định với ngài rằng: đêm qua, bệ hạ đã trút hơi thở cuối cùng tại chính cung rồi!


-Vậy à? – Chàng trai bên cạnh khẽ nhún vai – Thế thì Kiba ta cũng lấy đầu của ngũ đại gia tộc để đảm bảo với ngài rằng: bệ hạ vẫn chưa chết.


Danzou tối sầm mặt. Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này?


Người thanh niên tóc vàng lên tiếng, đôi mắt xanh biếc nhìn thẳng vào hắn và cái giọng trầm trầm đầy đe dọa của chàng cất ra khiến người ta phải hoảng sợ thật sự, nhưng nỗi sợ ấy không thấm vào đâu cho đến khi mà tất cả đều nghe rõ toàn bộ câu nói ấy:


-Giờ thì xin các vị đại thần hãy chuẩn bị nghênh đón hoàng đế tối cao của Hỏa Quốc chúng ta!


Khi mà tất cả còn đang căng cứng người sửng sốt thì từ bên ngoài, một người đàn ông bước vào. Bộ long bào màu vàng sáng rực, lấp lánh đá quý. Khuôn mặt quen thuộc đầy uy dũng của hoàng tộc Haruno và dáng đi thấp thoáng cốt cách của bậc đế vương cao quý.


Danzou cảm thấy máu trong người mình đông lại, huyết mạch co cứng. Khuôn mặt hắn xám ngoét, không chút sinh khí. Dường như hắn đã bị ném vào hố sâu tận cùng của bàng hoàng, của những xung đột khủng khiếp nhất và của sự sợ hãi tột cùng.


Hoàng đế Haruno Hasui!!!


Theo sau hắn…


… chính là…


… đội trưởng cấm vệ quân Sai Maito!!!



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*

Nếu như có một giấc mơ, một giấc mơ không bao giờ chấm dứt, một giấc mơ chỉ có độc nỗi đau đớn cả về thể xác lẫn tinh thần thì đó chính là giấc mơ mà Sakura đang trải qua. Và mặc dù đôi mắt nàng đã không thể mở to nhìn vạn vật thì có lẽ nàng vẫn còn nhìn thấy một cái gì đó. Hay đúng hơn, nàng nhìn thấy trước mặt mình là tấm màn máu đỏ thẫm, tối tăm.



Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng mình nên chấm dứt cuộc sống, cho dù điều đó sẽ đưa nàng đến với Shiru, người mà nàng mong nhớ hơn bất cứ ai trên cõi đời này. Đơn giản là vì còn quá nhiều oán hận. Oán hận từ những ngày còn nằm trong chiếc nôi bằng mây tre giữa hậu cung mà nghe văng vẳng bên đôi tai trẻ thơ những lời ru đẫm nước mắt của người mẹ trẻ. Hận khi không được nhìn thấy người anh yêu thương dù chỉ là lần cuối cùng trong đời. Oán hận trong cái ngày biển khơi gào thét cuồng nộ bên chiếc thuyền hoa hướng về phương Bắc lạnh giá xa xôi.



Chao ôi! Trong cái thế gian đầy tràn tội lỗi này, lửa phẫn nộ đã thiêu cháy nàng trong sự giận dữ được kìm nén quá chặt bởi một trái tim lạnh giá, một lí trí kiên cường. Biết bao giờ để trái tim ấy bị thiêu tàn thành tro, để lí trí ấy bị bóp nát trong cái chết vĩnh cửu dưới đáy địa ngục. Biết bao giờ để linh hồn nàng được thanh thản, tự do như gió trời trong những ngày bão nổi.



Quay đầu lại đi!


Quay được chăng? Lưới đời đã giăng, đâu dễ thoát được. Chỉ biết ôm nỗi hận ngàn năm mà sống, sống để nhìn rõ thiện, ác trong nhân gian, sống để nhìn thể xác mục rữa trong nỗi đau vô tận, sống để nhìn kẻ thù chết không toàn thây, sống để hiến dâng linh hồn mình cho quỷ dữ.



Bởi cuộc đời là phù du, bởi tình yêu là mây khói, bởi lòng kiêu hãnh chỉ là ảo vọng vô danh. Con người rốt cuộc rồi cũng chỉ là những kẻ thất bại trong chính ván cờ của cuộc đời mình. Cho dù có chống cự, có vùng vẫy đến đâu cũng không thoát khỏi số mệnh diệt vong.


Nàng cảm thấy máu đang cạn dần trong cơ thể, thấy vết thương trên ngực rút rỉa từng chút một của sự sống kì diệu. Gió đêm nay lạnh đến buốt giá, như cái ngày nàng đặt chân lên vùng đất này lần đầu tiên. Những ngón tay cử động, chậm chạp, chậm chạp để rồi bấu lấy một lớp vải dày bên ngoài một cánh tay vững chãi.



Một cánh tay đủ để cứu rỗi một hi vọng, một giấc mơ. Có ai đó đang nói khẽ, không hẳn là người đó cố tình nói khẽ mà dường như thính giác nàng đang dần dần lìa khỏi những phán đoán cuối cùng của sự tỉnh táo. Và có lẽ, có ánh sáng hắt lên, không rực rỡ nhưng khiến nàng vững tâm. Nàng hoàn toàn không muốn chết trong bóng tối đáng ghê tởm.



-Genma! Ngươi hãy chăm sóc công chúa cẩn thận!



Giọng nói ấy quen quá, khiến nàng bất giác thảng thốt, vừa mừng rỡ, vừa sợ hãi. Có cái gì đó len lỏi trong tim, khiến cho từng mạch máu ấm lên nhưng lại làm toàn thân run rẩy trong cái lạnh của sự chết chóc, nguy hiểm. Điều tiếp theo Sakura cảm nhận được là mình đã được trao vào tay một ai đó, nhẹ như lướt giữa những áng mây. Hoảng sợ, chơi vơi, hụt hẫng, những ngón tay nàng ra sức giữ chặt cánh tay ấy trong những nỗ lực cuối cùng giữa cơn đau quằn quại, tê tái.



-Nào, công chúa Sakura, không sao đâu! Người an toàn rồi mà.


Lại một giọng nói khác, mờ nhạt như vọng về từ cõi xa. Vừa thực, vừa ảo, lại có cái gì đó mạnh mẽ. Cái cảm giác được bảo vệ chăng? Có lẽ! An toàn ư? Có người sẽ bảo vệ nàng sao? Đầu óc nàng rối tung trong cái mê cung của sự hoảng loạn, tăm tối. Nhưng nàng biết, nàng sẽ được sống. Nhất định sẽ là như thế. Ai đó đã truyền cho nàng hơi ấm của niềm tin và thổi bùng ngọn lửa sinh mệnh sắp lụi tàn.



Trong đêm. Trà mi lại nở. Dù chỉ là lần cuối cùng,


Trăng tàn le lói trên trời cao, nhường chỗ cho bão giông kéo đến.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Chàng đứng giữa tháp canh, lưng đối với bầu trời đang dậy sấm dữ dội. Gần sáng, những tia sét hiện lên trên nền trời chập choạng, đục ngầu. Sét làm lóe lên đôi mắt đỏ kiêu hãnh của người kế thừa huyết thống cao quý nhất Lôi Thành.



Sông Sygirin sục sôi, giận dữ bên dưới. Từng dòng nước ào ào chảy xiết đến mức dữ dội như muốn cuốn phăng cả ngọn tháp uy nghi vững như bàn thạch. Thanh kiếm khắc hình chim ưng giương cao đầy thách thức, từ trong khuôn mặt hoàn hảo kia có cái gì rực sáng tựa như lòng quyết tâm, sự phẫn nộ hay thậm chí là một cái gì đó quyết liệt hơn rất nhiều. Dưới chân chàng, máu của người con gái kia vẫn còn đỏ thẫm, thấm dần xuống từng kẽ gạch nhỏ nhất, tanh nồng. Kẻ đứng trước mặt chàng, chếch hẳn về hướng ánh trăng bạc. Bóng tối vẽ nên đường ranh giới nửa trắng, nửa đen trên khuôn mặt nhọn dài, càng làm nổi bật hơn đôi mắt hổ phách sáng như sao hôm và mống mắt tím thẫm, đanh lại. Dường như kẻ đó đã lấy lại bình tĩnh sau cơn bất ngờ đột ngột. Giờ đây, hắn đứng thẳng, sẵn sàng đối mặt với đối thủ trẻ tuổi hơn mình rất nhiều.



-Ta sẽ trọng thưởng rất hậu cho lòng trung thành của người đấy, tể tướng ạ! – Chàng nhếch môi cười mà giọng đều đều không chút cảm xúc.


-Ngài làm ta ngạc nhiên đấy, thưa điện hạ tôn kính – Hắn đáp lại, giọng khàn đục – Rõ ràng ngài không non nớt như cái vẻ bề ngoài của mình.


-Ta nghĩ với quá nửa cuộc đời phụng sự cho hai triều vua, ngươi phải biết rằng không bao giờ được phép qua mặt dòng họ Uchiha chứ.


Một tràng cười man dại vang lên, màu hổ phách lóe lên đầy giễu cợt. Mưa lất phất bay, lạnh như vạn mũi kim đâm vào thân người.



-Dòng họ Uchiha đáng kính của người đã mục ruỗng từ lâu rồi, điện hạ ạ! – Hắn nói, sự khinh bỉ lộ rõ trên từng nếp nhăn ma quái, nắm tay siết chặt thanh gươm còn rỉ máu tươi – Sau cuộc thảm sát đó, tất cả mọi thứ đã chấm dứt. Uchiha chỉ còn là cái danh hão huyền mà các người dựng lên để che mắt thiên hạ. Các người dùng tấm màn xa hoa để che đậy sự thối rữa bên trong và triều đại này vốn nên sớm chấm dứt. Tốt nhất là ngay lúc này!



Đôi đồng tử ánh lên cái nhìn như muốn thiêu cháy cả dòng Sygirin cuồng nộ. Một đường kiếm lia nhanh, máu tuôn xối xả trên cánh tay kẻ vừa nói. Hắn nhảy bật về phía sau hòng tránh đỡ nhưng vị thái tử lao đến như một con mãnh thú khát mồi. Lưỡi kiếm vung lên liên tục, nhắm thẳng vào ngực kẻ bất trung.



Keng!!!!



Một tiếng kêu sắc lẻm vang lên khi hai thanh đoản kiếm kiềm chặt vào nhau. Vết thương ở tay khiến Orochimaru cử động có phần chậm chạp, hắn gồng người lên chống đỡ. Thái tử dồn hết sức vào đôi bàn tay, chỉ cần một chút nữa thôi là có thể kết liễu con rắn độc này. Chàng có thể nhìn thấy trong mắt hắn tất cả những cảm xúc. Tức giận có, bất ngờ có, toan tính có. Nhưng tuyệt nhiên không hề có bất cứ nét nào của sự sợ hãi hay phục tùng. Điều thú vị đó vẽ trên môi chàng một nụ cười lạnh lẽo hơn cả thần chết. Sấm chớp lại xuất hiện trên trời đêm mịt mù. Những tòa tháp hiện ra trong ánh sáng chớp nhoáng, lá cờ bay phần phật trên nóc hoàng cung, đỏ quạch.



-Ngươi sẽ phải hối hận khi đã nhắc đến vụ thảm sát đó với ta, Orochimaru!



Sasuke nói như rít lên từ kẽ răng. Chàng xoay người lấy đà đá mạnh vào ngực đối thủ. Hắn nhanh chóng đỡ được nhưng giật lùi về phía sau. Máu đã túa ra, ướt đẫm cả một vai áo nhưng nét mặt khinh khỉnh kia vẫn giữ nguyên; trong khi giọng nói thì chuyển xuống một âm vực trầm hơn hẳn so với ban nãy:


-Ngươi nghĩ mình có thể vực dậy đất nước này sao, Uchiha? Cha ngươi đã không làm được điều đó, ngay cả việc bảo vệ hoàng tộc và dạy dỗ đứa con trai kế vị của mình ông ta còn không làm nổi thì huống chi, một kẻ lên ngôi nhờ thời thế như ngươi mong làm được chuyện lớn lao như thế!



Những câu nói như nọc độc thấm vào tim gan, cứa nát da thịt. Nhanh như cắt, không để cho kẻ ngạo mạn kia kịp phun ra thêm điều gì, lưỡi kiếm đã lao đến cắm chặt vào bụng hắn. Khuôn mặt xám ngoét đanh lại, đau đớn thể hiện rõ ràng. Máu chảy dọc theo bàn tay cầm chặt chuôi gươm, nhỏ giọt xuống đất, hòa vào những dòng chảy trong vắt của mưa đêm. Chàng nghiến răng xoáy mạnh bàn tay, hắn bật lên tiếng kêu thảm thiết trong chút hơi tàn cuối cùng:



-Ngươi… kh… không… bao… giờ…


-Câm miệng đi! – Chàng trừng mắt nhìn Orochimaru trong một khoảng cách rất gần, làn da trắng lạnh toát và những giọt nước mưa trong suốt luồn trên mái tóc đen cương nghị – Ta là Uchiha Sasuke, người thừa kế chính thống và duy nhất của gia tộc đứng đầu đất nước này. Ngươi hãy ở dưới địa ngục mà chống mắt ra xem ta sẽ thống trị Ngũ Quốc như thế nào!



Soạt!!!!



Chàng vung mạnh tay, lưỡi kiếm dứt ra kèm theo dòng máu nóng bắn phụt lên bộ quần áo sẫm màu. Một cảm giác ghê tởm ập đến, nhớp nháp cả người. Kẻ kia loạng choạng ngã người ra phía sau, chạm lưng vào hành lang bằng gạch. Bên dưới, nước sông Sygirin sủi bọt trắng xóa, ào ào như thác lũ. Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt hổ phạch tuyệt đẹp, một sự kiêu hãnh và bình tĩnh hiếm có ở kẻ đang đối diện với cái chết khắc nghiệt. Phải chăng dã tâm đã tôi luyện cho hắn một sự bất phục đến ngoan cường như thế? Trong một thoáng, Sasuke đã nghĩ rằng sẽ tốt biết bao nếu hắn đem bản lĩnh ấy hết lòng phục vụ cho dân tộc, cho triều đình của chàng.




Bằng tất cả sức lực còn lại của mình, Orochomaru chống tay lên những viên gạch thô ráp bằng thứ đất lấy từ vùng Kentara, quăng mình ra không trung nhằm hẳn hướng dòng Sygirin mà lao xuống. Màu áo đen tệp với màn đêm nhưng vẫn tạo ra một khối khác biệt vùng vẫy mềm mại trong không khí đen đặc và trong đôi mắt đỏ tĩnh lặng kia. Âm thanh của màn nước bị khuấy động bởi sức nặng của con người vang lên rõ mồn một. Nước mở ra nuốt trọn hắn rồi khép miệng ngay lập tức như chưa từng có chuyện gì, chỉ để lại bọt nước li ti ào ạt đến điên dại. Mưa nặng hạt hơn, ngày mới đẫm nước.



Một nụ cười nở trên khóe miệng chàng trai trẻ, nhưng khuôn mặt đẹp kia dường như chùng lại, đáy mắt trở nên sâu hơn. Orochimaru, ngươi thật sự là một đối thủ khó chịu. Trận đánh này, chàng đã thắng chăng? Không đâu. Tất cả là nhờ vào người con gái đang thoi thóp đằng kia. Nếu không có chàng, nàng vẫn có thể bảo vệ được Lôi Thành theo cách vẹn toàn nhất. Vậy thì cuộc chiến này nào đã công bằng, đúng không?



Chàng có thể sai quân đội chặn dòng Sygirin ngay lúc này, lục nát ven bờ cỏ khô để tìm ra hắn, dù chỉ là một cái xác cũng được. Nhưng sao phải làm thế? Cứ để mẹ hiền Sygirin quyết định nên để hắn sống hay chết, cứ giao vận mệnh hắn cho đất trời. Bởi nếu sống, hắn mới có thể nhìn thật rõ chàng sẽ thực hiện lời thề của mình ra sao, xem chàng trở thành đế vương như thế nào. Và biết đâu, sẽ có một cuộc chạm trán thú vị trong một tương lai không xa.



Chàng đang tìm kiếm điều gì, hỡi vị tân vương kiêu hãnh? Nếu chàng nghĩ tất cả là một ván cờ, chàng buộc mình phải thắng. Nhưng thắng thì sao? Đất nước chàng, dân tộc chàng, chàng mang trong mình khát khao thành kẻ thống trị tất cả. Dã tâm của chàng đã vượt qua khỏi biên giới vương quốc này từ lâu. Nhưng cái bóng của người kế thừa chính thống, chưa bao giờ có thể xóa bỏ nó ra khỏi cuộc đời mình. Chẳng hóa ra từ đầu, ván cờ này đã được quyết định rồi sao?



Uchiha Sasuke lặng im, phóng tầm mắt về hướng chảy của dòng sông lớn nhất Lôi Quốc, nơi mang đến nguồn nước dồi dào cho những cánh đồng lúa mì bát ngát đôi bờ. Áo choàng bay phần phật. Chất thép trong thanh đoản kiếm lóe sáng theo ánh chớp đằng đông, nơi mà mặt trời đang dần dần hiện lên trong cái hình hài mờ ảo, nhạt nhòa trong màn vũ bão. Bắt đầu từ thời khắc ấy, hơi thở chàng đã gắn liền với vận mệnh cả dân tộc được mệnh danh là những đứa con của Lôi Thần.



Đêm nay, Sygirin chảy theo hướng Tây, về phía Thổ Quốc xa xôi.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-



Chính điện hoàng cung Konoha.



Bùm!!!!!!!!!



Tiếng nổ kèm theo sự rúng động làm lay chuyện hoàng thành. Cột khói bốc cao từ cửa Nam, mùi khét theo gió bay khắp cung điện. Không khí trĩu nặng đầy căng thẳng đến ngộp thở trong chính cung cũng vỡ òa trong phút chốc. Các đại thần lao xao, hoảng hốt bởi không rõ chuyện gì đang xảy ra. Bên ngoài, thị vệ nhốn nháo. Màu áo đỏ của binh lính dàn khắp sân rồng.



-Cái quái gì vậy?



Shikamaru, chủ thành Horurast cau mày nhìn về nơi xảy ra hỗn loạn, đôi mắt đen của chàng khẽ chuyển động một cách tinh anh. Bỗng nhiên, một người lính trẻ từ bên ngoài chạy xộc vào điện, quỳ xuống trước mặt hoàng đế Haruno. Bỏ quên cả những phép tắc thông thường, anh ta nói vội với giọng khẩn thiết và khuôn mặt thấm đẫm mồ hôi, đỏ lừ:



-Bệ hạ! Có một nhóm người đang tấn công vào hoàng cung! Chúng đang hạ gục những lính canh thiện chiến nhất của chúng ta.


-Cái gì?!?!?



Những tiếng kêu sửng sốt nổi lên. Inuzuka Kiba nãy giờ vẫn không rời mắt khỏi người đàn ông đang đứng giữa điện, khuôn mặt chàng đanh lại, những tiếng gầm gừ thoát ra khe khẽ từ cổ họng giống như một lời nguyền rủa. Danzou khẽ nhắm mắt, thốt nhiên ông ta nở nụ cười. Sự lo lắng ban nãy đã hoàn toàn tan biến không chút dấu vết và giờ đây, khuôn mặt nhăn nheo của hắn giãn ra, giống như có cái gì đó vừa được trút xuống, nhẹ hẫng. Duy chỉ có ánh mắt ông ta nhìn vào Maito Sai là ngùn ngụt ánh lửa và ghê rợn đến điếng người.



-Sớm biết mọi chuyện không dễ dàng vậy mà!



Rock Lee bước lên một bước, tấm áo choàng dày và rộng của chàng theo gió thổi bay thoáng che đi vị hoàng đế của mình. Aburame Shino tiến về phía cửa lớn, đứng cạnh Shikamaru và lặng kẽ quan sát bằng một thái độ trầm tĩnh rất đặc trưng của chàng. Đột ngột, Lee nắm lấy cả người hoàng đế kéo về phía trước. Chàng chống tay xuống nền gạch làm điểm tựa và kéo cả hai cùng bay ra xa. Vừa đúng lúc một hạt tròn lấp lánh như trân châu đen từ đâu lăn đến chỗ họ…



Bùm!!!!!



Tiếng nổ thứ hai vang lên, ngay trong chính điện, nhẹ hơn ban nãy rất nhiều. Đám đại thần nháo nhào, ngã bổ vào nhau một cách hỗn loạn. Tiếng hét thất thanh của những thị nữ lọt thỏm trong tiếng rung chuyển của những trụ cột mạ vàng. Vài kẻ đứng gần không may mắn tránh được kịp lúc, thân thể nằm sóng soài trên vũng máu đỏ. Một góc chính điện nguy nga bị phủ bởi những mảng gạch hình khối nặng trịch, vương vãi. Cấm vệ quân nhanh chóng xông vào bên trong bảo vệ hoàng đế, lập thành một hàng rào hộ vệ vững chãi bao quanh người.



Hai bóng người xuất hiện nơi bệ cửa, dáng cao to che lấp cả vầng thái dương đang rạng rỡ. Một góc tối mờ ảo tồn tại ngay giữa ban ngày, kéo theo những cuộn mây đỏ lập lòe như ánh lửa ma trơi nổi bật trên nền áo đen thẫm.



-Nơi này không tệ chút nào phải không, Tobi? – Một kẻ lên tiếng, dáng vóc hắn nhỏ nhắn, mái tóc vàng óng như dệt bằng nắng và nụ cười tự tin nở rộng trên khuôn mặt có phần thanh tú. Đó là một thanh niên trẻ, rất trẻ, chỉ tầm mười tám hay mười chín tuổi.


-Đúng vậy, Deidara! Có rất nhiều thứ để chơi, và ta thì thích sự náo nhiệt.



Kẻ được gọi là Tobi gật đầu đồng tình với những tràng cười khúc khích vang lên sau tấm mặt nạ mang những đường tròn xoắn vào nhau màu đen sậm mềm mại. Và nếu không tận mắt chứng kiến cái hành động “ngang nhiên” xông vào hoàng cung như chốn không người cũng như bộ trang phục kì quái kia, người ta dễ lầm tưởng đó là những vị công tử hào hoa vô công bình thường.



-Những kẻ xâm nhập! – Tiếng nói khẽ của Kiba, chàng trai thành Nenmeris thu hút sự chú ý của cả hai. Dường như đến lúc này, họ mới nhận ra có năm đôi mắt rực lửa đang nhìn về phía mình, sẵn sàng lao vào tiếp chiến – Các ngươi thật không muốn sống nữa rồi phải không?


-Thú vị thật! – Người tên Deidara đưa bàn tay giấu đi nụ cười, đôi mắt đen mở to ẩn chứa sự tự tin và bản lĩnh ngông cuồng hiếm có – Chỉ là một bọn nhãi nhép bảo vệ cái thành bé tí mà cũng cao giọng đến thế sao?


-Ngươi… – Kiba trợn tròn mắt, khuôn mặt nóng bừng. Chàng định lao về phía trước trừng trị kẻ hỗn xược này nhưng một bàn tay rắn chắc đã giữ chàng lại.


-Cẩn thận, Kiba! – Shino thận trọng lên tiếng, nước da trắng tái lập lờ tạo nên một khuôn mặt vô cảm và trầm tĩnh như đá – Đã có thể vào được chính cung như vậy, chắc chắn không phải là loại sát thủ bình thường. Vẫn còn bệ hạ và các đại thần ở đây, đừng để họ gặp nguy hiểm.


-Xem ra ngươi có vẻ hiểu biết hơn tên kia! – Tobi nói bằng giọng khinh khỉnh, dường như hắn càng thích thú hơn khi đón nhận cái nhìn nảy lửa của Kiba – Ta đang rất hứng thú vời trò chơi này đấy!


Bóng áo choàng đen với những cuộn mây đỏ bay lập lờ, ma mị. Thái dương dường như biến mất ngay giữa bình minh. Chỉ còn lại nhật thực tăm tối và đen mờ.


-Đủ rồi đấy!



Từ trên đại điện, Danzou thong thả bước xuống, ánh mắt thách thức tất cả mọi hiểm nguy xung quanh và môi lão cong lên tạo thành một nụ cười của kẻ chiến bại. Những bức tường dát bạc lấp lánh của chính cung bỗng thẫm lại. Gió lao xao qua những khe cửa, mang theo mùi khói hăng đến ngộp thở.



-Bên ngoài thế nào rồi? – Lão cất giọng hỏi, hoàn toàn bình thường, bỏ qua sự có mặt của Ngũ đại gia tộc.


-Đã tiêu diệt toàn bộ lính canh ở cửa Nam, dân chúng phía đó cũng sắp tiêu hết đến nơi rồi! Giờ chúng tôi đến để đưa ngài ra khỏi đây, ngài Danzou.



Những đôi mắt mở to, sững sờ và kinh ngạc đến không thốt nên lời. Kiba phóng mình về phía Deidara nhưng hoàn toàn không có ý tấn công. Chàng lướt sượt qua hắn, lao vội khỏi cánh cửa bằng ngà dẫn ra bên ngoài. Rock Lee bám sát theo sau, không quên ném lại cho kẻ thù những cái nhìn đầy đe dọa trước khi tiến về cửa Nam. Lí do duy nhất khiến ba người còn lại không rời khỏi điện có lẽ chính bởi nhiệm vụ bảo vệ hoàng đế còn đang dang dở, mặc cho thực tâm họ rất muốn ra ngoài xé xác những kẻ điên loạn đang tấn công thành Konoha. Shino trao cho Sai một cái nhìn ẩn ý, lạnh đến rợn sống lưng.



-Xem ra ngài đã tìm được những viện binh tuyệt vời, thưa tể tướng! – Naruto nhếch cười một cách khinh bỉ, đôi mắt xanh màu đại dương che giấu những suy tính kín đáo trong đầu.



-Các người dù có tài giỏi đến mấy thì cũng chỉ là một bọn nhóc. Đừng quên, ta đã dành cả cuộc đời để phụng sự triều đình này, ta biết rõ những điểm yếu và điểm mạnh của nó như lòng bàn tay – Danzou trả lời, khuôn mặt nhăn nheo đanh lại đến mức ghê tởm. Đôi mắt bạc màu sâu thẳm và có phần gay gắt.



-Chúng tôi xử lí bọn chúng được chứ, ngài tể tướng đáng mến? Nói thật là tôi đang rất thèm cái cảm giác… được giết người.



Deidara dường như không muốn mình trở thành người thừa của câu chuyện, hắn xen vào. Vẫn nụ cười cố hữu đó, vẫn ánh mắt tự tin tuyệt đối, hắn giống như một sứ thần đến từ địa ngục mang màu đỏ kiêu hãnh chết người.


-Tốt thôi! – Danzou gật đầu lãnh đạm.


Nhưng ngay lập tức, khi mà Deidara và Tobi chưa có bất kì một phản ứng nào của sự chủ động tấn công, Naruto, Shino và Shikamaru đã lao về phía họ với một tốc độ khủng khiếp. Những thanh gươm giương cao, sáng lóa.



Bên ngoài, trận hỗn chiến của Lee và Inuzuka cũng đang bắt đầu.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Thổ Quốc.


Tiếng vó ngựa đều đều trên bãi cát trắng chạy dài, uốn quanh duyên dáng bên dòng sông Ganna, một nhánh của Syrigin hùng vĩ. Nước sông trắng xóa nhưng êm ả hơn hẳn thượng nguồn ở Lôi Quốc bởi Thổ Quốc là một đồng bằng rộng lớn, không hề có núi cao hay thác ghềnh. Mặt cát khô hạn phủ đầy những dây leo màu xanh ngọc căng đầy sức sống, tạo nên một tấm áo lụa đẹp mỹ miều dâng tặng cho nữ thần sông và những bông hoa trắng li ti vươn mình dưới ánh dương rực rỡ.



Con ngựa màu trắng phi nước đại, cát bụi tung lên mù mịt sau mỗi bước chạy đầy uy dũng. Cổ con tuấn mã đeo sợi dây đồng với những chiếc chuông bạc kêu leng keng không dứt. Đoàn ngựa màu đen chừng năm, sáu con chạy theo phía sau luôn giữ một khoảng cách nhất định. Gió cuốn tung những mái tóc màu bạc lấp lánh, biểu tượng của gia tộc Yakushi thống trị vùng đất rộng lớn này.



Ngựa trắng dừng lại ven sông, người thanh niên thả yên cương, nhảy xuống. Chàng vục mặt xuống dòng nước mát rượi, cảm nhận mùi vị ngọt thơm thanh khiết của mẹ hiền Ganna. Ánh mặt trời hắt lên khuôn mặt nho nhã và đôi mắt đen mạnh mẽ đầy tham vọng. Bộ quần áo màu xám tro phủ đầy cát trắng.



-Vương tử!


Người đàn ông trung niên dẫn đầu đoàn ngựa đen phía sau tiến tới cất tiếng gọi. Ông ta mặc trang phục màu trắng với dải lụa xanh vắt ngang vai và viên ngọc phỉ thúy đính trên ngực áo bên trái, biểu tượng cho chức sắc cao quý của mình trong triều đình.


-Vương tử Kabuto, đã đến lúc phải trở về rồi!


Người thanh niên khẽ gật đầu và im lặng. Chàng nhìn phong cảnh xung quanh một lúc lâu và rồi trở lại bên con ngựa tuyệt đẹp của mình đang nhàn nhã gặm cỏ. Bất chợt, có thứ gì đó trôi dạt tấp vào bên bờ, cách tầm mắt chàng không xa.



-Igurast, ngươi nhìn kìa! – Chàng lên tiếng, ngón tay chỉ về hướng vật lạ kia.


Một thân thể ướt sũng, bê bết và thảm hại. Dòng Ganna có lẽ đã đưa từ thượng nguồn về đây. Màu tóc đen xõa trên nền cát như những con rắn trườn mình lươn lẹo. Tấm áo thấm đầy máu nhưng đã nhạt màu bởi nước sông lạnh lẽo. Nhưng điều quan trọng là, kẻ đó vẫn còn thoi thóp thở.

Sakura tỉnh lại trong một ngày đầu mùa thu, khi mà những tàn lá xanh ngọc vốn đẫm nước mưa đã trở nên úa vàng trong ánh chiều chạng vạng. Hơi thở nàng vẫn yếu ớt, bàn tay nhỏ bé xanh xao, gầy guộc và vết thương trước ngực vẫn nhức nhối, rỉ máu sau lớp băng trắng tinh. Đôi mắt tinh anh của nàng dường như đã nhuốm màu mỏi mệt.


Nàng đang ở trong một căn phòng lộng lẫy tuyệt vời. Những bức tường làm từ những phiến đá cẩm thạch trắng muốt tỏa ra một thứ ánh sáng lấp lánh kì lạ. Rèm cửa bằng nhung tím biếc bay phất phơ mềm mại và gió say sưa nhảy múa trên những đóa trà mi rải rác trong phòng. Xung quanh chiếc giường Sakura đang nằm có rất nhiều thị nữ váy áo thướt tha, họ đứng khép nép, có vẻ e dè. Không biết từ bao giờ, hai tiếng “công chúa” không còn là danh xưng họ dùng để gọi nàng nữa.



-Thưa lệnh bà, đã đến giờ uống thuốc rồi ạ! – Tiếng một nữ tì vang lên, cung kính.



Sakura lắc đầu nhè nhẹ, hàng mi khẽ lay động nhưng rồi hạ xuống rất nhanh. Nàng cứ nghĩ mình đã chết. Ừ, tại sao nàng không chết nhỉ? Từ khi nhận ra cái cách mà Sasuke cố tình để nàng lại hoàng cung, cách mà chàng ta bắt nàng phải chiến đầu cho cái gọi là “sự thử thách”, nàng cảm thấy thoáng chút đau thương và tuyệt vọng. Ở một đất nước xa lạ, với những con người không thân quen, cũng không yêu thương. Ai sẽ bảo vệ nàng đây? Nàng có thể vượt qua được lần này, nhưng sẽ còn bao nhiêu lần nguy hiểm như thế? Ở đây, không có ai yêu thương nàng, không ai có thể che chở nàng. Nàng sống bằng cách bấu víu vào một bóng hình đã xa; sống bằng cách nuôi oán hận, phẫn nộ. Một cuộc sống như thế, nàng thật sự không muốn. Không hề muốn.

Sakura quay đầu vào bức tường, bỏ lại phía sau sự năn nỉ, dỗ dành của những thị nữ kia. Một giọt lệ chảy dài trên gò má, thấm xuống chiếc chăn bông êm ái. Bỗng có tiếng cửa mở, Sakura không quan tâm nhưng giọng nói quen thuộc lạnh lùng vang lên khiến nàng cảm thấy nghẹt thở.


-Nàng muốn chết ngay trong Bắc Ly cung của ta sao, công chúa đáng kính?


Là Sasuke, chàng đang đứng tựa vào một cột trụ, bộ y phục thái tử màu xanh đen làm tôn thêm vẻ uy dũng và mạnh mẽ. Sakura không đáp. Nàng nghe thấy tiếng những người hầu cuống quýt bước ra ngoài và khi cánh cửa đóng lại, không gian bỗng đặc quánh, im lặng đến đáng sợ.


-Vậy mà ta cứ nghĩ nàng mạnh mẽ lắm cơ đấy! – Chàng nhếch môi cười khẽ. Sakura giật mình thảng thốt bởi chàng đã đến cạnh nàng từ bao giờ, cứ như một bóng ma.


-Tôi sẽ không nói chuyện với kẻ đã lừa mình! – Nàng đáp bằng giọng cay độc.


-Ta đã nói rồi! – Sasuke nhấn một cách chậm rãi – Ta cũng không muốn thế đâu.


Sakura im lặng, cơn tức giận đột ngột quay lại khiến mắt nàng như hoa lên, ngực đau thấu buốt. Gương mặt chàng trai trước mắt nàng nhòe đi một cách ma mị. Nàng không muốn cãi lại anh ta, nói đúng hơn là nàng không còn sức lực để mà đôi co nữa. Sasuke ngồi lên chiếc ghế lót nệm màu đỏ, những viên ngọc được khảm tinh xảo trên trên áo chàng sáng rực.


Có cái gì đó ở người thanh niên này đã thay đổi, nhưng Sakura không thể gọi tên. Nàng chưa bao giờ nắm bắt được chàng, cũng như luôn là một con cờ trong cái ván cờ dài đằng đẵng mà chàng đã và đang lao vào. Nàng có cảm tưởng dù mình mạnh mẽ đến đâu, thông minh đến đâu thì với chàng, nàng vẫn chỉ là một món hàng được đổi về, một nô lệ mang danh xưng “công chúa” cao quý. Chàng thật sự là một kẻ quá nguy hiểm.


-Nàng đừng nên bướng bỉnh như thế, Sakura! – Chàng nói bằng giọng đều đều, không quá quan tâm cũng không hờ hững – Vì ngày ta lên ngôi đã được ấn định. Khi đó, ta cũng sẽ thông báo cho cả Lôi Quốc biết về hôn sự của chúng ta. Nếu nàng bình phục nhanh, hôn lễ sẽ được cử hành chỉ vài ngày sau đó.


Sakura không nhìn vào chàng nhưng tai nàng nghe rõ từng chữ một. Bàn tay nàng níu chặt lấy mép váy, khóe môi khô khốc. Đôi mắt xanh ánh lên những tia nhìn trống rỗng, lạnh hơn băng.


Chàng ngồi đó, chìm trong bóng tối. Đôi mắt đỏ ngự trị đêm thu. Nắng đã tắt hẳn, đường chân trời đen thẫm, huyễn hoặc. Cửa sổ bị gió đập vào tường, lập cập, run rẩy.


Một cánh trà mi chao mình rơi xuống, nhẹ tênh.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Lễ đăng quang của hoàng thái tử Uchiha Sasuke diễn ra sau đó chỉ hai tuần trăng.



Ngày hôm ấy, nắng nhẹ phủ khắp đất nước đem lại một vẻ đẹp ấm áp và ngọt ngào hiếm có đối với một nơi quanh năm mưa tuyết bao phủ. Ở Lôi Thành, nhà nhà mở tung cửa sổ, treo trên hiên những chậu hoa sứ trắng tinh khôi còn ướt đẫm sương đêm – loài hoa tượng trưng cho bậc đế vương kiêu hãnh.


Trẻ con được mẹ mặc cho những bộ quần áo tươm tất nhất đổ ra những con đường, hòa vào dòng người nhộn nhịp đang tiến về hoàng cung. Những người phụ nữ gọi nhau qua khung cửa với nụ cười tươi tắn nhuộm màu mặt trời. Những người đàn ông hối hả bàn tán đủ chuyện. Dẫn đầu đoàn người ấy là hai mươi thiếu nữ ăn vận xiêm áo lộng lẫy màu đỏ rực, trên tay là những chiếc giỏ mây chứa đầy cánh hồng đỏ thắm. Trên từng nhịp bước uyển chuyển như đang múa, bàn tay họ đưa lên cao rải những cánh hoa xuống đường. Cả kinh thành như bừng sáng trong vũ điệu tươi vui mang theo sứ điệp hạnh phúc.



Những thần nữ từ thần điện Kaori với khuôn mặt dịu dàng, phúc hậu bước chậm trên đường, cúi đầu chúc phúc tất cả bách tính mà họ gặp rồi nhân danh bệ hạ trao những món quà cho người nghèo khó. Màu gạch xám u buồn của Lôi Thành như cũng bay mất đi, để lại màu hoa sáng trên mọi nẻo đường và hương thơm nồng nàn trong không gian luôn đẫm hơi nước và sương mờ.


Hoàng cung được phủ một màu xanh kiêu kì, vương giả. Các đại thần trong lễ phục bằng lụa bóng đứng cúi đầu trên sân rồng, cờ lọng đỏ giương cao. Cấm vệ quân rải đều từ cổng thành vào đại điện, gươm sáng loáng. Hoàng thân quốc thích và giới quý tộc đứng nghiêm hai bên tả hữu, hướng cho vị quân vương cái nhìn cung kính. Lá cờ thêu hình chim ưng tung bay trên nóc hoàng cung. Gió reo trên cao, đuổi mình lao xuống mặt đất.


Tân hoàng đế trẻ tuổi trong bộ long bào xanh thẫm ngồi trên ngai, viền đỏ như huyết trong đôi mắt sáng lên hơn bao giờ hết khi hai nữ tì khẽ đặt lên đầu chàng chiếc vương miện có những viên đá trắng tuyệt hảo đính dọc theo đầu con chim ưng bằng vàng ngạo nghễ. Tất cả những người dưới kia bỗng quỳ xuống đất tạo nên một hình ảnh đồng loạt tráng lệ và những tiếng tung hô vang lên như sấm rền cả hoàng thành.



Cũng trong buổi lễ đăng quang ấy, hoàng đế đã tuyên bố trước đại thần và dân chúng về hôn lễ của chàng với đệ nhất công chúa Hỏa Quốc. Cuộc hôn nhân trọn vẹn này được chấp thuận nhanh chóng, dễ dàng bởi mỹ nhân thành Konoha hoàn toàn xứng đáng cả về cốt cách, trí tuệ lẫn dung mạo hơn người và lòng quả cảm để có thể sánh vai cùng vị quân vương tài năng. Không ai để ý thấy một chút toan tính lóe lên trong ánh mắt Sasuke khi chàng nâng tay công chúa Sakura dẫn nàng lướt qua các đại thần, quý tộc. Tà váy màu lam của nàng càng tôn thêm dáng vẻ mỏng manh như hoa khói và khuôn mặt xinh đẹp như ngọc không có lấy một nụ cười.



Khi cả hai đã vào chính điện, Sakura chợt thắc mắc tại sao lại có đến hai chiếc ngai vàng được đặt một cách uy nghi. Một chiếc được khắc hình chim ưng đang sải cánh với những viên lục bảo xanh sậm, chiếc còn lại làm bằng ngà trắng và những viên đá đỏ đặt nối nhau tạo thành một con chu tước tuyệt đẹp. Hình ảnh ấy đập vào mắt nàng tạo nên những nghi ngờ không thể lí giải. Hôn lễ vẫn chưa được cử hành, không lẽ chiếc ngai vàng này là để dành cho hoàng hậu? Không thể nào! Chắc chắn không phải!



Chợt có tiếng lao xao của bá quan văn võ nổi lên ở phía sau rồi đột ngột, cả không gian như chìm trong im lặng. Sasuke buông tay Sakura, rất nhanh. Ánh mắt chàng trượt qua vai nàng, một cảm giác kì lạ bỗng nổi lên khi nàng bắt gặp cái nhếch cười của vị hoàng đế trẻ. Quay người về phía sau, đôi mày thanh mảnh của nàng khẽ chau lại thoáng lộ vẻ ngạc nhiên pha lẫn một chút nét sững sờ.



Một thiếu nữ trẻ măng đang bước đi trên tấm thảm màu đỏ dẫn vào điện bằng một phong thái tự tin lạ thường, theo sau nàng là mười nữ tì tóc thắt bím, vận quân phục, kiếm đeo bên hông. Mái tóc nâu màu gỗ trầm quấn thành hai búi nhỏ được tô điểm bằng những chiếc kẹp đá hình bướm li ti lấp lánh. Nhưng bộ trang phục mới là thứ khiến Sakura ngạc nhiên nhất. Đó là chiếc váy của dân tộc Trung Hoa duyên dáng dài chấm gót với cổ cao màu xanh trùng với trang phục của hoàng đế. Nước da trắng càng tôn lên đôi mắt nâu sáng tựa sao trời và dù chiếc quạt lông đã che đi một nửa khuôn mặt nhưng nàng vẫn cảm nhận được đâu đó nụ cười phảng phất nét diễm lệ.


Bằng một sự quan sát tinh tường, Sakura nhận ra sự thay đổi của các đại thần xung quanh. Tất cả bọn họ im bặt, cúi người chào, khuôn mặt lộ rõ vẻ kính sợ, thần phục người con gái vừa đến. Không ai dám nhìn thẳng vào mặt nàng ta. Còn Sasuke, chàng đứng yên nhưng sự thích thú lộ rõ ra mặt. Linh tính mách bảo nàng cô ta hoàn toàn không phải là kẻ đơn giản.



Chẳng lẽ đây lại là một phi tần nào đó của Sasuke mà nàng chưa từng biết đến?!?


Không, không thể như thế. Một phi tần bình thường không thể có được sự tôn kính nhường kia của bá quan trong triều, lại càng không dám bước đến trước mặt nàng bằng một vẻ ngông cuồng, ngạo mạn như vậy. Khí chất đế vương của cô ta thật sự rất đáng sợ. Không lẽ cô ta lại là sứ giả của một đất nước xa xôi nào đó?


Trong khi câu hỏi vừa được đặt ra nơi tiềm thức của Sakura còn chưa được giải đáp thì người con gái lạ kia đã bước đến trước mặt nàng, chỉ còn cách vị hoàng hậu tương lai có đúng ba bước chân. Ở khoảng cách gần như thế, một cảm giác bất an bỗng chợt nổi lên khi nàng nhìn thật kỹ nụ cười ấy. Nó giống Sasuke đến kì lạ.


Cô ta nhìn thẳng vào mắt công chúa, một hành vi tưởng chừng như rất vô lễ nhưng Sasuke đứng phía sau lại hoàn toàn không có ý định can thiệp. Sakura ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt nâu kia, kiên quyết không muốn bị cho là đang sợ hãi. Chợt, nàng ta cười, nụ cười trong trẻo như tiếng vang của những dây đàn:


-Nghe danh công chúa thành Konoha đã lâu, giờ mới được yết kiến! Người quả là rất xinh đẹp – Nàng ta hơi cúi đầu nhưng vẫn đứng thẳng, bàn tay nhỏ nhắn cầm chiếc quạt lông hạ xuống trước ngực áo – Thần là Nishizawha Tenten…


-… quận chúa duy nhất của hoàng triều, đại tướng quân thống lĩnh quân đoàn Nakkmi, đồng thời cũng là đệ nhất quốc sư của Lôi Quốc.


Sasuke tiếp lời, một nụ cười nửa miệng tương đồng hiện ra trên khuôn mặt cả chàng và cô gái kia.



Cảm giác bất an ban nãy vẫn còn chưa kịp tan biến nơi khóe mắt của nàng công chúa thì nay, nó lại càng được dịp bộc phát, trở thành một thứ xúc cảm thật khó có thể đoán biết và định hình: nửa khâm phục, ngạc nhiên; nửa lo lắng quệt lẫn một vài gam sợ hãi. Gương mặt xinh đẹp của nàng thoáng lộ vẻ sửng sốt trong khi cái nhìn mạnh mẽ của vị quận chúa lạ mặt kia lại đang áp đảo và như cuốn lấy tâm trí nàng. Trong cái nhìn ấy, nàng mường tượng được những vì sao và cả những tia sét loang loáng trên bầu trời Lôi Thành trong những đêm mưa giông. Nhưng không hiểu sao, từ sâu thẳm nơi tiềm thức, có một cái gì đó trỗi dậy trong Sakura rất đỗi quen thuộc mà dù cho nàng đã cố gắng định hình nhưng cũng không thể nào nắm bắt được.
Quận chúa Tenten cất tiếng nói, kéo nàng về với thực tại. Nhưng những câu chữ nàng ta nói ra còn ẩn chứa một sức mạnh khủng khiếp hơn:


-Người đã vượt qua rất xuất sắc thử thách do tôi đề ra, thưa công chúa.


-Thử thách?!?


-Vâng, cuộc nổi loạn của Orochimaru, việc thái tử giả vờ dẫn quân đến Bắc Thành, tất cả đều nằm trong kế hoạch của tôi nhằm thử thách xem người có đủ tư cách và trí tuệ để trở thành hoàng hậu của đất nước chúng tôi hay không. May mắn là người đã làm rất ấn tượng.


Quận chúa nói, rất bình thản, khuôn mặt tươi tắn như đóa hàm tiếu trong ánh ban mai. Sakura quay sang nhìn Sasuke nhưng chỉ bắt gặp ở chàng thái độ tương tự. Điều này khiến nàng khó chịu, chưa bao giờ Sakura cảm thấy mình bị xúc phạm nặng nề như thế. Hoàng tộc này đã cố tình bỡn cợt nàng một cách quá quắt, lòng kiêu hãnh phút chốc chợt tan biến, vỡ vụn và tổn thương. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu nàng không thể vượt qua cái thử thách độc địa ấy?



-Tenten là người được tiên đế ban cho quyền lực gần như tối cao ở Lôi Quốc này – Sasuke bước lên sánh ngang nàng, chàng hơi nghiêng người về phía quận chúa. Sakura nhận ra ánh mắt chàng đã thay đổi, thay đổi rất nhiều. Dịu dàng hơn, ấm áp hơn – Nếu nàng không thể khiến cô ấy vừa lòng, cả ta cũng không thể cứu nàng được, Sakura.



Quá nhiều thứ kì lạ ập đến một lúc khiến nàng như mất thăng bằng. Có quá nhiều chuyện nàng chưa biết, chưa bao giờ ngờ tới. Uchiha Sasuke, những toan tính của chàng quả thật rất đáng sợ. Còn người con gái này là ai? Chỉ là một quận chúa thôi sao lại có vai trò quan trọng đến như vậy? Tại sao nàng lại chưa bao giờ được nghe nữ quan Kurenai nhắc đến con người bí hiểm này qua những bài học về triều đình Lôi Quốc trước kia? Cô ta rõ ràng không phải là người của gia tộc Uchiha, cứ nhìn dung mạo là thấy rõ. Vậy thì tước hiệu quận chúa kia phải chăng là để che giấu một điều gì đó còn nằm trong bức màn bí ẩn? Một người con gái có thể nắm trong tay binh quyền tối cao khi tuổi đời còn chưa quá đôi mươi quả thật phải khiến cho người khác không khỏi cảm thấy rùng mình. Đất nước này có thể sản sinh ra những con người như thế, thật đúng là một hiểm họa khôn lường đối với không chỉ riêng mình Hỏa Quốc của nàng, mà còn cho tất cả những nước lân bang khác.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Ba ngày trước lễ cưới, thuyền của Hỏa Quốc cập bến Lôi Thành.


Đứng đầu đoàn chánh sứ ngày hôm đó là một thanh niên trẻ với đôi mắt nhuốm màu đại dương và mái tóc vàng rực như ánh mặt trời. Theo lệnh anh ta, những nô lệ khỏe mạnh khuân xuống từ thuyền lớn những chiếc rương chứa đầy ngọc ngà, châu báu, vải lụa quý hiếm… Tất cả đều là quà cưới mà thành Konoha giàu có dâng tặng vị công chúa của mình trong ngày vu quy. Tất cả họ nhanh chóng được đưa vào hoàng cung và nhận được sự tiếp đón trọng thể của tân hoàng đế trẻ tuổi.


Người thanh niên bước đi với một phong thái mạnh mẽ, đĩnh đạc tiến vào Bắc Ly cung. Chàng đứng trước mặt hoàng đế Uchiha, không một chút e sợ trước khuôn mặt lạnh lùng ấy. Nụ cười đậm chất xã giao nở trên môi. Triều thần lộ rõ sự ngạc nhiên khi nhìn thấy sứ thần Konoha lại còn quá trẻ như thế. Mặc kệ những ánh mắt tò mò, những cái nhìn xét nét, chàng cúi đầu thi lễ trước vị hoàng đế chỉ tầm tuổi mình, giọng nói sang sảng đầy tự tin và quyết đoán.


-Thần là Uzumaki Naruto, được hoàng đế Haruno cử đến đây để dâng cống phẩm và chúc mừng lễ cưới của bệ hạ và công chúa chúng tôi.


Không hiểu sao Sasuke cảm thấy một sự trìu mến lặng thầm ở bốn từ cuối cùng. Chàng quan sát người thanh niên một cách cẩn trọng, bao quát nhưng không tìm được điều gì kì lạ hơn ngoài khuôn mặt rạng rỡ, có phần trẻ con đặc biệt. Tên sứ giả này không nguy hiểm, hay ít ra cái vẻ bề ngoài của hắn đang cố tỏ ra điều đó. Nhưng ai biết được, tất cả những kẻ đến từ Konoha lúc này, chàng đều phải cẩn trọng.


-Rất cảm ơn thiện ý của hoàng đế các vị – Sasuke mỉm cười – Và rất chào mừng sứ giả đã đến Lôi Thành của ta.



Người thanh niên nhún vai nhẹ, vẫn không tắt ánh dương trên môi, nhưng phải ai đó tinh ý lắm mới nhìn thấy được ngọn lửa xanh ngắt bùng cháy dữ dội ẩn sâu trong đáy mắt lạnh đến ghê người. Tiếng nhạn biển từ khơi xa vọng đến Bắc Ly cung, mùi mặn của biển khơi thoang thoảng đâu đó. Trong một chốc, cái nhìn của vị sứ giả đến từ Hỏa Quốc kia bỗng chuyển mình rất nhanh, đến nỗi không thể nắm bắt kịp. Điều đó khiến cho một người quen sống với những cảm xúc nội tâm giả dối trước mặt người khác như Sasuke cũng cảm thấy kinh ngạc. Có điều gì đó mách bảo với chàng kẻ này không ngây ngô và vụng dại như vẻ bề ngoài của hắn. Khẽ chuyển ánh nhìn xuống bàn tay vị khách, Sasuke nhận thấy chúng chai sần, biểu hiện của việc cầm kiếm lâu ngày, nếu không muốn nói đây hẳn là một tướng quân. Để một tướng quân trẻ tuổi đảm nhận vai trò sứ giả, quả thật không hề bình thường.



-Sứ giả đây hẳn đã từng gặp qua hoàng hậu tương lai của ta?


Sasuke cố tình nhấn mạnh từ “của ta” để rồi nhận ra ánh mắt xanh kia thoáng tối lại, khóe môi nhếch lên không chút thiện cảm. Nhưng những biểu hiện ấy đã được giấu đi rất nhanh bằng cái mặt nạ ngoại giao tài tình. Chàng ta trả lời, không chút lúng túng:


-Vâng, thưa bệ hạ. Không những thế, chúng tôi còn là những người bạn lâu năm thân thiết.


Sasuke cau mày. Cái cách người thanh niên này nói về nàng công chúa của anh ta quá thân thuộc, quá giản đơn, dường như không hề có rào cản thân phận, cũng không có sự lạnh nhạt vốn đầy rẫy trong những cuộc giao tiếp giữa chàng và nàng từ khi họ mới gặp nhau. Naruto hướng cho vị quân vương ánh mắt có phần thích thú xen lẫn hài lòng.



-Vậy thì hẳn là ngài cũng muốn được tiếp kiến Sakura sau khi đã vượt đại dương để đến đây chứ? – Sasuke bật ra một câu hỏi không chủ đích, đơn giản chỉ muốn thăm dò.


-Tất nhiên rồi, thưa bệ hạ! – Naruto trả lời một cách chắc chắn – Hẳn công chúa cũng đang rất muốn mau chóng gặp lại tôi. Tôi có thể đem cho cô ấy những tin tức tốt lành mà quê hương Konoha gửi đến.


Sasuke nhướng mày như thể đó là điều hiển nhiên. Vị sứ giả trẻ cũng không nấn ná lâu hơn, nhanh chóng cáo từ và xin phép được đến phía Tây Bắc Ly cung để gặp nữ chủ nhân. Ánh mắt chàng quét nhanh qua quân vương, để lại một cái nhìn đối kháng mạnh mẽ. Sasuke nhếch cười, bàn tay vịn trên thanh kiếm khảm những viên ngọc lục bảo sáng rực. Cảm giác như vầng dương đã chia đôi thế gian. Một thu vào đôi mắt đen với viền đỏ mãnh liệt. Một sóng sánh trong sắc xanh của biển ngày không mây.


Trận chiến thật ra đã bắt đầu ngay từ ngày hôm đó.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Tại một khu chợ sầm uất của Lôi Thành.


Khắp nẻo đường, tràn ngập người mua kẻ bán. Tiếng ồn ã đặc trưng vang vọng đều đều hòa cùng với những cơn sóng biển. Mùi hương của đủ thứ rau quả, dược liệu, trái cây quyện với mùi tanh nồng của những chiếc rọ tre lớn chứa đầy cá bạc được khuân lên từ những khoang thuyền ngoài bến cảng. Tiếng rao bán lanh lảnh vọng vào từng ngõ ngách. Những chậu hoa được treo từ lễ tấn phong hoàng đế vẫn còn nở bung sắc trắng kiêu kì vương giả. Người qua kẻ lại tấp nập, trên tay là những kiện hàng nặng trĩu. Vải vóc, tơ lụa óng lên cả một góc trời.



Hai lữ khách lạ mặt len qua dòng người ồn ào, đông đúc một cách nhanh nhẹn và khéo léo, không tạo ra bất cứ điều gì đáng chú ý cho người xung quanh. Áo choàng màu trắng trùm kín che đi mái đầu, chỉ có đôi mắt xám lạnh lẽo là hiện hữu rõ rệt. Phong thái ung dung, uyển chuyển và nhẹ nhàng vô cùng. Dù là đi giữa đám đông, trông họ vẫn có cảm giác đang lướt trên những ngọn gió, nhẹ hẫng. Tiếng nói lanh lảnh của người đi phía trước – có lẽ là một thiếu nữ nhỏ tuổi – vang lên như tiếng leng keng của những viên ngọc thô.


-Tuyệt vời! Ở đây giàu có chẳng kém gì Kassim của chúng ta.


Người đi sau có vóc dáng cân đối, cao lớn trả lời bằng một giọng nam trầm:


-Vâng, thưa tiểu thư. Nhưng người hãy cẩn thận, ở đây chúng ta có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào.


-Đừng lo! – Thiếu nữ nháy mắt một cách tinh nghịch – Dân thành này vẫn đang mải mê mừng lễ đăng quang của hoàng đế, không hơi sức đâu để mà để ý đến những người lạ như chúng ta.


-Người sẽ không nói thế nếu biết rằng đã có rất nhiều gián điệp của các quốc gia khác cử đến đây đều bị lật tẩy và bị giết chết bởi lệnh của Uchiha. Nếu để bọn họ biết được chuyện tiểu thư bí mật vào thành, e rằng hệ bạ của chúng ta sẽ gặp phiền phức lớn đấy.


Thiếu nữ ra chiều suy nghĩ nhưng rồi ánh mắt vô tư vụt trở lại. Nàng bỏ mặc người bên cạnh, chạy sà vào những gian hàng đầy màu sắc bên đường, tíu tít chọn lựa. Người thanh niên lắc đầu một cách chán nản nhưng vẫn kiên trì bám theo. Ánh mắt bạc như màu mây trên bầu trời, báo hiệu cho những cơn giông đặc trưng của một mùa thu ẩm ướt. Chợt, thiếu nữ quay lại níu lấy tay chàng trai, cất giọng nài nỉ:


-Neji, ta thích cái kia!


Chàng trai nhìn theo hướng bàn tay đang chỉ. Đó là một gian hàng nhỏ với những dải lụa màu tím quấn trên thân tre. Chiếc bàn gỗ thoảng mùi trầm hương được lót bằng tấm vải trắng, trên đó đặt vô số những chiếc kẹp tóc, trang sức bằng đá lấp lánh.


-Tiểu thư! – Người thanh niên nhấn giọng tỏ vẻ không hài lòng. Thật khó mà xác định vai vế của cả hai lúc này – Chúng không phải đá quý đâu, chỉ là thứ rẻ tiền. Nếu cô muốn, chúng ta có thể về Kass…


-Neji! Ta thích thứ đó! – Thiếu nữ cắt ngang một cách ương bướng.


Một lần nữa, chàng miễn cưỡng nhìn theo tay nàng. Ngón tay nhỏ bé đang hướng về phía một chiếc trâm bạc với con bướm bằng đá mang sắc đỏ huyền ảo. Ánh mắt màu bạc tuyệt đẹp của nàng ánh lên cái nhìn thích thú khó cưỡng. Biết rõ không nên cãi lại cái thói “coi trời bằng vung” của người con gái mà mình đã chăm sóc hơn mười năm qua, lại càng không muốn nàng giận dỗi cau có làm gì cho rách việc, chàng đành bước đến gần cái gian hàng nhỏ bé ấy với một thái độ không lấy gì làm vui vẻ. Phía sau, cô gái nhỏ nhìn theo, ánh mắt long lanh.


Neji đưa tay cầm lấy chiếc trâm, bất chợt giật mình khi chạm phải một bàn tay khác, mềm mại như thứ lụa hảo hạng nhất trên đời. Quay ngoắt sang nhìn, chàng ngạc nhiên khi bắt gặp một cái nhìn nảy lửa.


-Vị công tử này... – Giọng nói lạ cất lên sau lớp khăn voan mỏng – … ta đã nhìn thấy nó trước!


-Không, tiểu thư nhầm rồi! – Chàng đáp lại ngay tức thì, không có ý buông cây trâm ra, vô tình nắm luôn cả bàn tay kia – Là tôi đã nhìn thấy nó trước.


-Là ta! – Đôi mày thanh mảnh bật lên một cách đe dọa, giọng nói đầy cáu kỉnh.


-Neji! Mang nó về cho ta! – Hanabi chắp tay hét lên lanh lảnh phía sau – Và buông tay cô ta ra đi chứ!


Cả hai giật mình, cùng buông tay một lúc, chiếc trâm rơi kịch xuống đất tạo nên một đường ngăn ngay ngắn giữa hai người. Người con gái lạ kia nhìn thẳng bằng tất cả sự quyết liệt như muốn mở màn cuộc giao chiến, đôi mắt nheo lại.


-Ngươi nhất quyết không nhường cho ta?


-Tôi sẽ nhường ngay nếu nàng là người thấy nó trước nhất. Nhưng thục tế thì không – Neji trả lời chắc nịch, mặc dù chẳng hứng thú gì khi phải đi tranh giành với một thiếu nữ. Nhưng nếu không giải quyết cho xong, Hanabi sẽ không để chàng yên thân.


-Nhưng ta có thể mua nó bằng gấp đôi số tiền mà ngươi sẽ trả! – Người con gái không hề tỏ ra thua kém.


-Vậy ra những vị tiểu thư ở đây quen dùng tiền để có được những thứ mình muốn sao?


-Điều đó chẳng có gì là xấu hổ!


Hai đôi mắt nhìn thẳng vào nhau, có trời mới biết được họ đang gầm gừ những điều gì. Hanabi nhìn Neji bằng cặp mắt tin tưởng hết sức. Cô gái dường như đã không còn kiên nhẫn, bằng chứng là đã xuất hiện sự cau có trên khuôn mặt yêu kiều sau lớp khăn mỏng manh. Bất chợt, nàng chỉ tay về phía sau lưng chàng, hét toáng lên:


-Anh, tên này đang giở trò ức hiếp em!


Neji vội quay lưng lại, mắt mở to và tay giương lên thủ thế nhưng chàng nhanh chóng chưng hửng khi phía sau chỉ thấy một vài kẻ tò mò đang nhìn vào mình, chỉ trỏ bàn tán như thể bị bắt quả tang ăn cắp ngay giữa ban ngày ban mặt.


Vụt!!


Nhanh như chớp, cô gái cúi xuống nhặt chiếc trâm, ném một bao tiền đầy xuống trước mặt người chủ gian hàng tạo nên những tiếng leng keng khẽ trước khi lao mình phóng vút qua đám đông dân chúng. Hanabi vội vã đuổi theo, có vẻ không dễ dàng để cô nàng kia trốn thoát. Neji bám sát chủ nhân của mình, miệng khe khẽ nguyền rủa cho sự cố đáng ghét cũng như cô chủ quá sức tùy tiện kia:


-Chết tiệt! Chỉ là một cây trâm thôi mà…



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Người con gái kia lao đi như gió, áo choàng bay phần phật, chẳng mấy chốc đã mất hút trong những con ngõ vắng vẻ. Hanabi với đôi mắt tức giận đã lục nát không sót một ngõ ngách nào, có vẻ như từ khi ra đời đến nay nàng chưa bao giờ bị một kẻ vô danh nẫng tay trên dễ dàng như vậy. Nhưng Neji lại nghĩ khác, đây là Lôi Quốc, là nơi quá nguy hiểm cho một cuộc chạm trán ngoài mong muốn.


Bóc!!!


Hanabi bung mình lên cao, tránh gọn hòn đá nhỏ vừa được ném thẳng vào người mình. Neji đảo mắt nhanh và không khó khăn gì để chàng nhìn thấy bóng người vắt vẻo trên mái ngói một ngôi nhà gần đó, những ngón tay mân mê mấy viên đá tròn. Nàng cất giọng chế giễu:


-Đuổi theo ta đến tận đây chỉ để đòi lại cây trâm, thật không biết điều!


-Im miệng, kẻ láo xược! – Hanabi gắt, tính bốc đồng trẻ con bộc lộ rõ hơn bao giờ hết và rõ ràng nàng không ngờ đang tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm – Neji!


Chỉ một cái phẩy tay của nàng, chàng trai đã lao đến. Cô gái mắt nâu kia nhíu mày nhưng rồi cũng nở một nụ cười khẩy. Nàng chặn đứng cú đá đầu tiên của người con trai bằng tay khá dễ dàng. Cả hai lướt trên không trung, tiếng gió rít khản đặc. Bầu trời vần vũ. Mây xám chuyển sang đen.



Neji xoay người chặt tay vào vai cô gái nhưng nàng ta nhanh chóng đỡ bằng chân, đồng thời đá những cú mạnh liên tiếp vào bụng đối phương, tất cả đều bị chàng trai vô hiệu hóa bằng những động tác cử động khéo léo nhưng không kém phần mạnh mẽ. Những tiếng phập đều đều vang lên nhưng không ai trúng đòn. Cô gái nghiến răng đá vào tử huyệt bên trái của Neji nhưng tay chàng nhanh chóng giữ chặt bàn chân lại. Nàng bị mất phương hướng đột ngột, thăng bằng không còn được giữ, cả thân người rơi xuống phía dưới. Nhanh như cắt, Neji vươn tay giữ lấy bàn tay kia, giật ngược nàng trở lại trong vòng tay cứng như thép khi cả hai người đang chơi vơi trên nền trời xám tăm tối.



Một cơn gió thốc mạnh, rất mạnh, tấm khăn voan mỏng đột nhiên phản bội chủ nhân, cuốn theo chiều xoáy. Mái tóc nâu dài như dệt từ mây xổ tung, tràn xuống bờ vai nhỏ gầy. Đôi mắt mở to, kinh ngạc. Mùi xạ hương khuếch tán nồng nàn. Một ánh chớp lóe lên trên nền trời chạng vạng. Trong một khắc, cơ thể người con gái mềm đi, run rẩy nhìn vào màu mắt bạc kiêu kì. Cả bàn tay người con trai cũng hóa đá, lạnh toát. Mái tóc đen dài phủ lưng bay theo cơn gió chập chờn.



Khi cả hai đã tiếp đất an toàn, người con gái vội đẩy chàng trai ra, sững sờ vẫn đọng lại khi bất ngờ bị kẻ lạ nhìn thấy dung nhan vốn được giấu kín, bàn tay che kín khuôn mặt. Một nhóm binh lính từ xa chạy đến, giáo mác lăm lăm trên tay. Cả hai người lữ khách lo lắng ra mặt, vội vã phi thân lên những mái nhà cũ kỹ rồi biến mất nhanh chóng, hệt như gió đông. Người con gái kia vội vã nhìn theo. Nàng có thể thề rằng trong thời khắc đó, xung quanh nàng chỉ có duy nhất màu bạc của đôi mắt xám u buồn.

'Trái tim yêu thương chết từ bao giờ
Những nỗi đau…
Hay là nàng đã lãng quên?'.
Chàng trai bước đi trên nền đất ẩm, màu áo choàng trắng phất phơ trong gió lạnh mùa đông. Huy hiệu lưỡi lửa nằm kiêu hãnh ở vị trí của trái tim, màu tóc vàng óng át đi cái sắc ảm đạm của những cụm mây trên trời. Đôi mắt xanh đảo quanh tìm kiếm. Nước phủ một lớp mỏng lên những tán lá hoàng ngọc, hơi ẩm từ cơn mưa bất chợt vẫn chưa hề tan đi.



Khuôn mặt chàng giãn ra, một nụ cười chợt nở. Trong ánh sáng lấp lánh của những giọt mưa phản chiếu màu trời, bóng người con gái ẩn hiện như ảo ảnh. Màu váy tím biếc nhạt nhòa trong không gian xám bạc. Bao quanh nàng là những cánh tường vi héo rũ bị vùi dập trong cơn mưa với sắc màu úa tàn, mờ nhạt như chính bản thể người con gái. Gió lay khẽ mái tóc màu anh đào dịu ngọt, những viên ngọc trai thanh khiết len lỏi trên suối tóc mượt như tơ. Đôi tay khẽ nâng cánh hoa mong manh, chao đảo.



-Công chúa! – Chàng cất tiếng gọi, trìu mến và yêu thương. Tưởng như không có khoảng cách chủ nhân – gia thần, không có những tháng ngày xa cách biền biệt, không có những nỗi đau giấu kín tận trong lòng.


Người con gái xoay đầu, màu mắt xanh ánh lên tia sáng rực rỡ như buổi ban mai. Môi nàng vẽ nên một nụ cười tuyệt đẹp mà dù có trải qua vạn kiếp lai sinh, vị tướng quân trẻ tuổi của gia tộc Uzumaki bất bại cũng không bao giờ có thể quên được.


-Naruto!



Nàng đáp, giọng như vỡ òa trong những xúc cảm nén chặt sâu thẳm trái tim mình. Nhanh như một cơn gió, bước chân nàng công chúa vụt qua thảm cỏ xanh rì, tiếng những viên ngọc trên ngực áo leng keng không dứt. Hơi thở dồn dập, gió rít bên tai. Khi cả hai chỉ còn cách nhau không quá ba bước chân, nụ cười trên môi chàng trai vụt tắt. Nét u tối đột ngột hiện lên trên mặt chàng khiến người con gái đang rạng rỡ như hoa kia khựng lại, đôi mắt xanh ngọc của nàng mở to trong nét ngỡ ngàng tột độ khi chàng trai quỳ xuống, đặt tay trước ngực và nhìn nàng bằng đôi mắt tôn kính:



-Tướng quân Uzumaki cai quản thuộc địa Kanara xin được yết kiến công chúa.


Bàn tay người con gái run lên, rất khẽ. Ánh nắng nhạt hắt lên trong đáy mắt nàng, dấy lên những dòng xúc cảm rối ren. Có lẽ nàng đang vui mừng, nhưng cũng thoáng có chút lo âu và buồn bã hòa lẫn với nỗi xót xa không thể nói thành lời. Những thứ cảm xúc đó như nghẹn lại trong cổ khiến giọng nàng trở bỗng trở nên xa xôi:



-Naruto, cậu không cần phải xưng hô xa cách như vậy mà. Chúng ta đã luôn là những người bạn…


-Giờ thì không còn nữa rồi, công chúa! – Chàng ngắt lời – Khi đó, chúng ta đều còn quá trẻ để ý thức được mọi việc. Hơn nữa, thân phận nàng cũng sắp thay đổi.


Trong lời nói của chàng có phần chua chát ở những từ cuối. Sakura không biết nên khóc hay nên cười, hay bởi nàng vốn đã nhận ra điều này từ lâu nhưng vẫn không dám nhìn thẳng vào sự thật. Cuộc gặp gỡ này đã sớm được nàng định trước, thế mà sao vẫn không thể can đảm đối mặt bằng lòng kiêu hãnh vốn có? Từ bao giờ niềm nhớ thương dành cho người con trai này lại hóa thành nỗi đau tê dại đến như vậy?



Bất giác, một giọt nước mắt rơi. Rất tự nhiên, không một tiếng nấc, chỉ có màu mắt lục bảo tha thiết đến nao lòng. Ánh tà dương le lói, hắt thứ ánh sáng hanh vàng trên khuôn mặt yêu kiều mà u uất.


-Chàng thật tàn nhẫn, Naruto! – Nàng nói trong bất lực và mệt mỏi.


Bàn tay rắn rỏi đưa lên, thật chậm. Những ngón tay miết nhẹ trên làn da, lau đi những giọt nước mắt nhưng bị nàng công chúa gạt đi một cách vô tình. Đôi mày chàng xô lại, giận dữ và ai oán. Nàng không hiểu hay cố tình không hiểu?



Tháo bỏ chiếc mặt nạ vô tình, màu mắt xanh biển lại ngập tràn yêu thương. Chàng thua rồi, chẳng bao giờ thắng được sự yếu mềm của nàng, cũng chẳng bao giờ có thể dửng dưng trước những giọt lệ thủy tinh kia. Trước đây như thế, bây giờ và mãi mãi về sau vẫn như thế. Uzumaki Naruto không bao giờ có thể làm những việc khiến nàng công chúa bé nhỏ của mình đau buồn.



-Ta muốn ôm nàng, muốn vuốt lên mái tóc nàng, muốn giữ chặt nàng trong tay như những ngày chúng ta còn thơ bé… – Chàng nói, một nụ cười thoáng qua trên môi – … nhưng ta sợ những kẻ có tâm địa xấu xa ở đây nếu nhìn thấy sẽ vịn vào đó để hãm hại nàng…


Khuôn mặt xinh đẹp cúi xuống nhìn vào nền đất đen thẫm, che giấu đi những biểu cảm sâu kín nhất. Mái tóc màu đào chờn vờn theo gió thu. Cơn mưa rào chực chờ trong những cụm mây xám nặng trĩu. Màu xanh lục bảo trong ánh mắt nàng sáng bừng khi Naruto tiếp tục câu nói dở dang:


-… nhưng ta thật sự rất nhớ nàng, Tiểu Anh ạ!



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Bắc Ly cung.


-Vậy là người nhất quyết sẽ lấy người con gái đó, thưa điện hạ?


Genma chợt lên tiếng hỏi. Chàng đang ngồi trên chiếc ghế bằng gỗ phỉ, đối diện với vị quân chủ mình. Tách trà nóng tỏa khói nghi ngút, đậm mùi thảo mộc. Chàng trai có mái tóc đen buông quyển sách xuống bàn, nhìn thuộc hạ bằng cặp mắt nghi hoặc:



-Vậy cái gì khiến người nghĩ ta không thể lấy cô ta?


-Sẽ có một ngày cô ta trả thù cho anh trai mình – Genma đáp ngay tức khắc.


Những tiếng cười khùng khục phát ra từ cổ họng vị quân vương trẻ. Vẫn cái phong thái dửng dưng mà cao ngạo, chàng chống tay lên cằm và nhướng mày:


-Ngươi nghĩ cô ta có thể làm thế được? Và ngươi thật sự nghĩ ta sẽ để yên cho cô ta làm chuyện đó?


-Biết đâu được – Genma nhún vai – Nhất là khi ngài lỡ yêu cô ta, thưa bệ hạ tôn quý!



Một khoảng lặng đã nổi lên, hai cặp mắt nhìn chằm chằm vào nhau với những ý nghĩ riêng biệt. Tiếng đàn của những ca nữ hòa vào không gian, len lỏi trên những tán nguyệt quế. Hơi ẩm ngột ngạt báo hiệu cho một cơn giông không lớn nhưng sẽ kéo dài.


-Dẹp ngay cái ý nghĩ quái đản đó của ngươi đi, Genma! – Sasuke chậm rãi nhấn từng từ, khuôn mặt bỗng sa sầm lại.


-Nhưng tôi nói đâu có sai – Người thanh niên vẫn tiếp tục với khuôn mặt bình thản, hoàn toàn không quan tâm đến hậu quả nếu chọc giận vị hoàng đế sắt đá của mình – Đó là một nữ nhân đẹp hiếm có. Mà theo tôi biết, phụ nữ xinh đẹp quá thường không phải là chuyện tốt.


-Là không tốt cho bản thân họ thôi… – Sasuke nhếch cười, ngón ta mân mê viên hoàng ngọc trên thanh bảo kiếm – … nhưng sẽ là một vật trang sức đẹp. Nhất là khi vật trang sức ấy lại mang đến cho ta cả một cơ hội thống trị hiếm có.



Genma nghiêng đầu theo một biểu hiện như không tin tưởng lắm vào điều mình vừa nghe, chính thái độ này khiến hoàng đế nổi giận không ít lần. Nhưng bằng một kì tích lạ thường nào đó, chàng chưa bao giờ bị xử phạt như những kẻ khác đã từng phải gánh chịu. Trong một thoáng trầm ngâm, câu nói đột nhiên thốt ra không có chủ đích khi những ngón tay đan vào nhau đầy suy tư:



-Ngài vẫn còn nhớ cô ấy chứ, bệ hạ?


Cơn gió thổi nhẹ lay động mái tóc đen như màn đêm. Đôi đồng tử đỏ như thẫm sâu hơn, nét đẹp như tượng khắc của khuôn mặt người thanh niên mười tám như bị ánh tà dương bên ngoài nuốt trọn. Nụ cười kiêu hãnh tắt từ bao giờ.


-Ngươi nói ai? – Chàng lơ đãng hỏi lại.


-Ngài đừng có chối – Genma ngả người tựa vào phía sau. Bóng nắng mơ hồ hắt lên bộ quân phục xanh khiến chúng ngả sang một sắc màu buồn bã – Là tôi đang nói đến Chu Tước.


Sasuke im lặng, bàn tay chàng lạnh dần. Ánh mắt mông lung, xa xôi thả trôi về quá khứ. Khung cửa sổ trước mặt rộng mở như loáng thoáng hiện lên bóng dáng người con gái ngày nào. Váy tím thoắt ẩn dưới những tán cây. Đôi mắt đẹp như sao nhưng u uất và nụ cười khiến cả Lôi Thành ngả nghiêng.


-Đó là một sát thủ giỏi, Genma! – Sasuke trả lời, giọng chìm hẳn trong tiếng mưa bắt đầu tí tách trên mái ngói rêu phong – Mọi thứ cô ta làm đều là vì nhiệm vụ, không thể khác được. Sát thủ sinh ra là để bảo vệ chủ nhân, bảo vệ hoàng tộc. Chu Tước là một người như thế.


Genma im lặng. Chàng biết rõ chủ nhân đang nghĩ gì cũng như không bao giờ muốn đào sâu quá khứ mà Sasuke đã cố tình bỏ quên. Vị hoàng đế này dù tuổi đời còn trẻ nhưng đã nếm trải không ít nỗi đau, không ít thù hận. Lẽ ra chàng không nên như thế. Quá tàn nhẫn, quá khắc nghiệt ngay cả với chính trái tim mình.


Genma tôn thờ quân chủ của mình nhưng chàng cũng chưa bao giờ quên cái ngày người con gái đó bước đi trong cơn mưa ra khỏi hoàng thành, nước mắt hòa trong không gian xám tối. Sasuke đã nhìn theo mà không giữ lại, còn chàng muốn níu giữ mà không thể. Chỉ có xót xa ánh lên trong những ánh mắt, bắt đầu cho tấm bi kịch của tình yêu, thù hận và tham vọng thống trị của đế vương muôn đời.


Ôi, Chu Tước đáng thương!


Nàng có biết một người con gái khác cũng sắp bước chân vào cái vòng luẩn quẩn bất hạnh mà nàng đã từng gánh chịu?



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Thành Kassim – Hoàng cung Vân Quốc.



Người con gái ngồi trên chiếc nệm màu hoàng kim, phía trong tấm rèm châu trắng muốt đang lướt những ngón tay mảnh mai trên dây đàn. Mái tóc tím biếc lộng lẫy phủ xuống tấm lưng gầy. Cung nhạc trầm bổng nhảy múa trên những đóa mẫu đơn rực rỡ khoe sắc tỏa hương. Ánh nắng không chói chang mà dịu dàng như một tấm vải lụa hảo hạng phủ khắp vạn vật. Cỏ non xanh mướt trải dài đến tận chân trời.



Cánh chim chao nghiêng trên nền trời mấy vòng trước khi lượn xuống, đậu trên cánh tay vị hoàng đế của gia tộc Hyuga. Chậm rãi, Hiashi gỡ mảnh giấy buộc dưới chân, đôi mắt bạc chăm chú đọc dòng chữ trong đó. Là những thông tin được Hanabi báo về từ Lôi Thành, có vẻ ở đó vừa xảy ra biến cố nghiêm trọng nhưng đã được giải quyết khá nhanh chóng. Cô con gái út của ngài đặc biệt ca ngợi tài dụng binh của Uchiha trong trận đánh ở Bắc Thành Shimoss và dường như Hanabi đang rất muốn được diện kiến vị quân vương nổi tiếng tài hoa của Lôi Thành. Khẽ mỉm cười, những suy tính lướt qua trong đầu như một áng mây. Có lẽ cũng nên để Hanabi làm theo ý mình, con bé đủ thông minh để làm chủ mọi thứ. Thiệp mời dự hôn lễ của Uchiha đã được gửi đến Kassim mấy ngày nay nhưng Hiashi vẫn còn lưỡng lự. Giờ thì có thể giao cho cô con gái út đảm nhận việc đi sứ lần này rồi.



Vị trưởng tộc Hyuga viết nhanh vài dòng chữ vào một tờ giấy rồi gấp gọn lại, buộc vào chân chim trước khi thả nó lên trời, nhằm hướng Lôi Quốc mà bay thẳng. Những thị nữ phía sau lặng lẽ quạt mát bằng chiếc quạt lông lớn đính vô số lông công tuyệt đẹp, hương sen trong hồ lãng đãng theo gió ngào ngạt. Chợt, tấm rèm vén ra để lộ khuôn mặt vị sủng phi trẻ măng yêu kiều của hoàng đế Hiashi. Không ai có thể phủ nhận nàng là một giai nhân hiếm có trên đời. Thứ nhan sắc dễ khiến cho người ta điên đảo, nhan sắc của loài mẫu đơn lộng lẫy, kiêu kì và vương giả nhưng cũng mong manh, dễ vỡ vô cùng.



Nàng bước đến nơi Hiashi đang ngồi bằng những bước đi uyển chuyển như lướt trên mây, màu mắt tím biếc thoáng chút u buồn át cả sắc hoa đang mơn mởn trên mặt hồ mát rượi. Trên tay nàng là bàn cờ bằng gỗ được chạm khắc cầu kì hình những con chim oanh vũ đang sải cánh, nàng di nhẹ những ngón tay trên đó, nhìn người đàn ông trước mặt mình và mỉm cười. Nhưng nụ cười ấy rơi xuống thật nhanh khi nàng nhìn thấy tấm thiếp mời mang con dấu Lôi Quốc đặt trên bàn, cạnh bình trà ấm nóng. Đôi mắt tím không chút cảm xúc, chỉ có những đường nét hài hòa trên khuôn mặt trong một thoáng trở nên mơ hồ như chiếc mặt nạ làm bằng sương khói.



-Nàng muốn chơi cờ à, Larika? – Giọng nói trầm trầm cất lên xen lẫn tiếng quẫy đuôi của những con cá dưới nước. Hoàng đế nhìn nàng, dường như không nhận ra những biểu hiện nhất thời thoáng lướt qua trên khuôn mặt yêu kiều của người con gái.


Nàng khẽ gật đầu, những sợi tóc lòa xòa che đi viên đá quý màu lam trên món trang sức tuyệt đẹp đeo trước trán. Hiashi ra hiệu cho nàng ngồi xuống đối diện trước mặt mình, nụ cười hiếm hoi nở trong buổi chiều muộn.


Hồng trà đã nguội dần.


Tiếng lách cách của những quân cờ khảm trai vang lên đều đặn. Quạt lông phẩy nhẹ nhàng. Sen hồng đung đưa cùng với cánh lục bình xanh thẫm.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Phía Tây Bắc Ly Cung – Lôi Quốc.


Sasuke bước qua dãy hành lang dài của biệt viện rộng lớn. Bóng chàng hắt trên những bức tường xám tro và màu mắt đỏ nổi bật trong màn đêm lồng lộng. Nguyệt quế từ vườn thượng uyển thơm ngát, cánh hoa trắng xóa cả một góc sân thả mình theo dòng chảy nhỏ của cơn mưa rả rích từ ban chiều. Trên tay chàng là chiếc hộp bằng vàng đính những viên hồng ngọc sáng lấp lánh.



Chàng đến trước cánh cửa lớn dẫn vào khu phòng của công chúa Sakura, bước chân chợt nhẹ lại. Những trụ cột lùi dần về phía sau, tiếng vọng đều đều trên nền gạch như nhịp gõ phách. Những tì nữ nhìn thấy hoàng đế, khuôn mặt hoảng hốt dợm bước chạy vào báo cho chủ nhân nhưng bị chàng ngăn lại, ra hiệu cho bọn chúng im lặng. Một mình chàng, không có bất kì binh lính hộ vệ nào, tiến sâu vào dãy phòng sáng rực ánh nến. Nhưng khi Uchiha đứng trước căn phòng của người con gái sắp trở thành hoàng hậu của mình, chàng mới nhận ra mình có vẻ sẽ không được chào đón ở đây. Tiếng chuyện trò khe khẽ với một giọng nam vang lên chứng tỏ sứ-giả-đáng-mến của Hỏa Quốc vẫn chưa chịu từ biệt nữ chủ nhân xinh đẹp dù thời gian đã không còn sớm cho một cuộc viếng thăm thông thường.



-Nàng nên cân nhắc kỹ quyết định của mình, Tiểu Anh ạ!


Tiếng của Uzumaki đượm vẻ bất bình và có phần giận dữ. Không hiểu sao, Sasuke lại nép mình phía sau cánh cửa, nhịp thở chàng hòa vào không gian tĩnh lặng. Nghe lén chuyện của kẻ khác không phải cách mà một hoàng đế cao quý nên làm nhưng trong giờ phút này, chàng đang tự biện hộ cho hành động của mình bằng cái lí lẽ rất có thể những kẻ đến từ Hỏa Quốc kia đang che giấu một âm mưu thật sự nào đó – như lời Genma cảnh báo lúc chiều.


-Ta đã suy nghĩ rất kỹ trước khi đến đây, Naruto! – Sasuke nghe rõ những bước chân qua lại, lúng túng của Sakura bên trong, nàng đang ngập ngừng một cách khó hiểu – Và ta tin chàng sẽ không phản đối quyết định này. Chính chàng là người đã bỏ rơi ta…


-Ta không bỏ rơi nàng! – Naruto cắt ngang – Ta chỉ muốn nàng chờ đợi. Nhưng nàng lại chấp nhận hôn sự này trong thời gian ta tham chiến ở Samraya.


Sasuke nhếch cười trong im lặng, bóng tối hắt trên khuôn mặt. Chàng chưa bao giờ đánh giá sai bất cứ điều gì, tên tướng quân này là một ví dụ. Hắn yêu cô ta, rõ ràng là như thế. Và dường như, tình yêu ấy không xuất phát từ một phía…


-Trong hoàn cảnh đó, ta không thể làm gì hơn. Ta là một công chúa, Naruto! – Tiếng người con gái vang lên yếu ớt, mỏng manh như dây đàn sắp đứt.


-Vậy là nàng chấp nhận trở thành vợ của một kẻ nàng không yêu, kẻ đã giết anh nàng, kẻ sắp nhấn chìm đất nước chúng ta trong biển máu? – Giọng Naruto trở nên gay gắt hòa lẫn một chút đắng nghẹn nơi cổ họng.


-Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra. Ta đến đây vì Hỏa Quốc, vì Shiru. Ta chấp nhận lấy kẻ ta căm thù nhất trên đời này, chấp nhận một cuộc sống địa ngục, chấp nhận ngày ngày ở gần ác quỷ, tất cả chỉ để đổi lấy hòa bình cho dân tộc. Mối thù phải trả, Uchiha không được phép chạm đến Konoha, ta sống chỉ vì những điều đó mà thôi. Và chàng nữa, Naruto. Ta không muốn chàng dấn thân vào cuộc chiến này, không bao giờ.


Một khoảng lặng nổi lên đến đáng sợ. Bất giác, Uchiha quay lưng bước đi, cũng nhanh như khi chàng đến. Nụ cười ngạo nghễ trên môi tắt từ bao giờ. Chiếc hộp trên tay bỗng trở nên nặng nề một cách kì lạ. Cái hứng thú được trao nó vào tay người con gái kia bỗng nhiên tan biến, để lại sự bức bối trong từng bước đi.


Ác quỷ ư?



Chàng bật cười khi đã bước ra bên ngoài, nơi những giọt nước mưa vẫn chưa ngừng buông mình rơi xuống cùng với màn đêm. Cô ta đã quá kiêu hãnh và ngạo mạn rồi. Một nữ nhi tầm thường mà muốn chống lại cả một đế chế? Chỉ là công chúa một tiểu quốc mà tự tin rằng mình có thể làm thay đổi bánh xe vận mệnh cả một hoàng triều? Vì những lời nói ngông cuồng ấy, lửa tham vọng trong chàng bỗng dưng bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nó đang thôi thúc chàng hãy giẫm nát Konoha, hãy giày xéo và thiêu cháy cả đô thành nguy nga, tráng lệ trước mặt vị công chúa xấc xược kia.


Và để cho cô ta thấy rằng, như thế nào mới đúng là ác quỷ thật sự – đó là cơn ác mộng mà cô ta sẽ không bao giờ có thể tưởng tượng ra và lường trước được.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



-Ta không còn gì để nói với nàng nữa, Tiểu Anh!


Naruto bất lực thả mình xuống ghế, khuôn mặt chàng lộ rõ sự thất vọng khôn cùng. Người con gái bên khung cửa sổ quay đầu lại nhìn, ánh mắt xanh của nàng còn khiến cho người ta phải tê dại, xót xa, đau đớn hơn cả khi nghe thấy những tiếng khóc lóc thảm thiết nhất. Thật chậm, nàng bước đến bên người con trai, đặt tay mình lên tay chàng và siết chặt.


-Tha lỗi cho ta, Naruto! Ngàn lần cầu xin chàng hãy tha lỗi.


Nước mắt thấm ướt cả hai bàn tay, khóe môi mặn chát. Tử đinh hương tím ngắt trong phòng, tô điểm thêm cho những nỗi buồn đang dâng tràn trong mỗi trái tim. Vị tướng quân bất bại của Hỏa Quốc chưa bao giờ cảm thấy mình yếu mềm như lúc này, đến nỗi chàng có thể tan ra hòa quyện nỗi đau của mình vào cơn mưa bất tận ngoài kia.

-Điều duy nhất ta có thể nói với nàng lúc này… – Chàng nhìn Sakura, thoáng cười nhạt – … hãy sống tốt ngay cả khi ta không thể tiếp túc bảo vệ nàng, công chúa của ta.


Những ngón tay chàng vuốt nhẹ lên mái tóc, nàng nghiêng đầu để bàn tay ấy áp vào khuôn mặt mình. Sakura ước gì thời gian ngừng trôi bởi hơn ai hết, nàng biết giây phút bình an này sẽ vĩnh viễn không bao giờ lặp lại. Người duy nhất có thể nhìn nàng khóc, người có thể xoa dịu nỗi đau, người khiến trái tim nàng bình lặng… chỉ có chàng mà thôi. Bên cạnh chàng, cả những cơn mưa ngoài kia cũng chẳng còn lạnh lẽo.


Bất chợt, Sakura đứng thẳng, nàng nhìn sâu vào mắt Naruto và nói bằng một giọng nghiêm túc nhất có thể:


-Còn một chuyện ta muốn nói với chàng. Việc này liên quan đến vấn đề quân sự của Lôi Quốc.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Ba ngày sau.


Người lính chạy vội qua cổng thành, mồ hôi đổ đầy trên khuôn mặt chai sạn. Anh ta bước vào đại điện, nơi hoàng đế đang ngồi ung dung trên ngai vàng. Khuôn mặt chàng hướng ra phía cửa sổ, ánh trăng leo lét sau những cuộn mây xám đẫm nước. Tiếng sóng vỗ bờ trên những cồn cát rì rào trong đêm như những khúc hát buồn đau của mỹ nhân ngư không bao giờ kết thúc.


-Thưa bệ hạ, chúng ta có khách đến dự hôn lễ của người – Người lính nói, đầu không ngẩng lên.


-Ai lại đến vào giờ này? – Sasuke ơ hờ hỏi lại bằng vẻ lãnh đạm vốn có.


-Thưa ngài, là đệ nhị công chúa của Vân tộc Hyuga. Cô ấy đang ở ngoài thành đợi được tiếp kiến.


Sasuke quay mặt lại, tỏ vẻ đặc biệt thích thú với tin tức vừa rồi. Chàng nhếch cười, xoay xoay thanh bảo kiếm và nói với tên lính:


-Khách quý đấy! Ta sẽ ra ngoài đón cô công chúa ấy, các ngươi chuẩn bị tiếp đón cho chu đáo.

Cả Lôi Thành bừng tỉnh vào tảng sáng, khi mà những vệt hồng của ánh dương hiếm hoi xuất hiện trên nền trời thoáng đãng, ít mây mù.


Gió reo lên bài ca bất tận trên những sườn đồi và nhạn biển bay kín một góc trời của hải cảng rộng lớn. Thiên nhiên đang dâng tặng những lời chúc phúc tốt đẹp nhất lên những ngọn sóng hiền hòa thoảng hoặc lướt mình trên mặt biển xanh sậm.



Đèn lồng và hoa vải đỏ giăng khắp thành đô. Những cửa hiệu không mở. Nhà nhà treo trên mái hiên bằng gạch những chậu khiết linh tuyệt đẹp như lời chúc phúc được gửi đến hoàng gia. Trên những con đường trải dài bất tận, đoàn ca nữ với váy áo đủ mọi sắc màu say sưa xoay mình theo vũ điệu tràn đầy sức sống với nụ cười rực nở. Dân chúng đổ ra con đường chính dẫn đến đại nội với mong ước được nhìn thấy dung nhan vị công chúa nổi danh kiều diễm của thành Konoha, người mà chỉ còn vài canh giờ nữa thôi là sẽ trở thành đệ nhất quốc mẫu của họ.



Cống phẩm tràn ngập trên mọi nẻo đường. Trầm hương, ngọc trai, phổ phách, đá quý, vàng… chất trên những chiếc xe ngựa được thương buôn hối hả chở vào hoàng cung. Những vò rượu thượng hạng tỏa mùi thơm ngây ngất. Binh lính diễu hành một vòng tròn trong kinh thành sầm uất với kiếm bích nạm ngọc trên tay. Người người khoác lên mình những bộ trang phục trang trọng nhất, những phục sức quý giá nhất mà mình có thể để thể hiện lòng tôn kính với hoàng triều.


Niềm vui sướng hân hoan của dân thành đang khiến họ phô bày tất cả những gì xa hoa và quý giá nhất, khoác lên Lôi Thành tấm áo choàng xa xỉ chưa từng có từ trước đến nay.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Bắc Ly Cung – Canh năm hai khắc.


Những nữ tì duyên dáng bước vào căn phòng thơm mùi trầm hương. Những chiếc hộp nạm ngọc trên tay họ bừng sáng dưới ánh trăng chênh chếch sắp tàn. Tiếng sóng rì rào ngoài vịnh khơi mang theo mùi vị mặn mòi của biển cả, khiến lòng người bất chợt thao thức, chất mặn nghe như ám vào đôi môi.


Người con gái ngồi yên trên chiếc ghế gỗ tuyết tùng, đôi mắt xanh lục ơ hờ nhìn những kẻ vừa bước vào. Mảnh trăng cuối cùng nơi đáy mắt nàng chìm hẳn, kéo theo bóng tối một lần nữa quay trở lại. Tì nữ đứng thành một hàng ngang đều đặn trước mặt nàng, một trong số đó cúi mình cung kính:


-Công chúa, đã đến giờ chuẩn bị rồi.


Nàng hơi ngẩng mặt, hít thở sâu nhưng hương trầm lãng đãng chẳng thể làm dịu lại trái tim đang tràn ngập những thao thức, những nổi loạn. Hàng mi cong vút như liễu rủ mùa hạ khép hờ, bàn tay nàng níu nhẹ mép váy. Gió lùa vào từng sợi tóc mảnh, tiếng leng keng của phong linh phảng phất như tiếng vỡ của mảnh trăng đêm…



-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Thành Konoha – Năm năm về trước.


Đệ nhất thái tử Shiru ngồi thong thả bên bờ hồ Vọng Nguyệt. Mặt nước trong như sương lấp lánh dưới nắng mặt trời, những cánh hoa anh đào hồng phớt thả mình trôi theo dòng nước, uốn lượn qua những viên đá xám đủ mọi hình thù huyễn hoặc. Âm thanh cao vút từ chiếc sáo trên tay chàng len lỏi qua từng kẽ lá, ngọt ngào, dịu êm.


Có tiếng bước chân nhẹ, rất nhẹ trên bãi cỏ mềm mượt. Một bàn tay nhỏ bé vòng qua từ phía sau, bịt kín lấy đôi mắt xanh lục của chàng kèm theo tiếng cười khúc khích hòa lẫn vào gió.


Soạt!!!!!


Kẻ tinh nghịch phía sau chưa kịp có thêm bất kì hành động gì nữa thì đã bị đôi tay mạnh mẽ của Shiru kéo ngược về phía trước. Váy tím xòe ra rất nhanh trước khi được túm gọn lại, cả thân người nhỏ bé đã nằm trọn trong lòng chàng trai tuấn tú khi mà kẻ kia thậm chí còn không kịp thốt lên nổi một tiếng kêu bất ngờ.


-Em gái, đã lén xuất cung còn muốn hù dọa ta, đáng đánh đòn thật!


-Shiru! – Nàng công chúa thốt lên một cách bướng bỉnh.


-Gì cơ? – Chàng tròn mắt nhìn em gái.


-Em muốn làm tân nương!


Câu nói thoát ra từ đôi môi xinh xắn khiến vị thái tử uy quyền chưng hửng. Chết tiệt! Chàng nhất định sẽ trừng trị tên cận vệ nào hôm nay dám để cho công chúa lén lút xuất cung, để rồi bọn dân thường mặc sức nhồi vào đầu con bé cái mớ ý nghĩ kì quặc đến quái dị. Thế nhưng, khuôn mặt cau có, phụng phịu của cô bé chỉ càng khiến cho chàng muốn phá lên cười sặc sụa mà thôi. Vậy mà thay vì làm thế, Shiru lại nghiêm giọng hỏi:



-Sakura, anh không hiểu!


-Hôm nay, muội nhìn thấy một gia đình ngoại thành cử hành hôn lễ – Sakura kể bằng một giọng sôi nổi hết sức, nụ cười trên môi cô bé nở rộng – … muội nhìn thấy tân nương mặc lễ phục. Đẹp tuyệt vời.


Nàng công chúa nhỏ tuổi chắp tay trước ngực, mơ màng. Vị thái tử lắc đầu, chàng đã hiểu mọi chuyện. Con bé này, trẻ con đến thế là cùng.


Shiru lấy tay cuộn tròn những lọn tóc hồng mượt mà của em gái theo một thói quen yêu thương khó bỏ từ khi còn bé, chàng phì cười:


-Đợi khi nào anh tìm được một người xứng đáng cho em thì hãy mặc áo tân nương, nhóc con ạ! – Chàng nói một cách chậm rãi.


-Là khi nào??? – Cô nhóc phồng má hỏi lại, có vẻ vẫn chưa chịu bỏ cuộc.


-Ờ thì… – Shiru xoa xoa trán – … có thể là một năm, hai năm hoặc cũng có thể là mười năm nữa… ai biết được.


-Anh trêu em!


Sakura hét lên, dùng tay đấm thùm thụp vào ngực áo anh trai mình. Vị thái tử nổi tiếng nghiêm nghị cười không muốn dứt trước thái độ của em gái cưng, còn cô bé thì tỏ rõ là đang giận dữ lắm. Bất chợt, chàng dừng lại, ôm Sakura vào lòng và dịu giọng, bàn tay nhẹ nhàng vuốt xuống tấm lưng bé nhỏ:


-Đừng nóng vội, em gái yêu quý! Ngày đó sẽ đến, rất nhanh thôi. Khi ấy, em nhất định sẽ là vị tân nương xinh đẹp nhất, hạnh phúc nhất trên thế gian này.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Nàng bất giác đưa tay ôm lấy đôi vai gầy, nụ cười nở trên đôi môi còn u ám hơn sắc trời ngày giông bão.

Nàng biết làm gì đây, khi mà cái thời khắc ấy đang đến gần, cảm giác sợ hãi đến ngộp thở. Niềm kiêu hãnh vốn có đâu mất rồi? Lí trí quật cường sao chẳng còn thấy nữa? Chỉ thấy lạc lõng vô cùng, run sợ vô cùng. Tưởng chừng như đang trượt dài xuống một con đường dốc, biết chắc trước mặt là vực sâu tử thần nhưng chẳng thể dừng bước hay quay đầu trở lại.


Shiru! Anh từng nói rằng ngày đó sẽ đến nhanh. Nhưng nhanh quá! Khiến cho quá khứ bỗng trở nên mờ ảo, xa xôi. Anh nói nàng sẽ là tân nương hạnh phúc nhất.

Số mệnh của những nàng công chúa bị tiến cống vì lợi ích hoàng gia có bao giờ do họ quyết định? Khi còn giá trị, họ được nâng niu, được yêu chiều. Khi đế vương đã hoàn thành mục đích, cấm cung sẽ là nơi dừng chân cuối cùng cho một cánh hoa bạc mệnh.


Sasuke.


Chàng mạnh mẽ biết bao. Mạnh mẽ đến nỗi nàng khiếp sợ. Làm vợ chàng, là hoàng hậu của một đế chế hùng mạnh, quyền lực sẽ đâm nát trái tim nàng vào lúc nào? Còn gì đau đớn hơn, còn gì xót xa hơn một cuộc hôn nhân không tình yêu, không hi vọng? Giữa hoàng cung quân thù, nàng sẽ sống ra sao? Nằm cạnh kẻ mình vừa căm hận, vừa kính phục, ác mộng sẽ nhấn chìm nàng như thế nào?


Liệu nàng có thể khiến cho máu tươi nhuốm đầy tay mình được chăng?


Sakura run lên khe khẽ, nước mắt ứ lại nơi khóe mi, chẳng thể trào ra.


Konoha thân yêu, giá mà nàng có thể trở về. Giá mà thời gian quay ngược trở lại. Giá mà nàng được nằm trọn trong vòng tay thân yêu của Shiru. Giá mà nàng có thể cùng Naruto cưỡi ngựa qua những thảo nguyên xanh bát ngát như thưở niên thiếu…


Hết thật rồi! Không thể quay đầu được rồi! Địa ngục trước mắt, nàng chỉ còn có thể đặt chân bước vào mà thôi.


Bởi lưới đời một khi đã giăng, sao có thể thoát ra được. Bởi tình yêu trong hoàng tộc là điều xa xỉ. Như nàng đã đánh mất người kiếm sĩ tóc vàng ngày nào, như trái tim nàng sẽ chẳng bao giờ còn được vẹn nguyên.


Than ôi! Đau đớn thay cho cánh hoa bị sóng biển vùi dập. Ngày hôm nay lại đến, đó là nỗi bất hạnh lớn nhất trong cuộc đời nàng…


-Công chúa! – Tiếng một nữ tì vang lên khẽ khàng.


Nàng mở mắt, thở nhẹ:


-Ừ! Ta biết rồi!



Sakura đứng dậy, bước về phía bọn họ. Chiếc rương lớn nhất được mở ra trước mắt nàng, chứa đựng bộ xiêm y màu đỏ rực lửa. Thứ màu sắc khiến nàng bất giác nhớ đến Hỏa Thành Konoha với tình yêu rực cháy trong lòng. Một nữ tì khác nhẹ nhàng nâng khẽ chiếc áo, màu sắc của những viên hồng ngọc ánh lên lộng lẫy trên nền thứ vải lụa thượng hảo hạng. Đôi tay gầy chầm chậm đưa lên cao để hai tì nữ cởi lớp áo màu tím đang mặc bên ngoài ra và khoác lên mình bộ váy đỏ. Mùi thơm loang khắp căn phòng. Phần eo váy được thắt gọn bằng đai áo màu hoàng kim nạm đầy ngọc trai. Đuôi váy duyên dáng xếp gọn lại ở phần trên và kéo dài chấm gót, quết rộng xuống nền sàn bằng gỗ lạnh lẽo.



Mái tóc Sakura được yêu chiều bằng những loại thảo dược quý hiếm nhất trên đời và những viên ngọc li ti luồn lách trong từng lọn tóc mềm mượt. Vô số châu ngọc quý báu bậc nhất thế gian được đính lên tà váy và chuỗi kim cương giọt nước yên vị trang trọng trên chiếc cổ trắng ngần.


Chiếc hộp bằng gỗ phỉ với những viên pha lê đính xung quanh đặt trước mặt, nàng ngần ngừ mở ra khi nghe tiếng nói của một tì nữ vang lên trầm lặng:


-Đây là món quà hoàng đế bệ hạ dành tặng riêng cho người. Nó được làm từ bàn tay những người thợ tài hoa nhất kinh thành, thưa công chúa!



Mười ngón tay Sakura lướt trên mặt gỗ trơn mịn, chầm chậm mở khẽ chiếc hộp. Ánh đèn sáng ban mai rọi qua khung cửa sổ, tôn lên sự huy hoàng của thứ trang sức đội đầu tuyệt mỹ nằm trên lớp vải nhung đen kia. Một bảo vật hiếm thấy. Đường nét điêu khắc tinh xảo đến không ngờ. Những viên ngọc màu lựu ngoại hạng mà ngay cả một công chúa như nàng cũng chưa bao giờ được nhìn thấy. Vẻ đẹp của món trang sức khiến những nữ tì bất giác thốt lên tiếng kêu trầm trồ, ngưỡng mộ. Vẻ đẹp ấy càng tỏa sáng hơn, lộng lẫy hơn khi nó được dùng để điểm tô cho dung nhan của một mỹ nhân vốn đã hết sức yêu kiều, diễm lệ.



Nắng sáng hắt lên ánh xanh của nhành liễu rủ bên khung cửa, nhuộm cho làn da nàng một vẻ lấp lánh như được phủ một lớp kim cương. Đôi môi phớt đỏ tựa màu của máu và tà váy thướt tha theo từng nhịp chuyển động của đôi chân. Gia nhân xuýt xoa trước vẻ đẹp lạ kì như hiện thân của nữ thần Lửa và cúi đầu cung kính chào mừng vị chủ nhân mới của hậu cung, lời chúc phúc ngân lên như bài ca vang cùng gió đi khắp bốn bề.


Kể từ thời khắc đó, ánh mắt xanh lục bảo kia mãi mãi đắm chìm trong cái nhìn phiêu diêu, u uẩn của một kiếp người, kiếp hoa bạc mệnh.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Sứ thần của Konoha đột ngột xin tiếp kiến hoàng đế Sasuke, chỉ hai canh giờ trước khi hôn lễ được cử hành.


Vị quân vương trẻ ung dung ngồi trên ngai vàng với một phong thái lãnh đạm và ánh nhìn tự mãn. Và mặc dù đang là ngày cưới nhưng lễ phục của chàng vẫn mang màu xanh vương giả của một Uchiha thuần huyết. Ánh mắt đen lướt cái nhìn về phía sứ thần đang đứng trước mặt mình, không thoảng chút tò mò.



-Bảo vật của đất nước chúng tôi – … Uzumaki hơi cúi đầu, giọng chàng hạ xuống trong một tông trầm lạnh lẽo – … từ nay giao cho bệ hạ. Mong người sẽ khiến công chúa hạnh phúc.


Bên tai Naruto thoáng lên tiếng cười rất nhạt. Bóng chàng đổ xuống nền phòng theo một chiều nghiêng nghiêng chao đảo khi mà ở ngoài kia, mặt trời vẫn chưa chịu ló dạng khỏi những rặng thông xanh sậm.


-Vậy ngươi có thể định nghĩa cho ta cụm từ hạnh phúc được không, sứ giả? – Sasuke lên tiếng, dáng vẻ bình thản tạo cho chàng chiếc mặt nạ tài tình, vốn là thứ quan trọng của những kẻ nắm trong tay quyền lực và tham vọng.


Chàng trai tóc vàng kia hơi ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào đôi đồng tử đỏ rực. Rất nhanh, chàng trả lời như đã chuẩn bị sẵn từ lâu:


-Là khiến cho người con gái đó có thể nở nụ cười thanh thản, là không để nàng phải khóc, là làm mọi thứ để trái tim nàng được bình an.


-Ngươi có vẻ hiểu rất rõ?


-Vì tôi không giống như ngài, thưa bệ hạ!


Sasuke chau mày, cảm giác thú vị ban đầu sao nghẹn lại nơi cổ họng. Tựa như chàng là lửa và kẻ kia là băng. Nghe có vẻ đối ngược đấy, bởi chàng có vẻ ngoài băng giá hơn bất kì ai và khi đối diện với tên sứ giả trẻ kia, người ta cũng chỉ cảm nhận được hơi ấm của lửa đang lan tỏa trong không gian. Chỉ có những ánh mắt là nói lên tất cả.
'Màu đỏ của lửa…
Màu xanh của băng…

Chàng không giống kẻ tóc vàng kia, đúng vậy. Vì tham vọng trong chàng chẳng bao giờ còn chừa chỗ cho tình yêu với bất kỳ một ai. Vì chàng sinh ra là để làm một kẻ thống lĩnh đế vương thật sự, cho dù để đạt được điều đó chàng có phải hy sinh và đánh đổi bất cứ thứ gì đi chăng nữa. Chàng là một Uchiha, và một Uchiha thật sự không hề sống vì ai ngoại trừ lợi ích dân tộc mình.



-Ta thích cái cảm giác căm thù một ai đó… – Sasuke nhếch miệng cười sau một khắc im lặng tưởng như thật dài – … đó là nguồn sức mạnh vô hạn để gạt bỏ tất cả mọi thứ trên con đường chinh phục. Ta có những mục đích sống của riêng mình và không bao giờ ngại san phẳng tất cả mọi thứ trên đường đi, cho dù thứ đó có quan trọng hay đẹp đẽ đến mức nào…


Naruto chú mục quan sát cái cách mà từng lời nói kia chậm rãi thoát ra một cách bình thản từ trên gương mặt đẹp như tạc tượng của kẻ đối diện, chàng tưởng như có thể nghe thấy được tiếng rắc của những đốt xương tay vang lên rất khẽ dướt tấm áo choàng trắng muốt.



-… nhưng ta sẽ không làm hại người đàn bà của mình, đó có thể xem như một lời hứa.


-Hình ảnh ngài trong trái tim cô ấy là một khối đen thù hận – Naruto chậm rãi lên tiếng, chàng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi khi phải giấu diếm bất kì điều gì trước đôi mắt quan sát tinh tường của kẻ khôn ngoan này. Chàng biết điều đó, khi nhận ra Uchiha đã đứng bên ngoài Bắc Ly cung đêm hôm kia, nghe thấy mọi thứ và ra đi trong im lặng.



-Đó là thứ tình cảm mãnh liệt nhất trên đời, hơn cả cái mà các ngươi gọi là tình yêu… – Sasuke trả lời với chút tự mãn không giấu diếm – … cô ấy cần nó để có thể tồn tại ở Lôi Quốc khắc nghiệt này.



-Và một ngày, nó sẽ giết chết cô ấy! – Ánh mắt xanh thoáng chút giễu cợt.


-Chủ nhân ngươi không yếu đuối như ngươi đang nghĩ! – Sasuke cố tình nhấn giọng ở hai từ đầu tiên như muốn mỉa mai rõ rệt.


-Ngài dựa vào đâu để nói rằng mình hiểu rõ cô ấy như thế? – Naruto nhướng mày – Trong khi bản thân ngài cũng là một kẻ không hề mạnh mẽ…


Khuôn mặt Uchiha thoáng đanh lại, sắc đen trong ánh mắt vùng lên vây đặc không gian. Naruto phớt lờ tất cả, chàng vẫn tiếp tục:



-Ta là một sứ thần, nhưng ta biết rõ thứ quan trọng nhất mà một quân vương cần có. Cũng là điều mà ngài chẳng bao giờ có thể sở hữu. Một ngày nào đó, khi tham vọng của ngài vượt ra khỏi biên giới đất nước này, ngài sẽ hiểu thứ mình làm là chinh phục hay là thảm sát. Kẻ yếu đuối mới bị oán hận nuốt chửng đến không còn lí trí, không còn trái tim. Ngài chính là người như vậy.



-Ngươi…


-Thần xin phép bệ hạ.


Naruto cúi đầu thi lễ rồi quay lưng bước nhanh ra ngoài, không một lần nhìn lấy những biểu hiện của kẻ đang ngồi trên ngai vàng. Nhưng khi chàng vừa bước ra đến cửa, giọng nói ngạo nghễ ấy lại một lần vang lên khiến cho những ngọn gió bỗng trở nên rét buốt:


-Nếu ngươi đã nói cô ấy hận ta, nghĩa là trái tim cô ấy sẽ mãi mãi khắc lấy cái tên Uchiha này. Mọi suy nghĩ của cô ấy sẽ hướng về ta, mọi lí trí bị ta ám ảnh. Mãi mãi ngụp lặn trong bể hận do ta tạo nên, không bao giờ có lối thoát. Tuổi thanh xuân sẽ nhanh chóng lụi tàn, nỗi hận ăn mòn cả cuộc sống…



-Ý ngài là gì? – Naruto chau mày nhưng vẫn không quay mặt lại.


-Bằng cách đó, ta đã sở hữu cô ấy, điều mà ngươi chẳng bao giờ có thể làm được.


Cơ hồ cả người chàng trai thành Konoha như đông cứng lại, tiếng rít vang lên qua những kẽ răng. Nụ cười thích thú nở trên môi vị hoàng đế trẻ, nắng ló lên mái tóc đen tuyền.



'Hận…



Hoa đã nát, gió vỡ vụn trên cao và mây co cứng lại từng cụm. Tường vi chao mình hòa vào giọng nói cuối cùng còn để lại trong căn phòng rộng thênh thang ấy:


-Nếu mọi thứ diễn ra như ngươi nói… ta sẽ quay lại đây và đưa nàng rời khỏi nơi này, vĩnh viễn.


Áo choàng mất hút. Bước chân vọng đều. Xác hoa tím tàn úa. Tiếng chuông ngân lên từ xa…

*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Cấm vệ quân trong trang phục màu xanh dàn hàng trước đại nội. Quân đội tuần tự tiến vào từ bốn cửa, đều đặn như một cuộc diễu binh hoành tráng trên quy mô lớn. Dân chúng đầy nghẹt xung quanh thành. Bá quan văn võ và giới quý tộc đứng trang nghiêm trước vị quân chủ trên ngai vàng ở giữa, tiếng chúc tụng dường như có thể vọng qua chín tầng mây cao khiến cho cây cỏ trên những ngọn đồi xa xăm cũng phải giật mình thảng thốt. Cả hoàng cung rực một màu đỏ kiêu kì của vô số tấm lụa dài giăng kín. Nắng hanh vàng rải một lớp nhẹ nhưng đủ để xua đi cái lạnh thường ngày.



Chiếc kiệu hoa lộng lẫy với những tầng voan mỏng phủ xung quanh được tám người khiêng vào trên con đường chính. Kiệu hoa đi đến đâu, dân chúng và quý tộc kính cẩn cúi chào đến đấy. Bóng người con gái nhỏ nhắn ngồi xếp bằng bên trong nổi bật trên màu áo rực lửa và nét kiều diễm kín đáo ẩn hiện như gió thu. Khi đứng trước cổng đại nội, phu khiêng dừng lại. Một đoàn nữ tì vận váy trắng, tóc xõa dài bước đến từ hai phía, nhẹ nhàng đỡ vị tân nương bước xuống.



Vô số cánh hoa rực rỡ tung bay khắp nền trời nhã nhặn tạo nên một quang cảnh thần tiên. Đệ nhất mỹ nhân thành Konoha bước đi từng bước chậm rãi trên thảm đỏ, hoa vương cả trên mái tóc màu đào. Điệu múa của những vũ nữ bắt đầu đẹp như mơ, dải lụa vung lên cao rồi vút xuống mặt đất như ảo ảnh. Họ nhảy múa uyển chuyển như những con phượng hoàng tung cánh bay lên bầu trời trong tiếng sáo trúc trong vắt như sương mai. Nhịp nhàng với mỗi bước đi của nàng công chúa, những người vũ nữ nhanh chóng lùi lại về phía sau một cách duyên dáng, uyển chuyển nhưng những dải lụa trên tay họ thì vẫn không ngừng phất phơ buông mình mềm mại đến vô cùng.



Tiếng những chiếc chuông đồng bé nhỏ rinh rinh theo mỗi bước chân bị át đi trong những lời tung hô, chúc tụng. Sắc đẹp của nàng khiến cho nữ thần mùa xuân cũng bất giác thở dài ghen tức và làm lu mờ cả những trân châu quốc bảo quý giá mà ngũ quốc dâng đến làm cống vật mừng đại hỷ cho Lôi Thành.


Vị hoàng đế mỉm cười giá lạnh, chàng đứng dậy bước khỏi ngai vàng. Người con gái kia đang đứng dưới những bậc tam cấp, chờ đợi. Đôi mắt xanh chứa đựng ánh nhìn u uẩn, ám ảnh đến khôn nguôi. Nụ cười kia hé nở như những đóa hoa trong buổi chiều tàn. Những phục sức tuyệt mỹ kia chỉ khoác được cho nàng lớp ngoài rạng rỡ, tựa như một con búp bê sứ vô thần.

Chàng khẽ lắc đầu, cay đắng. Quá trễ để có thể ngăn cản mọi thứ. Chàng là ác quỷ, mà ác quỷ thì chẳng thể nào thương xót bất kì một ai.

Sasuke đứng trước mặt người con gái đó, cách nàng ba bước chân. Ánh mắt xanh lục bảo nhìn chàng, một chút run rẩy. Chàng đưa bàn tay mình ra, nhìn vào khuôn mặt nàng. Nơi đó, chàng có thể nhìn thấy nước mắt chảy ngược vào đồng tử xanh nhạt.


Trong khoảnh khắc đó, nàng tưởng như trái tim mình đã ngừng đập. Tình yêu cho dân tộc, cho quê hương, cho những bóng hình xưa cũ bỗng chốc đông đặc, đè nén trên bước chân tưởng chừng nhẹ bẫng như mây. Sasuke đứng đó, vẻ kiêu bạc của chàng bừng sáng trong nắng sớm. Cái cảm giác chẳng thể gọi tên tràn lên trong tâm khảm, dường như bao nhiêu bất an dồn nén, giờ tỏa ra thấm vào từng mạch máu tuôn chảy trong người.



Nhưng nàng biết, mình chẳng thể làm khác được.


Vì tất cả mọi thứ, tình yêu và hi vọng, nụ cười và niềm tin, nàng đã để lại Konoha vào cái ngày ra đi trong giông bão. Vì Shiru cần nàng dấn thân vào cuộc chiến này, vì dân tộc nàng cần có hòa bình dù chỉ trong vài năm ngắn ngủi, vì cái mơ ước trở thành vị tân nương hạnh phúc nhất thế gian đã bị thiêu cháy từ lần đầu tiên nhìn vào đôi đồng tử đỏ quạch kia rồi.



Sakura đặt tay mình vào tay chàng, rất nhẹ. Nàng chợt mỉm cười lạ kì, nụ cười giống như một kẻ đang trút bỏ tất cả quá khứ, hiện tại, tương lai, phó mặc đời mình cho những con sóng bạc. Chàng nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn ấy, chầm chậm đưa nàng bước lên chiếc ngai đang còn để trống bên cạnh ngai vàng tối cao của mình.


Không có bất kì ai cũng như bất kì sách sử nào có thể diễn tả lại cảnh tượng ngày hôm đó, huy hoàng và tráng lệ.


Trên sân rồng cổ kính của một đế chế hùng mạnh bậc nhất – Lôi Quốc, trước hàng ngàn cặp mắt chứng kiến của những người gìn giữ chức vụ cao cấp, vị quân vương uy quyền sóng bước bên cạnh tân hoàng hậu lộng lẫy đến từ Hỏa Thành xa xôi, mở đầu cho một giai thoại tình yêu đẫm máu mà bất diệt.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Yến tiệc được tổ chức sau đó hai canh giờ, ngay trong đại điện phía Tây của Bắc Ly cung.



Cao lương mỹ vị và rượu ngon ê hề trên các bàn tiệc. Ca nữ nhảy múa không ngớt, duyên dáng bước chân trên mặt trống đồng. Món ngon vật lạ vô cùng xa xỉ được đem đến từ khắp nơi trên ngũ quốc, đủ cho toàn bộ khách khứa ăn trong ba ngày liên tiếp không ngơi nghỉ. Dòng rượu lấp lánh thơm nức hơi men đổ ra nơi chén ngọc không ngớt. Đêm đã khuya mà đám nô tì vẫn còn hối thúc nhau làm việc một cách tất bật.


Khi trăng đã chênh chếch trên những nhánh liễu rủ ngoài hồ, một vị khách đặc biệt mới bắt đầu bước đến trước mặt hoàng đế Uchiha và tân hoàng hậu Sakura thi lễ để dâng cống vật. Đó là đệ nhị công chúa của Vân Tộc – Hyuga Hanabi. Nàng ta bước lên đại điện một mình, hoàn toàn không có hộ vệ hay tì nữ hộ thân.



Vân Quốc quả không hổ danh là đất nước của những tôn giáo thiêng liêng và thần điện tối cao. Vị công chúa này tuy không xinh đẹp rạng rỡ nhưng lại tỏa ra trên mình nét trong sáng, thanh khiết như một viên minh châu, hoàn toàn không vấy bẩn chút trần tục, vẻ đẹp khiến cho người khác chỉ có thể ngước nhìn nhưng không bao giờ dám chạm đến. Nàng cúi đầu chào theo một cung cách chuẩn mực và nở nụ cười tươi tắn như một đứa trẻ:


-Thần xin thay mặt Vân Quốc gửi tặng quà cưới đến cho bệ hạ và hoàng hậu. Chúc bệ hạ và hoàng hậu hạnh phúc muôn đời.


-Rất cảm ơn nhã ý của Vân Tộc và hoàng đế Hiashi! – Sasuke chống tay lên cằm, hơi vươn người về phía trước. Bên cạnh chàng, Sakura tựa mình trên ngai với ánh mắt như chẳng để ý gì đến những chuyện xung quanh – Và ta cũng rất vui khi nàng ngỏ ý muốn ở lại đây thăm thú một thời gian, công chúa. Nàng sẽ nhận được sự tiếp đãi như một thượng khách quan trọng của hoàng gia.



Hanabi nhún vai, cảm tạ rồi nhanh chóng hòa vào tiệc rượu dưới kia cùng với những đoàn chánh sứ đến từ các tiểu quốc khác. Không ai để tâm rằng khóe môi Sasuke đang khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười khó hiểu và Sakura mím môi uống cạn giọt rượu cuối cùng trong chiếc cốc vàng của mình.



*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*-+-*



Càng về đêm, gió càng lạnh.



Mưa lất phất trên những ngọn cỏ của khu đồi phía Tây hoàng cung. Bóng tối mịt mùng nuốt chửng vạn vật. Cây cối chỉ còn là những cái bóng đen đúa, nhớp nhoáng ẩn hiện trên nền trời đặc nghẹt bóng mây. Dòng suối len qua thảm cỏ xanh rì, vỗ đều từng nhịp dưới chân của cây cầu bằng đá vắt qua như một sợi mây lưng chừng núi.


Chàng trai tóc đen rảo bước trong đêm, đôi mắt xám bạc hướng ánh nhìn về khoảng đất trống với những bụi tử đinh hương vươn mình khoe sắc, màu tím nhuộm cho không gian nét buồn bã, chơi vơi. Bỗng từ đâu…


HIIIIIIIIIÍ! HIIIIIIIIIÍ!


Trên những sườn dốc thoai thoải, con bạch mã lao mình vun vút như mũi tên, hướng thẳng về phía chàng. Nó thở hồng hộc, mắt trợn trừng vằn vện những tia máu đỏ, liên tục nảy người lên và dường như đang cố gắng hất cái vật xanh xanh trên lưng mình xuống đất. Nhưng vô phương, “cái vật ấy” dính chặt trên yên khiến nó chạy bổ nhào khắp nơi mà không cách nào kiểm soát được, đồng thời lao về phía chàng với một tốc độ kinh hồn. Có tiếng hét vang lên lanh lảnh như chuông ngân…



Con ngựa hí lên điên cuồng chụp lấy bóng chàng trai nhưng chàng nhanh chóng lách thân mình sang một bên. Bằng một động tác dứt khoát và vô cùng mạnh mẽ, một tay giữ yên ngựa, một tay chàng kéo “cái vật” trên lưng nó cho đến khi một thân người ngã xuống nằm trọn trong vòng tay chàng. Con ngựa chồm lên đẩy cả hai lăn xuống con suối lạnh ngắt phía dưới trước khi lao đi mất hút qua phía bên kia sườn núi, tiếng hí vang sung sướng khi được tự do vẫy vùng còn dội lại tứ phương.



-Không sao chứ? – Một giọng nữ ngân vang trong hơi thở dồn dập.


-Không – Chàng lạnh lùng đáp lại, chống tay đứng lên trên đống sỏi cứng ngắc và cau mày nhận ra mình thê thảm chẳng khác nào một con chuột bị nhúng dưới mưa.


“Cái vật kia” – rõ là một thiếu nữ – dùng tay rũ rũ mái tóc nâu ướt sũng của mình. Theo phép lịch sự khi đối đãi với một nữ nhân, chàng đưa tay đỡ nàng ta đứng dậy. Hai bàn tay lạnh như băng chạm vào nhau, nàng mỉm cười ngẩng đầu nhìn. Chợt, khuôn miệng nàng há hốc, không ngăn nổi tiếng kêu kinh ngạc; còn chàng trai thì trợn mắt, khuôn mặt trắng bệch đông cứng lại trong một khoảnh khắc…



-Là ngươi…


-Là cô…


Hai âm thanh cùng bật lên một lúc, đáng sợ vô cùng. Thiếu nữ giằng tay mình ra, xoa xoa như thể vừa chạm vào thứ gì đó kinh khủng lắm. Còn chàng trai “hừ” một tiếng gọn lỏn, khuôn mặt lấy lại vẻ điềm tĩnh hiếm có của mình. Sự bất ngờ lặn nhanh trên khuôn mặt, tiếng lầm bầm khe khẽ trong miệng thoát ra nhanh chóng trước khi nàng lấy lại vẻ cao ngạo vốn có của mình:


-Này, đạo tặc. Ngươi làm gì ở đây vậy hả?


-Đây không phải là chỗ cấm – Chàng đáp, phớt lờ không nhìn vào khuôn mặt kia, thong thả phủi lớp bụi đất bám trên áo mình.


Cơn tức tối dâng lên trong cổ họng, từ khi sinh ra đến giờ chưa ai dám ăn nói xấc xược trước mặt nàng như thế. Nàng nhếch cười, khoanh tay lại và cố làm giọng mềm mỏng:


-Thôi được, vì ngươi đã cứu ta. Có thể cho ta biết quý danh được không?


-Không cần biết làm gì, ta không cần đền ơn – Chàng đáp, thầm nghĩ cô ta cũng không phải loại người vô ơn vô học đến mức trả treo với người vừa cứu mạng mình, dù cho theo trí nhớ của chàng thì cả hai đã từng đánh nhau một trận khá kịch liệt chỉ vì một chuyện vớ vẩn ngoài đường phố.


-Ai nói ta sẽ đền ơn? – Nàng đáp, tĩnh như không – Ta cần biết tên ngươi để ngày mai đến đòi đền bù vì đã làm xổng mất con ngựa quý, lại còn khiến quần áo ta bẩn hết. Mấy thứ này đáng giá cả gia tài của ngươi đấy, đạo tặc ạ!


-Cái gì?! – Chàng trai quay ngoắt lại, gần như gầm lên. Ánh mắt bạc găm thằng vào người con gái đang rũ rũ chiếc váy một cách lúng túng đến đáng yêu – Cô…



Chàng đang nổi giận thật sự. Cô gái này vận y phục bằng lụa quý, phục sức giản đơn nhưng nhã nhặn, chứng tỏ là con nhà quyền thế, vậy mà chẳng có chút cốt cách nào. Đã mạo hiểm tính mạng mình với con ngựa điên kia thì thôi, đến cả lí lẽ thường tình cũng không biết nốt. Chẳng thể hiểu nổi bọn quý tộc ở đất nước này dạy dỗ con cái họ ra làm sao nữa.


Nhưng dù sao thì thiếu nữ ngang bướng này cũng chưa ghê gớm bằng vị công chúa tính khí thất thường mà chàng đang bảo vệ.


-Tiểu thư… – Chàng lên tiếng – … lần sau không biết cưỡi ngựa thì đừng có gắng quá làm gì. Đũa giỡn với tính mạng mình là điều nông cạn nhất mà ta từng thấy đấy!


-Ngươi dám… – Nàng trừng mắt, ngón tay chỉ thẳng vào mặt chàng trai đầy tức giận – Ngươi… ngưoi dám nói ta nông cạn?!? Ngươi…


-Tiểu thư! – Một giọng nói vang lên từ xa cắt đứt dòng sát khí đằng đằng của người thiếu nữ. Có bóng người lấp ló sau bụi tử đinh hương, gió bạt áo choàng bay phơ phất – Anh trai người đang tìm người. Xin hãy trở về mau!



Thiếu nữ vội vã chạy nhanh lên sườn đồi một cách khó khăn trong khi chiếc váy bị ướt cứ dính chặt vào đôi chân, con đường lại dốc và đầy đá. Được một đoạn ngắn, nàng quay đầu lại nhìn chàng trai đứng bên con suối, giọng nói còn chưa nguôi giận dữ:


-Ngươi cứ chờ đó, đạo tặc!


Rồi nàng quay bước đi, thoắt cái chỉ còn là cái bóng nhờ nhờ di chuyển trên đồi. Chàng trai thở dài, mắt bạc nhìn theo. Trăng soi đáy nước. Cá quẫy đuôi, sóng sánh đánh vào mảnh vỡ của vầng trăng. Mưa ngày một nặng hạt.